Крис Сайдман – Кунсайт Нельсон Фримен – Нефрит Джед Айтман – Джедайт Джон Сайдман – Зойсайт Дариен Уоррен - Дар

Милена Брукс – Мина Литисия Симплтон – Лита Реана Мэруотер – Рэй Эмилия Липман – Эми Серена Симплтон – Рена

Части 1 - 4

Неприрученные, или опаленные сердца

Автор: Etoile (в старом варианте – Окс)

Итак, наши дни… Сан-Франциско и Париж.

Часть 5. «Завоевание» или «Как сделать мужчину калекой»

Противный звук, врезающийся в сонное сознание, постепенно будил сонную девушку, пребывающую в объятиях Морфея всего несколько часов. После трудовой недели желание отоспаться было настолько огромным, что будильник (а она думала, что это именно он так надрывается) полетел на пол и странно звякнул, даже всхлипнул. Но звук продолжался. Девушка схватила подушку и, закрыв ею голову, закрылась по самые уши одеялом. Ничего не помогало. Противная мелодия группы S Club 7 продолжала ввинчиваться в мозг. Конечно, ничего против Don’t stop mouving она не имела, но не утром в субботу, когда единственным, чего она желала, было СПАТЬ! В конце концов, девушка стащила с растрепанной головы подушку и, разлепив один глаз, с отвращением посмотрела на свой телефон. Надежды на то, что звонивший успокоится самостоятельно, не было никакой, так как девушка прекрасно знала, кто ей трезвонит.

- Ну чего тебе надо? – простонала она в трубку.

- Ты хочешь сказать, что еще не готова?!! – Лита закричала так, что Рэй пришлось отодвинуть трубку от уха.

- Не надо так кричать… - бесполезная попытка остановить стихию.

- Если ты через четверть часа не будешь стоять рядом со мной, я еще и не так заору! – возмутилась Литисия. – Ты забыла про тренировку?!

- О нет… - простонала в ответ Реана и медленно сползла с кровати. – Я проспала?

- Да, ты проспала, - медленно припечатала уставшая ждать Лита. – Мне уже надоело пританцовывать рядом с твоим домом! Жители скоро вызовут полицию, так как я уже с полчаса тут отсвечиваю.

- Ну прости меня, я вчера поздно вернулась с работы, а легла спать еще позднее, - она стащила с кровати красное пуховое одеяло и завернулась в него. – Еще немного подожди, я уже спускаюсь.

- Хорошо… - в трубке щелкнуло, и понеслись короткие гудки.

Как она могла забыть? Реана медленно поплелась в ванную, волоча за собой одеяло и стараясь при этом разлепить слипающиеся глаза. Она так заработалась, что забыла о еженедельной субботней утренней пробежке, после которой они обе на пару часов пропадают в спорткомплексе Нефрита. Обычно это придавало ей энергии на весь день, а вот сегодня почему-то шевелиться совсем не хотелось. Каждое движение отдавало болью в голове, в глазах щипало, будто туда насыпали песку. «Лита бы сказала, что у меня похмелье», - с усмешкой подумала Рэй, залезая под душ и включая прохладную воду. Несколько минут спустя в голове прояснилось, глаза полностью открылись и приобрели осмысленное выражение, тело, по которому стадом бегали мурашки, перестало ломить. Выключив воду и с остервенением растеревшись махровым полотенцем, девушка схватилась за расческу и, отчаянно матерясь под нос, попыталась расчесать тот колтун, в который ее длинные волосы превратились за ночь. Кто хоть раз пытался расчесать длиннющие волосы, притом натягивая спортивные штаны и ища по комнате футболку, поймет настроение девушки и ее отчаянную ругань. Понимая, что пробежка все ее расчесывание сведет на нет, Рэй принялась методично плести косу и, закрепив ее шпильками и заколками, ринулась из квартиры.

- Тебя как смерти дожидаться… - проворчала Лита, когда запыхавшаяся подруга вылетела из дома словно ведьма на помеле.

- Я же уже извинилась, - прорычала та в ответ, сдувая челку с лица, - поэтому тема закрыта. - Лита согласно кивнула и усмехнулась собственным мыслям.

Пробежка была привычным делом в жизни этих девушек, обычно впятером целый час рассекавшим беговые дорожки по дороге к спорткомплексу. Сегодня их осталось только двое, и тому была веская причина. Пока они бежали, Лита поведала, что: у Серены очередной аврал на работе, где она последние дни днюет и ночует; Мина продолжает воевать с Крисом Сайдманом, и с каждым днем, похоже, влюбляется в него все больше и больше, о чем говорит ее раздраженный и немного дрожащий голос по телефону; Эми находится где-то в своих научных изысканиях, пытаясь соединить два разных дела – учебу на экономическом факультете и работу в научно-познавательном журнале, который начал печатать серию ее исторических очерков о странах Европы. Тем более, что в последнее время Эми стала посещать бассейн все того же комплекса. Реане подумалось при этом, что, слава небесам, Джед Айтман пока не вставал на ее жизненном пути. Рэй не доверяла мужчинам, изначально пытаясь найти в их действиях подвох, заранее готовилась к предательству, что, конечно, было слишком заметно. Именно поэтому в конечном итоге она оказывалась одна, спасаясь в обществе подруг, пытавшихся ее убедить в неправильности ее взглядов. Сейчас она раздваивалась: одна ее часть хотела верить этому мужчине, поразившему ее воображение, а другая ее половина твердила, что надо опасаться, что именно такие представители сильного пола наиболее опасны. Она так задумалась, что и не заметила, как они практически пробежали обычный путь, и не услышала, как ее окликнула Лита, пытаясь предупредить о том, что она бежит прямо в лужу.

- Ах ты, зараза! – завопила она, поняв, что кроссовки полны холодной воды.

- А я пыталась предупредить, - стоящая рядом с лужей Лита смеялась, прикрывшись ладонью.

Пока Реана, сдавленно ругаясь, выходила из лужи и отряхивалась от брызг, Лита направилась к спорткомплексу. У входа уже стоял Нельсон, каждую неделю встречавший их в одно и то же время. Рэй покосилась на подругу и с удивлением поняла, что впервые завидует Литисии, - она была до безобразия счастлива рядом с Нефритом, и они удивительно гармонично смотрелись вместе. Ей вдруг захотелось такой же свободы от предрассудков, накопившихся в ее душе, вдруг стало очень тоскливо, она впервые ощутила это давящее чувство, когда пытаешь прогнать наваждение и в то же время призываешь его всеми силами души. Честно говоря, она сама не понимала, что происходит с ней, но была уверена, что будь Джед сейчас перед ней, невредимым ему не уйти. Она не могла ему простить, что так много думает о нем, что это причиняет прямо таки физическую боль, что она жаждет его общества… Вежливое покашливание - и Лита оторвалась от созерцания своего принца, а Нельсон приветливо улыбнулся Рэй.

- Может мы продолжим свое занятие? – мило улыбнувшись, протянула Рэй, наблюдая, как подруга возвращается с небес на грешную землю.

- Да-да, конечно, - весело отозвалась та и, подарив Нефриту легкий, практически невесомый, поцелуй, проскользнула в широкие вращающиеся двери «от греха подальше». Реана направилась вслед за ней, но была остановлена:

- Рэй, вы сегодня как обычно? – она обернулась и утвердительно кивнула, хотя в ее глазах промелькнуло удивление, тут же им замеченное. – Просто я хотел сделать Лите сюрприз, поэтому мне надо отъехать ненадолго. Я боюсь ее пропустить…

- Не волнуйся, - теперь ей стало все ясно. – Пока я не отметелю всех, кто рискнет со мной побороться, и пока Лита не отмутузит свою «грушу» и парочку мужиков на ринге, мы не уйдем. Часа через три, как обычно…

- Угу, часа через три… - негромко повторил Неф, думая о чем-то своем. – Ладно, не хочу тебя задерживать, а то сам стану «грушей», - краем глаза он видел, как Лита мечется по ту сторону двери и бросает на них гневные взгляды.

- Ну пока… - весело улыбнувшись Рэй скользнула в помещение.

- Пока я не отметелит всех, кто рискнет с ней побороться?.. Что ж, Лита, надеюсь, твоя подруга поймет причину моих поступков, - он усмехнулся, представляя, что его ждет, - он не раз наблюдал Реану в действии - Иначе я – труп. – Нельсон решительно набрал номер Джеда, подозревая, что тот еще спит. – Джед, привет. Хочешь, я тебя порадую? У меня в комплексе завелась ведьма… Какое тебе до этого дело? Ты, наверное, еще не проснулся… Нет, ты не понял. Ты вдумайся, ведьма с таинственными взглядом, с очумительной фигурой и несносным характером. Что ты говоришь?.. Ну конечно! Эй-эй, ты там осторожнее, шею не сверни, торопившись! У тебя еще масса времени, раньше чем через пару часов она отсюда не уйдет… Нет, я тебе говорю, не надо этого делать! Ты обалдел, – «посоревноваться с Реаной»?! Ты самоубийца?! Я не желаю говорить долгую и прочувственную речь на твоих похоронах… А то как же?! Ты думал, она будет мягкой и пушистой! Все-все, молчу, характер мягкий… Ладно, жду… - он отключил телефон и со вздохом улыбнулся. Судя по всему, его друг тоже вляпался по-крупному, встретив Реану. И они стоили друг друга.

Спустя пару часов в спортзале желающих сразиться с Реаной больше не наблюдалось, и она решила заняться гимнастикой, регулирующей дыхание. Многие полагали, что она расслабляет, но после нее Рэй уставала еще больше, чем после боев. Каждая жилка, каждый мускул напрягался до предела, и возникало чувство, что будь возможность дотронуться до них, и они зазвучат подобно натянутым струнам. Каждое движение, наполненное грацией пантеры перед прыжком, на выдох до конца, до черноты в глазах. Эти упражнения делала только она, зная, что учитель доверил ей этим свою тайну, что это требует гибкости женщины и силы мужчины, что очень трудно достигнуть вершины мастерства… Но она умела добиваться, чего хотела и к чему стремилась. Она уже готова была встать в позицию, с которой начинались ее занятия, как чья-то рука легла ей на плечо.

- Может, ты сразишься со мной? – немного насмешливый голос заставил ее вздрогнуть.

- А не боишься? – она обернулась и уставилась ему в глаза, удостоившись его ироничной улыбки, - он был уверен в победе над ней.

- Интересно, чего я должен опасаться? – он сложил руки на груди.

- А вдруг я окажусь сильнее? – она испытывающее смотрела на него, пытаясь профессионально определить его физическую подготовку.

- Ты? – от такого вопроса, наполненного язвительностью, она вздрогнула и вперила в него взгляд, заставивший его поперхнуться.

- Поживем, увидим… - она вышла на середину татами и встала в начальную позицию, собирая всю энергию и силы. Он пожал плечами и под заинтересованными взглядами находившихся в помещении мужчин (всем было интересно, откуда взялся этот самоубийца) встал напротив нее. Бой начался… Он был силен - это она уже поняла по его спортивной фигуре, мастерски и молниеносно двигался, что стало для нее неприятным открытием, отражал практически все ее удары, изматывая ее. Она была вынуждена признать, что победителем ей не выйти, осталось с достоинством проиграть. Однако придумать, как закончить бой, ей не дали, - он сделал молниеносный выпад, произвел какое-то неизвестное ей движение, и все было закончено.

Она оказалась прижатой лопатками к татами, а ее противник возвышался над ней, сияя победной улыбкой, как будто говоря: «Ну и кто из нас был прав?». Реана выдала самое беспомощное выражение лица и, захлопав глазами, полными праведного удивления на свое поражение, мило улыбнулась в ответ. Джед склонил голову на бок, не позволяя ей подняться, что еще больше взбесило девушку, держащую пока все эмоции где подальше, и внимательно рассматривал ее. Даже в бесформенной (лучше сказать – бесполой) одежде бойца она была так хороша, что у него захватило дух: выбившиеся из «прически» волосы разметались по полу, ярко выделяясь на фоне его белизны, на лбу блестели бисеринки пота, на щеках горел предательский румянец, грудь бешено вздымалась в слепом желании вдохнуть как можно больше воздуха, а глаза… Он заметил, что она так же откровенно разглядывает его, и ему вдруг с чудовищной силой захотелось узнать, о чем она думает в эту минуту.

На какое-то мгновение она расслабилась, восстанавливая силы для того, что задумала, и уставилась на него, злорадно отметив его небольшую усталость. Он внимательно разглядывал ее, и встреча их взглядов оказалась неизбежной. Нет, она ошибалась, считая его глаза холодными и пустыми, сейчас там было столько эмоций, что она… испугалась. Это было опасно, так опасно, что Рэй вдруг впервые захотела отступить от своего решения, уступить его силе. «Да что это я, ополоумела что ли?!!! Я никогда не поддамся этому отморозку!»

- Может ты поможешь девушке подняться? – низким с хрипотцой голосом спросила она, с удовольствием отметив изменения мимики его лица. Да, это она умела - зажигать страсть в мужчинах, спасибо за это Милене.

- А стоит ли? – сглотнув, возразил он, пожирая девушку глазами. Что ж, сработало…

- Ты же джентльмен, - гортанный голос пробирал до дрожи. Опасно, очень опасно…

Будто околдованный ею, зачарованный ее голосом и прожигающими насквозь глазами, он протянул ей руку и… ничего не успел сообразить. Она произвела мимолетное движение, не замеченное им, - мастерская подсечка, - лишая его устойчивости, быстро и сильно дернула за протянутую руку. Резкий переброс через спину… и уже он был крепко прижат ее коленкой к татами. Джед, уже лежа в горизонтальном положении, все еще недоумевал, как это он мог так непозволительно расслабиться. Эта немыслимая девушка стояла над ним, прижимая его коленкой, и ласково ему улыбалась, хотя глаза ее горели победным пламенем.

- Никогда не доверяй положенному на лопатки врагу, особенно если это женщина, - вкрадчиво произнесла она, плавно вставая.

- Как ты это сделала? – полный восхищения голос заставил ее скромно потупить взгляд, в то время как душа ее ликовала.

- Если будешь хорошо себя вести, я тебя научу, - промурлыкала она, поправляя выбившуюся прядь темных как смоль волос.

- Тогда я в полном вашем распоряжении, госпожа, - он поднялся с татами, сделал глубокий поклон и, схватив ее застывшую в воздухе руку, дотронулся до нее губами. Кожа у нее была поразительно мягкой, от нее исходил неопределимый свежий аромат, дурманящий и заволакивающий пеленой сознание. Он утратил ощущение реальности и, поймав ее взгляд, понял, что она также где-то вне времени и пространства, что ее мысли витают где-то очень далеко от этого помещения. Это чувство было настолько пьянящим, будто он залпом выпил бокал шампанского. «Это болезнь и это не лечится, - понял он. – Такие ощущения я должен был испытывать как минимум лет в 18, в период созревания. Девушки уже давно перестали иметь надо мной такую власть. Я же спокойный и невозмутимый! Почему же рядом с ней так тепло и в то же время так опасно, будто играешь с огнем?» Волшебство мгновения было безнадежно испорчено, когда их мирок разбил твердый голос тренера, не заметившего разочарованного вздоха Реаны:

- Мисс Мэруотер, поздравляю вас, - его рукопожатие было сухим и сильным. – Сегодня ваша техника поднялась еще на одну ступеньку.

- Благодарю, мистер Хикава, - она склонила голову в шутливом поклоне, вызвав на мужественном лице улыбку. Джеду это категорически не нравилось, что не ускользнуло от Рэй, наблюдавшей за ним. – У меня был хороший противник, - и она кивнула в его сторону.

- Юджил Хикава, – протянутая в приветствии рука и крепкое рукопожатие. - Мы не знакомы? – он прищурил глаза, будто пытаясь вспомнить.

- Боюсь, что нет. Я бы запомнил, - вежливо ответил Джед.

- Каждое занятие узнаю о тебе что-то новое. Оказывается, ты научилась проигрывать, а это одно из важнейших этапов в становлении истинного бойца, - Реана скрипнула зубами, она терпеть не могла, когда вспоминали про ее промахи. – Но ты много работаешь и совершенствуешь свою технику, поэтому проигрываешь все реже. Так держать, - он кивнул на прощание и отошел к другой паре.

- Перестань скрипеть зубами, тебя слышно даже на Марсе, - мягко смеясь, прошептал он ей на ухо, с удовольствием отметив, что она вздрогнула, а ее изящное ушко вдруг сравнялось цветом со свежим помидорчиком. Его дыхание обожгло ее кожу, заставив ее болезненно натянуться и как будто истончиться. Ей казалось, что каждое его прикосновение – это удар по бастионам ее души, выстроенным вокруг сердца. Она же сильная личность, независимая от мужчин ни материально, ни морально, ни физически! Теперь ей пришлось признать, что желание обладать этим мужчиной, разраставшееся внутри нее, было сильнее ее. Она с ужасом поняла, что его руки, мягко, но твердо ведущие ее на выход из зала, - это все, что она сейчас желает чувствовать. И это разозлило ее неимоверно, - она не хотела власти над собой! «Надо с этим что-то делать», - моментально приняла она решение и резко вывернулась из его рук. Его глаза наполнились недоумением и сожалением, когда она сделала один шаг, отдаляясь от него, - стало как-то прохладно и пусто. – Что-то не так? – поинтересовался он, вновь сокращая расстояние.

- Я боюсь, что сегодня у меня не будет времени дать вам уроки, - улыбка, полная колкости и язвительности, и глаза с промелькнувшими в них искрами ярости. «И что я такого сделал, чтобы она так злилась?» - он потихоньку сатанел от того, что не понимал ситуации.

- Мне кажется, я не давал повода для вашего гнева, мисс… - он цепко схватил ее за руку, не давая возможности вырваться, и притянул ее к себе.

- Не давал, - прошипела она в ответ, сверкнув глазами, - но сейчас… - «Все, мне кранты», - успел подумать он, прежде чем ее твердая, как сталь ладонь нанесла удар по солнечному сплетению. Реана абсолютно не жалела о том, что сделала, он был сам виноват. Не стоило хватать ее за руки, не стоило так смотреть, не стоило так разжигать в ней желание! Она вихрем пронеслась в раздевалку, где пришлось проторчать, как ей показалось, целую вечность, и рванулась на волю, на воздух, подальше от этого места. Когда она покидала двор спорткомплекса, она просто физически ощущала на себе тяжелый, угнетающий взгляд голубых глаз…

Яркая вспышка боли на секунду затмила его сознание, и только через пару минут он понял, что валяется на полу. «Вот ведь &^%(*&%(*&*! - в сердцах выругался он. – Так ведь и калекой можно сделать…» Шевелиться совсем не хотелось, но не валяться же на полу под изумленные взоры публики!? Через полчаса он уже поворачивал ключ в замке зажигания своего Renault Megan, и вдруг стройная фигура девушки, облаченная в фиолетовый плащ, привлекла его внимание. Ее плавные, какие-то кошачьи движения, небрежно собранные в узел темные волосы, все ее существо притягивало к себе словно магнит. «Действительно, ведьма, - поразился своим мыслям он. – И все-таки, ты будешь моей», - как заклинание повторял он, резко нажимая на педаль.

На мгновение их глаза снова встретились и как будто скрестились в поединке два клинка, сверкнув сталью…

***

«Нет, ну как это называется!? У меня нет слов, одни эмоции! Да, я собственница. Ну и что? Каждая женщина, найдя в своей жизни кого-то, кто по-настоящему зацепил ее чувства, разве не будет считать его своим? Я не права? Кто-то готов поспорить? Ну и что, что он мне не принадлежит?! Я жажду, чтобы только мне предназначался этот взгляд, полный жизни, наполняющий меня неведомыми мне доселе эмоциями! Он может быть обижен? Ха! Что он за мужчина после этого?! Я не Серена, я не буду молчаливо терпеть. Я не Лита, не замечающая, как к ее мужчине клеится каждая особь женского пола! Я не Эми, держащая все эмоции при себе! Мина – это вообще отдельная история… Нет, ну это уже ни в какие ворота! Порву, как тузик грелку…»

- Рэй, очнись, - Серена помахала перед лицом подруги рукой.

- А? Что? – она рассеянно уставилась на подруг, сидящих напротив и загадочно улыбающихся.

- Ты уже несколько минут изображаешь каменное изваяние, - сквозь смех выдавила Лита. – Честно говоря, довольно злобное, судя по сузившимся глазам, ходящим туда-сюда желвакам и довольно-таки сильному скрипу зубами.

- Что такого интересного ты там высмотрела? – Серена, наконец, догадалась посмотреть в ту же сторону, в которую совсем недавно смотрела лучшая подруга, и вздрогнула. – Но ведь это… Не может быть…

- Что такое? – Лита резко обернулась, чуть не свалив стул, на котором сидела, и парня за соседним столиком. – Елки-палки… Если не ошибаюсь, я вижу перед собой труп… - пальцы сжались до того, что хрустнули костяшки, однако Лита не уточнила, кто станет трупом. Теперь три пары глаз следили за тем, что происходило буквально в нескольких метрах от них…

Чуть раньше…

Рэй и Лита, как обычно, решили скоротать вечерок после очередного тяжелого дня, наполненного у кого чем. Лита весь день разрывалась между совещаниями, бизнес ленчами и выбиваниями свободного времени в графике партнеров и поставщиков. Рэй тоже времени зря не теряла: чтобы вновь опубликовать статью на первой колонке «BusinessNews», она носилась по городу, пытаясь получить нужную информацию для задуманной статьи, сдавала второстепенные материалы на обработку, связывалась с осведомителями и т.д. и т.п. Как самые горячие натуры среди подруг, они частенько нуждались в выпускании пара, в отдыхе от начальства и от людей вообще. Обычно все это заканчивалось употреблением коктейлей в любимом кафе «Queen» и обсуждением судьбы-злодейки. Однако сегодня Лита вытащила с собой еще и Серену, дабы хоть немного расшевелить, развеселить или, на худой конец, хотя бы разбудить. То состояние, в котором она пребывала все последнее время, категорически Литисии не нравилось, но ничего сделать она не могла, пока Рена не приняла какого-нибудь мало-мальски связного решения, как избавиться от всех своих душевных проблем. Поэтому в любимое кафе они пришли втроем, где и устроились в укромном месте за живой изгородью, освещенном приглушенным светом. Надо сказать, что в помещение они зашли очень вовремя, спрятавшись в тепле и уюте, созданном джазовыми мотивами, льющимися со сцены. На улице свирепствовала стихия – сильный ветер гнал тяжелые сизые дождевые тучи, рвал их на мелкие клочки, закручивал в причудливые спирали. Мелкий дождь падал с неба, но, подхватываемый ветром, резко бил в лицо, попадал за воротник одежды бегущих по улицам редких прохожих. Ветер рвал из рук и выворачивал наизнанку зонты, больше похожие сейчас на летящие по ветру осенние листья. Как завороженные девушки наблюдали за этим действом, созданным природой, разгневанной на человека, как зрители в театре, и не заметили того, что увидела Рэй, сидящая лицом к залу.

А внимание ее привлекла резко распахнувшаяся дверь, впустившая в помещение холодный ветряной порыв с привкусом сырости и троих посетителей, которые, весело смеясь, отряхивали от дождя зонты. Узнать их не составило большого труда: в темно-сером плаще с поднятым воротом - Джед Айтман, в черной кожаной куртке – Дариен Уоррен, а рыжие волосы и противный наглый смех выдавал Бэрилл Метали. В тот момент, когда сия пламенноволосая леди схватилась за Джеда и довольно откровенно к нему прижалась («Тоже мне, защитник обиженных и слабых!»), Рэй так сжала бокал, что он жалобно хрустнул, привлекая внимание ее подруг. В это время объекты наблюдения с комфортом устроились на диванчике, предварительно освободившись от мокрой одежды, сделали заказ и возобновили беседу.

Девочки пару минут наблюдали за подругой, не догадавшись оглянуться, и, чтобы не допустить членовредительства (осколки разбитого бокала в сжатой ладони – это я вам скажу труднопереносимо), Серена попыталась привлечь ее внимание, на чем мы и остановились…

Рэй медленно поднялась со своего места и, пребывая в каком-то трансе, вызванным смесью гнева и обиды, и не реагируя на фразы, вроде: «Не стоит!» или «Не надо этого делать, тебе же хуже будет!», - твердой походкой направилась к интересующим ее людям. Нацепив на лицо довольную улыбку Чеширского кота и добавив во взгляд побольше дурноты, чтобы скрыть бушующие внутри эмоции, попутно прихватив с барной стойки коктейль с трудновыговариваемым названием, но действенный, подошла к тем, кто ее интересовал. Лита с Сереной наблюдали за этим представлением с восхищением, подозревая, что это плохо кончится.

- Кхм-кхм, - вежливое покашливание отвлекло Джеда от беседы, и он уставился куда-то в район ее стройных ног. – Добрый вечер, - ласково протянула она, намеренно растягивая слова и наблюдая, как его взгляд медленно, как бы нехотя, скользит по ее телу вверх, к лицу.

«Да, впечатление я явно произвела неизгладимое, - удовлетворено хмыкнула про себя Реана, наблюдая, как вытягиваются лица мужчин, и зеленеет от злости лицо Бэрилл. – Хммм… картина Репина «Не ждали»…

- Д-д-добрый, - все-таки смог выдавить из себя Джед, у которого вновь возникла эта тупая боль в районе солнечного сплетения.

- Разрешите присоединиться к вашей приятной во всех отношениях компании? – вопрос, по всей видимости, был риторическим, так как она удобно пристроилась на диванчик и отхлебнула из бокала.

- Мы вас не приглашали, - прошипела рыжая, вперив взгляд, полный презрения, в подошедшую девушку. – Поэтому будьте добры отправиться туда, откуда пришли.

- Это было грубо, - пропела Реана, продолжая излучать приветливость и любовь ко всему миру, что взбесило Бэрилл еще больше. – Но я не обидчивая…

«Ой, что-то я сомневаюсь», - промелькнула у Джеда мысль, явно видевшего в глазах Рэй промелькнувшую вспышку гнева.

- Ты здесь одна? – вкрадчивый голос Дариена заставил Рэй отвлечься от созерцания соперницы. В ответ Рэй смерила его холодным взглядом: «Вонючка…» - сейчас она поняла, почему ее подруга приклеила это прозвище к сидящему напротив мужчине, но все мысли оставила при себе.

- Ну что ты, как я могу ходить по подобным заведениям одна, - пропела она, вперив в него полный яда взор. – Здесь все сливки нашего маленького мирка. При большом желании, если вы так требуете, я их позову… - и она, не обращая внимания на протестующие жесты мужчин, направилась к своему столику, где, сгорая от сдерживаемого хохота, сидели ее подруги.

- Что ты творишь, Рэй? – цыкнула на нее Лита, хотя глаза ее при этом лучились весельем.

- А что? – та в ответ невинно похлопала ресницами, снова напустив в глаза дурноты, вызвав тем самым смех у Серены. – Я не могу немного поразвлечься? – она склонила голову набок и загадочно улыбнулась. – Ну же, девочки, поддержите мои начинания. Серена, ты можешь нагадить вонючке и этой рыжей, а ты, Лита, получишь новый объект воздействия, если до этого дойдет, конечно.

- А тебе-то что с этого? – ласково пропела Лита, поднимаясь.

- Ну не могу я упустить шанс поиздеваться над Джедом, - пропела Рэй, вытаскивая из-за стола Серену, бурно протестовавшую против данного мероприятия. – Давай-давай, Рена, поднимай свою пятую точку, нечего отсиживаться.

Реана с гордо поднятой головой в сопровождении Литисии и Серены направилась в обратном направлении. При их приближении мужчины явно начали нервничать, а вот у Бэрилл неведомо откуда появились нездоровая зелень и небольшие красные пятна на лице. «Что ж ты, красавица, так бурно на нас реагируешь? Мы же, вроде, еще ничего такого и не делали…» - язвительно подумалось ей, когда она выдавала дружелюбную улыбку.

- Ну вот, как и обещала, - она вновь без приглашения плюхнулась на диван, девочки тоже пристроились рядышком. – Ой, простите, милая леди, я вам не представилась, - она наградила рыжую приторной улыбкой. – Мое имя Реана, а это мои подруги: Литисия и Серена.

- Приятно познакомиться, - по голосу было видно, что это отнюдь не так. – Хотя, как мне кажется, мы уже однажды встречались, на благотворительном вечере у Уорренов. Вы тогда, милая Серена, ссорились с моим Дариеном, - злобно добавила она, наблюдая, как наливаются холодом глаза девушки, сидящей практически напротив.

Мужчины старались в словесную дуэль не вникать, а выступать пока наблюдателями, как зрители на теннисном матче. Однако, когда прозвучала фраза «моим Дариеном», объект обсуждения чуть не подавился коньяком, который медленно потягивал из пузатого бокала, и уставился на Бэрилл. Такой злющей он давно ее не видел, а, если точнее, то никогда.

- Ну конечно, с вашим, - небрежно бросила ей в ответ Рена, попивая через трубочку ликер, который предупредительно заказала Лита. – Ведь, как мне помниться, его интересуют только такие развращенные, лишенные морали и достоинства особы, как вы.

- Это оскорбление! – вспылила в ответ рыжая, вскочив с места, но Дариен резко дернул ее вниз. Зря он это сделал, так как разъяренную фурию останавливать - себе дороже. – А ты чего молчишь, как рыба об лед?! – взвизгнула она, заставив окружающих поморщиться. – Твою женщину оскорбляют всякие там… шмакодявки… а ты молчишь?!!!

- Мою женщину?! – искренне удивился Дариен, но возмущение потонуло в других звуках.

- Это мы-то шмакодявки? – угрожающе-спокойные интонации Литы заставили Рэй усмехнуться, а Серена начала плавно сползать на соседний пуфик, подальше от погрома. Дариен тут же пожалел, что не умеет раздваиваться, так как сдержать взбешенную Литу не каждому под силу. Судя по кислому лицу его друга, Реана тоже та еще штучка, хотя пока и не принимает участия в беседе. Серена была на редкость спокойной, но мужчины догадывались, что это затишье перед бурей.

- Ладно вам, девочки… - спокойный голос Реаны никак не вязался с тем пожаром, что Джед видел в ее глазах.

Честно признаться, Джед вообще не понимал, зачем они взяли с собой Бэрилл, а не пошли пропустить по парочке стаканчиков в чисто мужской кампании, как было и раньше. Видимо дала знать о себе природная жалость к людям, - не оставлять же ее было в квартире Дара, куда она пришла и никак не хотела уходить!

– Лита, успокойся. Если данная леди считает, что вокруг нее обретаются только низшие существа, не будем ее в этом разубеждать. Однако, - Рэй вдруг резко дернула головой и вперила взгляд в Берилл, которой тут же стало неуютно, - в таком случае она должна понимать, что в конечном итоге останется у разбитого корыта.

Молчание за столом стало практически осязаемым, будто его можно было потрогать или разогнать, словно густой туман. Дариен вопросительно уставился на друга, но тот, дабы не попасться под горячую руку, практически вжал голову в плечи и увлеченно разглядывал опустевший стакан. Сидевшая рядом Бэрилл постепенно стала покрываться красными пятнами, свидетельством того, что до «извержения вулкана» осталось совсем немного.

- Я так понимаю, что цивилизованной беседы у нас не будет?! – Серена вопросительно подняла одну бровь, предполагая вопрос для всех, но смотря при этом на ненавистную ей Бэрилл. – Что ж… - она поспешно поднялась с места, толкнув при этом столик, и все содержимое ее бокала оказалось на идеальных брюках сидящего к ней ближе всех Дариена. – Ой, прости, пожалуйста! – Дариен встретился в ней взглядом и понял, что никакого раскаяния там нет.

- Официант! – тут же закричала на весь бар Литисия, вскочив с места, и приглашающе махнула рукой. Проходивший в этот момент мимо их столика официант, на подносе которого еле стояла шаткая конструкция из тарелок и бокалов, от неожиданного движения сбоку испуганно шарахнулся в сторону. Все дальнейшее происходило под громкие крики Бэрилл, звонкий смех Реаны и фырканье в ладонь Литисии, на лице же Серены наблюдалось довольное жизнью выражение.

Как в замедленной съемке поднос опасно накренился, и практически все содержимое тарелок и бокалов с брызгами обрушилось вниз, в непосредственной близости от рыжей бестии. В тщетных попытках поймать хотя бы посуду, официант не заметил, как выпустил из рук поднос, который с громким гулким звуком приземлился на голову многострадальной Бэрилл, юбка которой покрылась мелкими пятнышками от ликера, красного и белого вина и непередаваемого цвета соуса. Единственное, что успела сделать Бэрилл, - это прикрыть голову руками, что не спасло ее от удара подносом. Испуганный, бледный до синевы официант резко наклонился как за подносом, так и для того, чтобы помочь «пострадавшей». Однако он не учел, что леди, которой он хотел помочь, решила резко вскочить… и они встретились на середине пути… причем, довольно болезненно. Через мгновение официант схватился за подбородок, а Бэрилл плавно спланировала на диванчик, придерживая голову руками. Бедный официант, забыв про посуду, поднос и заказы, пошатываясь побрел в сторону кухни, продолжая при этом потирать подбородок и, судя по выражению его лица, костеря рыжеволосую леди всеми известными ему выражениями.

- Хо… хорош… шо, что он язык не прик… кусил, - заикаясь, сквозь смех, выдавила из себя Реана, вытирая тыльной стороной ладони текущие из глаз слезы. Официанта ей было жалко до жути, но остановиться она не могла.

- Пойду, оставлю ему чаевые, - ухватилась Литисия за возможность отойти от столика и снова фыркнула в ладонь.

Их столик привлекал все больше внимания, а девушкам это было абсолютно ни к чему. Серена, все это время стоявшая рядом со столиком и наблюдавшая всю эту сцену немного сбоку, стараясь не рассмеяться, потянула Реану за рукав блузки.

- Пошли, Рэй, нам уже пора… - но та в ответ только согнулась в новом приступе хохота.

- Вас проводить? – вопрос Дариена застал ее врасплох.

- Нет, - резко ответила подскочившая откуда-то сбоку Литисия. – Я думаю, не стоит затрудняться. Тем более, что у Вас уже есть объект, - и она кивнула подбородком в сторону тихо поскуливающей Бэрилл, - для доставки домой.

Дариен в ответ только пожал плечами, поднялся с дивана и сделал один шаг к Серене.

- Это жестоко, смеяться над поверженным противником, - серьезный тон как нельзя кстати подходил его полному укора взгляду. – Не знал, что ты можешь быть такой, - сказал он так, чтобы слышала его только Серена.

- Но мы в этом не виноваты, - тихо ответила Рена, отводя глаза.

- Косвенно… - подал реплику откуда-то сбоку Джед, продолжающий созерцать свой пустой стакан, - …все же виноваты. - Разглядывать стакан ему, в конце концов, надоело и он, поставив его на стол и откинувшись на спинку дивана, резко поднял голову и посмотрел на девушек. – Вы всюду несете с собой разрушение, - то ли спросил, то ли выдвинул аксиому Джед, стараясь встретиться с Рэй взглядом. «Глаза – это зеркало души», - этот постулат он знал с детства и пользовался им вовсю, где только мог. Но с Рэй этот фокус не удавался, уже в который раз она умело прятала от него свой взгляд за густыми ресницами. Успевшие отойти от столика в направлении выхода девушки остановились и оглянулись. Серена с Литисией переглянулись и, пожав плечами, предоставили доигрывать эту маленькую партию Реане.

- Может быть, - голос ее немного дрожал от напряжения. – Все зависит от того, с кем и где мы находимся, с какой стороны смотреть. Чаще мы созидаем, а не разрушаем, - взметнувшаяся в сомнении бровь Джеда ее смутила. – С чего ты это взял?! – она начинала нервничать, подозревая, что снова ее характер вылез наружу и все испортил. Но сидящий напротив мужчина не собирался отвечать, а только пристально рассматривал ее, задумчиво и на удивление нежно.

- До свидания, Реана, - все же ответил он, переведя взгляд куда-то ей за спину. – Всего хорошего… - Рэй почувствовала себя котенком, выкинутым за порог в холод и стужу. Вдруг ни с того, ни с сего стало обидно, и она, коротко кивнув мужчинам и бросив настороженный взгляд в сторону притихшей Бэрилл, бросилась к выходу. Ни свои чувства, ни свои действия она решительно не понимала и не одобряла в эту минуту. «Да что же это со мной такое?!» - но ответа она не видела, только острая обида засела где-то в глубине.

***

Реана вошла в знакомое просторное помещение с начищенным воском паркетным полом, - танцевальный зал, где она выплескивала все свои эмоции. Дважды в неделю она отдавалась ритму танца, забывая о повседневности, о рутине, об одиночестве, преследующем ее последнее время. Никогда еще отсутствие крепкого мужского плеча так не угнетало ее, обычно общения с подругами успокаивало даже в самые безвыходные моменты ее жизни. С появлением на горизонте господина Джеда Айтмана что-то преломилось внутри, заставляя то ли холодеть в его присутствии, то ли загораться подобно спичке. Она недоумевала, отчего этот огонь, неведомый для нее ранее, вспыхивает с такой непомерной силой, лишь только она ощущает на себе его блуждающий взгляд голубых глаз. Она помнила, как скрестились их взгляды во время того вызывающего показа мод, что они устроили с легкой руки Милены, да и совсем недавно, - его сдержанный взгляд и ее горящие темные глаза, наполненные желанием. Да, да… Она желала его: до судороги в пальцах - его прикосновения, до дрожи во всем теле – его поцелуя, наполненного (в чем она ни на секунду не сомневалась) жаром страсти.

Рэй резко мотнула головой, прогоняя наваждение - необходимо сосредоточиться на мире музыки, ритма и движений. Последнюю неделю они репетировали танго – танец обжигающей страсти. Учитель внушал им все время одно и то же: «Аргентинское танго может многое дать. Но оно откроется только тем, кто готов работать, чтобы получить доступ к его сокровенным знаниям. Танго выглядит гораздо более сложным танцем, чем оно есть на самом деле, так что каждый может научиться его танцевать; но всегда существует другой уровень сложности. Ты никогда не выучишь все шаги, также как никогда не узнаешь всего о жизни, а ведь танго это прекрасная физическая метафора жизни в меняющемся мире, где ты отнюдь не одинок. В том, как ты танцуешь, отражается твоя человеческая сущность. Поэтому с чем большим количеством людей ты танцуешь, тем больше ты узнаешь о себе и других. Здесь, в танце ты понимаешь, что можно выразить себя, не прибегая к словам». Каждая репетиция выматывала Реану до такой степени, что, возвращаясь домой, она принимала спасительный прохладный душ и без сил валилась на кровать. Эмоциональный выброс был таким сильным, что весь следующий день она словно на крыльях летала.

Голос учителя отвлек ее:

- Мисс Реана, где же Ваш партнер? – Рэй в растерянности замерла на границе паркета, высматривая мощную фигуру Майкла, составляющего ее пару уже несколько месяцев. Естественно, по закону подлости, в помещении его не наблюдалось. Копившаяся в течение дня злоба и раздражение на всех и вся нашли выход, когда она выхватила из сумочки телефон и с остервенением стала жать на кнопки. «Ну конечно же…» - стон злобы проскользнул сквозь сжатые зубы. Аппарат вызываемого абонента был безнадежно вне зоны доступа.

- Я надеюсь, что он на больничной койке со сломанной лодыжкой, - выдохнула она под изучающим взглядом мастера. «Иначе я сама ему устрою поход по врачам…» - мысленно закончила она фразу, рвущуюся из уст.

- Не волнуйтесь, милая леди, - учитель всегда так обращался к ней, зная, что это успокаивает ее. Рэй улыбнулась в ответ. – Я думаю, что сегодня вы не останетесь без пары. Я поручаю вам мастера танго, моего ученика, - в его голосе явно скользила гордость. – Прошу любить и жаловать… - он приветственно махнул кому-то рукой. - Джед, покажись милой девушке!

Ноги непроизвольно подкосились, налившись свинцовой тяжестью, а мысли разбежались. Как в замедленной съемке она наблюдала за показавшимся из густой тени Джедом Айтманом, с легкой улыбкой подходящим к ней. «Нет, это издевательство какое-то! Почему он всегда там, где я?!» В его глазах было все – теплая усмешка и неприкрытое желание. И тут она вспомнила, во что одета, - обтягивающий черный топ, красно-черная свободная юбка, одновременно и скрывающая ее соблазнительно длинные ноги, и разжигающая мужское любопытство, и стягивающий тонкую талию широкий пояс, пряжка которого бросала холодные световые брызги от попадающих на маленькие красные стразы лучи софитов.

Джед со все возрастающим любопытством наблюдал за теми изменениями, что происходили на ее лице после его появления. Сначала было удивление, смешанное со страхом, потом ее глаза наполнились осознанием себя в данном пространстве рядом с ним и смятением, а потом его снова опалил ее огонь. Эта девушка сводила его с ума, он переставал связно думать, и постоянно приходилось контролировать свои действия, как бы не сделать какую-нибудь глупость. Он знал за собой одну черту – сдержанность, что делало его таким схожим с Крисом. Странно, что не он его брат, а Джон, полная его противоположность. Правда, в последнее время его хладнокровный друг стал чересчур импульсивным... Но сейчас вся его сдержанность улетучивалась под взглядом её темных бездонных глаз, и он боялся дотронуться до нее, чтобы не сгореть, не рассыпаться пеплом у ее ног.

Джед галантно протянул руку, ожидая ее прикосновения. Длинные холеные пальцы с посверкивающими на них кольцами (как у цыганки, право слово!) осторожно коснулись его горячей ладони и оказались на удивление прохладными. Мягкая, как бархат, кожа приятно холодила его ладонь, и даже такая мелочь заставила его сердце биться еще сильнее. Чтобы на корню задавить нежность, пустившую ростки в его сознании, он сжал ее руку и решительно повел партнершу в середину танцплощадки. Возражения мастера: «Вы же еще не станцевались!» - не были услышаны. У Джеда, как и у Рэй внутри поселилось чувство, что они знакомы с незапамятных времен, только еще не до конца раскрылись друг перед другом. И теперь, стоя друг напротив друга, они предвкушали танец.

- Если что, ты сам напросился, - злорадно прошептала Рэй, наблюдая за загорающимися в такт музыке страстью глазами Джеда.

Мощная музыка нарастала подобно приливной волне, - и они вступают, слепо следуя технике танго. Но теперь эти двое - зеркальное отражение друг друга. Она позволяет себя вести - и в этом заключается равновесие, - без согласия и равновесия нет танго. Трудно ли им? Всего восемь счетов. Так просто... и все же волнение нарастает - эта прелюдия к «трем минутам утонченного общения между Мужчиной и Женщиной». Танго началось и оно захватывает дух.

- Дыши. Расслабься. – Джед начал немой разговор их тел, дающий больше знания друг о друге, нежели если бы они проговорили сутки напролет. «Совсем не обязательно знать человека, с которым ты сейчас сливаешься в ритме танго, или даже стремиться узнать его. С каждым партнером все происходит по-разному. Через взаимодействие ты познаешь себя…» - так говорил ему мастер, когда учил искусству танца. Сейчас он стремился познать всю сущность этой гибкой и столь желанной девушки.

«Как же, расслабишься тут…» - в смятении подумалось Рэй, внутренние инстинкты которой кричали изо всех сил – БЕРЕГИСЬ!

Яростные наступательные шаги с ее стороны и сдержанный и в то же непостижимо горячий ответ стоящего напротив мужчины. Кому-то надо решать, какие делать шаги – это ЕГО роль. Он должен быть надежной опорой для женщины в ее движении: зрители смотрят именно на нее. Ее ноги, переплетаясь с его ногами, рассказывают историю. На их лицах всего лишь маска. Самое важное происходит внутри. Музыка замедляется, и танцевальная пара останавливается в напряжении. Ее правая рука дрожит в его левой; его правая рука властвует на ее пояснице… Она ждет вместе с ним.

Музыка усиливается. Они снова движутся в выражении, которое никогда не будет повторено в точности, хотя их ноги делают те же шаги, что они учили в классе. То, что они чувствуют в этот миг, никогда больше не повторится. Этот танец, - неясный и немного пугающий, но очень личный.

У каждого из нас есть мечты, которым, быть может, не суждено сбыться; проблемы, ускользающие от решения; желания, которые жизнь, возможно, не исполнит. Но в это мгновенье у этих двоих есть решения всех проблем. Тела соприкасаются и вступают в контакт, разжигая внутри все больший огонь и заставляя поглотить себя чувственному изумлению. Движение доставляет удовольствие, это настоящий интеллектуальный вызов, и ты получаешь удовлетворение от танца. Физически, эмоционально.

…Песня закончилась. Наблюдавшие за их танцем пары пребывали в молчаливом изумлении. Тяжело дыша от нахлынувших эмоций, которые в танго всегда спрятаны глубоко внутри, они смотрели друг на друга. Ни одна другая музыкальная форма не способна выразить столь удивительным образом меняющуюся гамму чувств. За последние три минуты они испытали тревогу, волнение, радость, гармонию, сожаление и удовлетворение. Они были в других местах и временах и вернулись назад, разделив это друг с другом, не говоря ни слова; приобрели, не теряя; испытали глубоко личные чувства, не будучи выставленными напоказ...

- Потрясающе! – вокруг раздались дружные аплодисменты, вернувшие их в данный зал, заставившие спуститься на грешную землю. - Танго это больше, чем можно выразить словами. Теперь вы согласны со мной? – вкрадчиво произнес подошедший к ним учитель, умевший читать азбуку движений и жестов в ритме танго. Между этими двоими что-то незримо проскальзывало, даже искрило. Еще никогда он не видел, чтобы в движениях его любимого ученика было столько страсти по отношению к партнерше. Да и девушка отвечала ему взаимностью, - на репетиции она не была такой горячей.

Реана резко выдернула руку из его ладони и, гибко выгнувшись, отскочила от горячей руки, все еще придерживающей ее поясницу. Стало легче дышать. Она медленно подняла на него взгляд и с удовлетворением отметила, что его сдержанность дается ему сейчас нелегко. Хищная улыбка на мгновение озарила ее лицо, но не осталась незамеченной. «Ну-ну, позлорадствуй, поехидничай, пока можешь», - мрачно думалось ему. Дыхание постепенно стало размеренным, а биение сердца вошло в нужный ритм. Только холодок, поселившийся где-то в районе позвоночника, не давал расслабиться. Она гордо подняла подбородок, давая понять, что простой победы не будет. А он и не сомневался… Джед сделал один шаг – только ОДИН ШАГ! – по направлению к ней, и Рэй не выдержала. Ее тело, напряженное до предела, дернулось в слепом желании убежать от него, но она сдержалась. Смело посмотрев в смутившие ее покой голубые глаза, она сделала шаг к спасительным скамейкам, где лежали ее вещи, потом еще один… В его взгляде читалось недовольство смешанное с укором, он будто говорил - «И зачем ты бежишь? Это неизбежно…»

- Думаю, что на сегодня с меня достаточно! – выпалила Реана, упрямо тряхнув головой, и Джед уже в который раз восхитился ее грацией. Она подхватила свою сумочку и темно-фиолетовый плащ с намерением поскорее удалиться из этого помещения, но твердая ладонь, опустившаяся на плечо, не дала ей сделать ни шагу. Ей пришлось развернуться, краем глаза отметив, что на паркете уже властвует другая пара, и уставиться куда-то в район его джемпера.

- Позволь мне тебя проводить, - мягкий голос проник в голову, мешая связно думать. «И чего это я стала такой впечатлительно? Надо будет поучиться у Эми скрывать эмоции, она на это мастер…» - решила для себя девушка. – Уже поздно, мало ли что, - с мягкой улыбкой продолжил он, наблюдая за ее реакцией. Ему не нравилось, что она избегает его взгляда.

- Думаю, я сама смогу за себя постоять, - после небольшой заминки твердо произнесла она. По ее губам промелькнула тень улыбки, когда она подумала о… - Вы же сами могли в этом убедиться.

- И все-таки я тебя провожу, - его вкрадчивый голос и ирония во взгляде заставили ее засомневаться в своей решимости и правильности действий.

Выйдя на свежий воздух, Джед аккуратно выхватил из ее рук плащ и накинул ей на плечи. Он хотел было свистнуть, чтобы подозвать стоявшее недалеко от них такси, но она сильно сжала его руку, заставляя обратить на себя внимание, и отрицательно покачала головой. Взяв его под руку, Рэй потянула его в противоположную сторону.

- Здесь недалеко, - пояснила она, сворачивая на тускло освещенную улицу.

- Ты здесь всегда ходишь? – ему совсем не нравился их маршрут.

- Ну да, - она пожала плечами, покосившись в его сторону. – Так ближе.

- И не страшно? – он поймал ее удивленный взгляд. – Ах да, как я мог забыть, ты же сама можешь за себя постоять.

- Как хорошо, что ты запомнил… - язвительно протянула она и умолкла.

Разговора не получалось, и Джед был вынужден идти в тишине, когда звук от каждого шага гулким эхом разносится далеко вперед, опережаю тебя на пол-улицы. Чтобы не думать о тишине, он внимательно осмотрел улицу, на которую они вышли, когда вновь свернули. Дома в два – три этажа, обнесенные высоким забором, с видеонаблюдением и подобными этому приборами принадлежали явно небедным представителям городского населения. Он никак не мог представить, что Рэй живет именно здесь, в одном из кварталов, о которых ходят двусмысленные слухи. Задумавшись над этим глобальным вопросом, Джед и не заметил, что уже несколько минут они стоят около одного дома в два этажа, а Реана внимательно на него смотрит, будто пытаясь проникнуть в самую глубину его сознания. Он продолжал молчать.

- Мы пришли. Спасибо, что составил мне компанию… - она сделала попытку уйти, но его рука крепко держала ее. – Что-нибудь не так? – ее брови вопросительно взметнулись, а глаза подозрительно блеснули. Но он продолжал молчать, рассматривая ее так, как минуту назад его рассматривала она. Стало жарко и неспокойно. Она стояла, словно завороженная, не в силах отвести взгляд, и только сильный порыв ледяного ветра заставил ее вздрогнуть и плотнее закутаться в плащ. – Я лучше пойду, а то простужусь и заболею, - она на удивление мягко улыбнулась и сделала шаг в сторону дома, но он снова остановил ее.

- Ты ЗДЕСЬ живешь? – его голос был наполнен недоумением.

- А что такого? – она в раздражении передернула плечами, понимая, какой вопрос будет следующим. Так происходило всегда, когда кто-то узнавал, где она живет на самом деле, поэтому в своей анкете, как на работе, так и в любой другой ситуации она старалась держать адрес проживания в секрете. Да и квартира была зарегистрирована на другого человека, приходящегося ей родственником, но живущего в другой стране.

- Но это не самый… лучший вариант проживания, - он впервые не мог подобрать слова, чтобы выразить свою мысль.

- Это, интересно, почему? – один только ледяной холод в голосе способен был уничтожить все его существо. – Потому, что здесь живут не самые бедные люди? Или потому, что они в далеком прошлом, а кто-то и по сей день, связаны с не совсем законным бизнесом? Или потому, что практически о каждом я успела наваять разгромную статью?! Ну, что же ты замолчал? Я никогда и никого, кроме своих родных, не спрашивала, как мне жить и где, и твои «замечания»… - ее губы исказила презрительная усмешка - …по этому поводу абсолютно неуместны! – она резко вырвалась из его рук и, открыв кованую калитку, обернулась в последний раз. – Прежде, чем делать какие бы то ни было выводы о человеке, потрудись хотя бы собрать информацию о нем, а не голословно обижать его словами и жестами. Ты обо мне ничего не знаешь…

- Я бы так не сказал, - прервал он ее.

- Может быть, теперь ты и знаешь, что я умею и кем работаю, немного догадываешься, каков мой характер, - спокойно отозвалась Рэй, - но ты ничего не знаешь о моей жизни. Чем я живу, для кого и как… - она резко развернулась на каблуках и пошла к дому, оставив его недоумевать у калитки. Ей было так обидно, как никогда в жизни. Еще никогда ее прошлое, ее родственные связи так не давили на нее, не причиняли ей столько неудобства. Этот дом в далеком прошлом принадлежал ее предкам, но потом они были вынуждены разделить его на четыре части и продать три из них, дабы не разориться и получить средства для поднятия бизнеса. Разве виновата она была, что окружающая их дом земля была продана на строительство коттеджей для богатых, разве она не боролась до конца с их привычками и наглостью? Теперь квартира была зарегистрирована на ее двоюродного дедушку, проживающего в данный момент где-то в Японии и преподающего восточные единоборства в одной из престижнейших школ (так, по крайней мере, он сказал, когда получил приглашение от своего друга по спортивному клубу, уехавшего туда еще раньше). Связь с ним она давно потеряла, да и он не торопился налаживать отношения. Теперь, когда она осталась совсем одна (родители давно переселились в Канаду), каждое напоминание о семье делало ее уязвимой, она выпускала шипы подобно ежу и оборонялась, как пантера.

Джед еще долго стоял на месте, наблюдая, как она вошла в дом, и как загорелись окна последнего этажа. Он понимал, что действительно ничего о ней не знает. До сей минуты им двигало только желание обладать ею, сделать ее своей во что бы то ни стало, доказать свое превосходство над ней. Но сейчас он понял, как был жалок и ничтожен весь его замысел покорения этой молодой женщины, которая, в сущности, знает о жизни больше него самого. «Что ж, в следующий раз я буду во всеоружии», - решил он, когда окна погасли.

***

Яркое солнце обжигало нежную кожу девушки, а опьяняющий аромат цветов одурманивал сознание, не позволяя думать ни о чем, кроме этого прекрасного луга, полного зелени и ярких красок. Она медленно осела в траву, оказавшуюся такой мягкой, что хотелось лечь на нее, как на мягкую перину, и забыться легким сном. Она осторожно коснулась свежей травы, пробивающейся сквозь землю, и ощутила мягкость шелка. Девушка упала на зеленый покров и раскинула руки, будто хотела обнять небо и ощутить мягкость бегущих по нему белоснежных облаков. Вот то похоже на юркого зайца, а вот это на стремительную лань… теперь на медлительного бегемота! Белые перья двигались по голубому небосводу медленно, будто нехотя. Она вскинула вверх руку, будто пытаясь до них дотянуться, и звонко рассмеялась, когда облако снова поменяло свою форму, приняв облик огнедышащего дракона. Легкий порыв ветра заставил высокие травы всколыхнуться, подобно морским волнам, создавая иллюзию морского дна. Поднявшись с «зеленого покрывала», она сорвала несколько ярких с дурманящим запахом цветов и стала ловко сплетать их в венок, который уже через несколько минут украшал ее голову не хуже короны. И вдруг венок стал сдавливать ей виски тугим жгущим обручем. Она пыталась разорвать его, но только обожгла руки о раскаленный металл, в который превратились невинные цветы. От нестерпимой боли, сжимавшей голову, хотелось кричать, но горло пересохло и не позволяло ни одному звуку вылететь из ее уст. Поле, на котором она только что стояла, превратилось в растрескавшуюся от засухи раскаленную пустыню, сжигая своим жаром. В ушах раздался колокольный набат, заставляя ее сжать до скрипа зубы. Звон становился все громче, проникая в самую сердцевину сознания. Терпеть больше не было сил…

…и она проснулась. В дверь настойчиво звонили.

«Зараза…» - злобно прошипела Рэй, осматривая поверженные будильник и телефон. Пребывая во сне и абсолютно не собираясь из него выплывать, Рэй бессознательно пыталась уничтожить причину навязчивых звуков. Первым пострадал новый будильник, купленный взамен старого, разгромленного примерно с месяц назад, потом был запрятан глубоко под подушку телефон, который ломать Реане не хотелось ввиду тех денег, которые она за него недавно заплатила. Противный звук, вырвавший ее из сна, продолжал разноситься по квартире…

Голова, будто налитая свинцом, невыносимо болела, раскалываясь на части. Не спасало даже то, что окна были тщательно зашторены, а на ночь была выпита убойная таблетка от боли. И все же… Рэй прижала пальцы к вискам и медленно потерла круговыми движениями, - боль стала еще невыносимее, как сверло вонзившись в мозг. Такое состояние в последнее время нередко сопровождало ее утра, но сегодня было как-то уж слишком плохо, до тошноты. Она пыталась вспомнить все известные ей слова, чтобы обрушить их как на Стива, вместо которого ей вчера пришлось срочно сдавать материал на выпуск (из-за чего она и задержалась на работе практически до 3 часов ночи), так и на того, кто так сильно хотел проникнуть в ее квартиру. Стараясь как можно меньше шевелить головой, Рэй медленно поднялась с кровати и поморщилась от головокружения, - за вчерашний день она выпила литра два кофе, но ничего более. Держась за стену, она стала медленно преодолевать расстояние до входной двери, каждый шаг при этом отдавался в голове тупой болью.

«Если это не сын какого-нибудь арабского шейха, который хочет попросить моей руки, или не волшебник, снимающий головную боль, я убью его, кто бы это ни был!» - мстительно подумала Реана, подходя к двери. Зная, что ее дом – это неприступная крепость, она никогда не смотрела в глазок. Вот и сейчас Рэй распахнула дверь и остолбенела. На пороге стоял… огромный красный букет на ножках. Именно так: красивые розы с каллами и еще чем-то мохнатым в зелени, издававшие поистине непередаваемый аромат, закрывали собой того, кто их держал, открывая только идеально отглаженные брюки с наведенными на них стрелками и начищенные до блеска ботинки.

- Ну и что это за явление Христа народу? – недовольно буркнула она. Будь она в более располагающем к гостям настроении, она бы очень обрадовалась подобному букету, но не сегодня утром. Через мгновение красивые цветы летели со второго этажа, провожаемые злорадным взглядом темных глаз.

- Печальный конец столь красивого творения Божьего, - монотонно протянул Джед, борясь с улыбкой. – Доброе утро, Реана.

- Утро-то утро, но кто сказал тебе, что оно доброе? – она вопросительно вскинула бровь и приняла угрожающую позу. – И вообще, как ты сюда попал?

- На машине приехал, - решил скосить за дурачка Джед.

- Не надо делать вид, что ты не понимаешь вопроса! – прошипела она. – Как ты СЮДА попал?! Кто тебя впустил?

- Ты знаешь, сегодня ты как-то необычно выглядишь! Ты очень бледная… - на вопрос он отвечать явно не собирался. – Ты не заболела?

- Если я и заболела, то это не твое дело! – вспылила Рэй, непроизвольно схватившись за голову, которую пронзила невыносимая боль, отчего потемнело в глазах. – Кто впустил тебя в дом с этим веником?!

- Ну вот, так я и знал, - Джед скроил обиженное лицо, - что тебе не понравится букет. Именно поэтому, как предусмотрительный человек, я принес… - он полез куда-то за дверь. – Вот, держи! – и он протянул ей новый букет: ярко-красного цвета герберы с бледно-желтыми сердцевинами, как символы свободы, в сочетании с гордыми полураспущенными алыми розами, на которых еще светились капельки росы, в белом облаке чего-то белого и воздушного, обрамленного плотными ярко-зелеными листьями.

- Какая прелесть! – непроизвольно вырвалось у девушки, не успевшей прикусить язык. Рэй приняла букет и зарылась в него носом, втягивая тонкий аромат цветов. – Спасибо, Джед, мне давно ничего подобного не дарили.

- Всегда, пожалуйста, - весело отозвался тот, наблюдая за девушкой и не делая никаких попыток войти. – И все же… ты плохо выглядишь, Реана.

- У меня ужасно болит голова, так, что жить не хочется, - простонала в букет Рэй и подняла на него темные глаза полные муки. Ее гнев уже улетучился, оставив после себя только неприятный осадок.

- Могу предложить фирменный рецепт Джеда Айтмана по избавлению от головной боли, - с готовностью ответил он. – Только мне бы как на кухню попасть… - вкрадчиво добавил он, надеясь, что Рэй сменит гнев на милость.

Реана долго смотрела на него, обдумывая ситуацию. Она не желала пускать его на свое пространство, боясь, что он займет в нем слишком много места, но и прогонять его не хотелось. По крайней мере, это было бы невежливо с ее стороны… Джед молча ждал, когда она примет решение, прекрасно понимая, что от этого зависит многое, а в частности – будут у них какие бы то ни было отношения или нет. Ему очень хотелось стать ей другом, самым незаменимым человеком в мире. За последние дни он узнал о ней так много, прочитал столько статей, написанных ею, что не мог поверить, как это судьба не столкнула их раньше. Реана слыла самым скандальным репортером в «BusinessNews», которого боялись практически все бизнесмены этого города. Каждая ее статья - это залихватски написанный с присущим только ей чувством юмора, смешанного с сарказмом, очерк, каждое слово которого больно кололо прямо в «яблочко». Самое удивительное, что еще никто не подавал на нее иски, никто не преследовал ее, чтобы расквитаться, - Рэй делала упор только на то, что могла доказать, а не голословно обвиняла, зарабатывая себе тем самым славу и сопутствующие ей приключения на пятую точку. Умная, веселая, общительная, но чрезвычайно одинокая, - так описывали ее все, с кем довелось пообщаться Джеду.

- Проходи, - она пропустила его в квартиру, закрыла дверь и снова уткнулась носом в цветы. «Значит, все-таки волшебник, снимающий головную боль…» – Ты чувствуй себя, как дома, а я пока поставлю цветы в воду и переоденусь.

- Без проблем, - он стянул ботинки и протопал вглубь квартиры, где по его представлению должна была находиться кухня. Через несколько минут до Рэй донеслось позвякивание посуды и какое-то шуршание, вызвавшее у нее улыбку. Когда она, наконец, вошла на кухню, на столе уже стоял полноценный завтрак, в воздухе витал аромат только что сваренного кофе, а Джед колдовал рядом с плитой, взбалтывая что-то в стакане.

- А почему оба букета были красные? – от ее голоса Джед вздрогнул и чуть не смахнул на пол стакан. Он покосился на нее и постарался как можно быстрее отвести взгляд. Стало очень горячо где-то внутри и засосало под ложечкой.

- Мне показалось, что тебе очень подходит этот цвет, и, как я понял, он твой любимый. А вообще, ты напоминаешь мне огонь, поэтому и красный… - он ополоснул под краном ложку, вытер руки и протянул ей стакан с подозрительного цвета жидкостью. – Пей…

- Вот это? – она презрительно сморщила нос, ткнув в стакан пальцем. – Ни за что!

- Пей, я тебе говорю, это поможет. - Рэй зажала нос пальцами и залпом осушила стакан, содержимое которого оказалось не таким уж и противным. – А теперь садись и ешь, - он пододвинул к ней тарелку и сел за стол сам.

- Что это было? – подозрительно сощурилась Реана.

- Секрет фирмы, - тем же тоном ответил он, уплетая омлет за обе щеки. – Через полчаса боль пройдет, будешь свежей, как огурчик.

- И чего это ты такой заботливый? – пропела Рэй. – Даже подозрительно.

- Я хотел извиниться, - ответил он серьезно, поймав ее взгляд. – Я был не прав.

Реана озадаченно смотрела на этого удивительного мужчину, снова ворвавшегося в ее упорядоченный мир. Она никак не могла решить, как реагировать на него, что говорить и как себя вести в его присутствии. Единственное, что она знала точно, - когда он был рядом, ей становилось невыносимо жарко где-то внутри. В тот момент, когда она практически приняла решение, до ее слуха донесся звон мобильного телефона, заставившего ее поморщиться. Пришлось встать и пойти в спальню, где под подушкой был спрятан источник надоедливых звуков.

- Слушаю, - недовольно пробурчала она в трубку.

- Вот так и звони после этого подругам, - в ответ раздался голос Серены. – У тебя что-то случилось, Рэй, или ты не выспалась?

- Ни то и не другое, - виновато отозвалась она. – У меня голова болит.

- Тогда прошу пардону за беспокойство, но у меня был повод, - сегодня вечером мы собираемся у меня дома на традиционные посиделки, - Рэй всполошилась.

- Что-то случилось? – она и не заметила, как пришла с трубкой на кухню.

- Даже и не знаю, как тебе ответить, - замялась Серена, никогда не умеющая лгать Реане. – Все узнаешь вечером. Лита уже колдует на кухне, что-то там изобретая, пахнет умопомрачительно! Мине и тебе я дозвонилась, осталось оповестить Эми. Так что мы тебя ждем…

- Хорошо, Рена, буду вечером… - Рэй отключилась и задумалась. Она знала все интонации голоса своей подруги и сейчас понимала, что произошло что-то слишком серьезное. Джед замер посередине кухни с тарелкой в руке, внимательно следя за девушкой.

- Что-то случилось? – спросил он.

- Не уверена, - ответила она, поглаживая корпус телефона. – Вечером узнаю… мы собираемся сегодня у Серены дома. – «И с каких это пор я перед ним отчитываюсь?» Мысль появилась внезапно и так же стремительно исчезла. Джед кивнул головой, принимая информацию к сведению, и задумался. В сознании всплыла недавняя картина, свидетелем которой он стал и главную роль в которой играла Серена. Уж не из-за этого ли они встречаются?

Часть 6. «De l’Amour a la Haine» или «От любви до ненависти»

Серена влетела в общую с Литисией квартиру и, привычно хлопнув дверью, закричала:

- Лита, я уже дома!

Однако, к ее огромному удивлению, в ответ ей не раздалось ни звука, хотя был уже поздний вечер и Лита давно должна была вернуться домой. Встреч с Нефритом у нее сегодня не было, поэтому Серена очень боялась гнева сестры, не любящей, когда она поздно возвращалась домой. Вообще рассерженная Литисия Симплтон – это зрелище не для неподготовленного. В такие моменты она могла разгромить все, что находилось под рукой, а ее словарный запас обогащался доброй сотней словосочетаний, которых Рена ни за что не повторила бы во вменяемом состоянии. Однажды ей «посчастливилось» наблюдать сестру в подобном настроении, когда она вернулась с очередного совещания чуть ли не в 3 часа ночи безумно уставшая и не в состоянии обсуждать что-либо. После того случая, а Лита не разговаривала с ней целую неделю, она зареклась опаздывать, понимая, что это чревато последствиями. Однако сейчас было тихо, как в подземелье…

- Лита, родная, с тобой все в порядке? – она осторожно продвигалась по квартире в направлении комнаты сестры.

Тихо открыв дверь и бесшумно скользнув внутрь, Рена огляделась вокруг и потрясенно застыла на месте. В углу комнаты, сбившись в комочек, сидела Лита… Вернее нет, там находилось какое-то существо, отдаленно напоминающее ее сестру: обычно смотрящие с вызовом глаза опухли от высохших слез и взгляд их был пустым и безжизненным, красивые волосы спутались, по щекам растеклась самая наиводостойкая тушь, которой всегда пользовалась Лита. Она мерно покачивалась взад-вперед, что очень напоминало тихое помешательство.

- Литисия? – Серена медленно подошла к ней и присела рядом на колени. – Сестренка, что случилось? Лита… - она дотронулась до ее плеча и столкнулась с бессмысленным взглядом, - ты меня слышишь? Литисия… - она уже трясла сестру за плечи. Но ее голова болталась из стороны в сторону, как у безжизненной куклы. Отчаявшись Серена решила прибегнуть к последнему доводу… в тишине комнаты раздался громкий шлепок пощечины. – Да приди ты в себя! – в отчаянии выкрикнула она.

Лита вздрогнула и посмотрела на сестру. Бессмысленный взгляд потемневших от слез глаз начал наполняться чувствами – непониманием, болью, возмущением и… покорностью жертвы перед закланием.

- Серена? – из ее сухих губ вырвался еле слышный шепот.

- Лита, не пугай меня, пожалуйста… - чуть ли не умоляя, прошептала Рена, смотря, как постепенно приходит в себя ее сестра.

- Серена! – хрипло выкрикнула та и стиснула ее в объятиях. – Сестричка… - послышался очередной всхлип, и по ее щекам снова полились слезы. – Не бросай меня, Серена, не бросай меня… - бормотала Лита, в исступлении вцепившись в сестру.

Серене ничего не оставалось, как крепко обнять ее за плечи и нежно поглаживать по волосам, понимая, что сейчас она не в состоянии отвечать на вопросы. Постепенно Лита успокоилась и, слегка пошатываясь и поддерживаемая сестрой, переместилась на кровать. Она уже заснула, но продолжала цепко удерживать руку сестры в своей холодной ладони.

Осторожно высвободившись, Серена прокралась на кухню и, щелкнув кнопкой чайника, села на диван. Сегодня сестра была нужна ей как никогда, чтобы принять решение, а получалось совсем наоборот – она стала опорой для такой волевой личности, как Лита. «Господи, что же произошло?» - она мучилась догадками, но ни одной причины, подходящей для доведения ее сестры до подобного состояния, не находила. Тихо щелкнувшая кнопка чайника вывела ее из задумчивости. Грея руки о горячую чашку и вдыхая аромат лимонного чая, Рена прикрыла глаза. Что бы там у Литы не произошло, а надо принимать решение…

Работая в архитектурно-дизайнерской фирме и являясь ее ведущим специалистом, Серена всегда была нарасхват. Ей доставались самые выгодные, но в то же время самые тяжелые заказы, ее посылали на доработку чужих дел (как говорила о ней Рэй – «в каждой дырке затычка»). Она работала иногда по 20 часов в сутки, отчего зачастую приходилось ночевать в комнате для отдыха ее офиса, так как доехать до дома не было ни времени, ни сил. И даже проведя ночь на неудобном диване, с утра она умудрялась выглядеть довольной, свежей и бодрой, чем вызывала общественное восхищение, особенно начальства – ее друга и опоры Эндрю Гранта. Сегодня, особенно после всего того, что произошло, это ее общественное положение начинало раздражать. Рена подперла подбородок рукой и прокрутила в голове все, что произошло за сегодняшний день.

«Так… Во-первых, на меня снова скинули самый безнадежный заказ из всех, что только можно придумать… Во-вторых, по этому поводу я пособачилась с Эндрю и впервые ушла с работы, не помирившись с ним. Конечно, как принять заказ, так всегда Серена, - язвительно подумала она, отпивая обжигающий чай. – «Серена, ты же понимаешь, что только ты сможешь справиться с таким заказом…» - мысленно передразнила она свое начальство и передернула плечами. – В-третьих, непонятно, что произошло сегодня с Литой, а в таком состоянии я ее никогда не видела и одну сейчас оставить не могу. Надеюсь, с Нефом ничего не случилось, - она резко помрачнела и постаралась выбить из головы мрачные мысли. Только тот, кто пытается разложить мысли по полочкам в начале первого ночи поймет, что это абсолютно невыполнимая задача. – В-четвертых, если я соглашаюсь на заказ, необходимо в рекордные сроки купить билеты и собрать вещи, предупредить девочек и все-таки помириться с Эндрю.»

Придя, таким образом, хоть к какому-то решению, Серена помыла кружку, потянулась до хруста в спине и, поймав в зеркале взгляд покрасневших глаз, быстренько отправилась спать. На сон ей оставалось менее 7 часов…

Однако утро не принесло облегчения. Уже находясь в полной «боевой» готовности для начала нового рабочего дня и попивая из любимой кружки ароматный кофе, она услышала в глубине квартиры какое-то шевеление. Через минуту в проеме кухни «нарисовалась» бледная Лита. Подперев косяк плечом, та молчала и очень сосредоточенно смотрела на сестру, как будто пытаясь сложить что-то в упорядоченную схему. Серена решила пока не торопить ее и продолжала смотреть в кружку.

- Сере, - тихо позвала Лита.

- Да, - с готовностью откликнулась она.

Литисия медленно подошла к столу и, устроившись на краешке дивана, посмотрела на сестру. В ее взгляде явственно читалось смятение и сомнение. Она не знала, как объяснить и что сказать. Всегда в их жизни ведущей была она, разгребая повседневные проблемы с ослиной упорностью. Она готовила ужины, сдавала в чистку вещи, пополняла хозяйственные запасы, служила жилеткой для сестры, когда у той были проблемы. С напором бизона она занималась спортом, абсолютно не женским, и отбивалась от насмешек со стороны мужчин, занимавшихся тем же. И только Неф смог пробраться слишком близко, чтобы Лита стала уязвимой. Он даже не подозревал, насколько глубоко он забрался в ее сознание, что он стал ей необходим, как воздух. Осознание этого стало для Литы настоящим шоком и поражением от самой себя. Каждый день, когда она не видела его, тянулся словно резина, но когда они были вместе, мир окрашивался в солнечные тона, приобретая запах весеннего зеленого луга, усыпанного душистыми цветами, хотелось одновременно смеяться и плакать от счастья, которое теплилось в ее сердце. Этот пожар, называемый «любовью», захлестнул все ее существо, не позволяя трезво оценивать происходящее. Ну кто мог знать, что так все выйдет!?

- Лита, - тихо позвала ее Серена, уже четверть часа наблюдая за сестрой.

- Я ничего тебе не буду объяснять, - тихо, но очень твердо произнесла она. Но, увидев возмущение на хорошеньком лице сестры, добавила, - пока не буду… Прости, нет сил…

- Может, я могу тебе чем-то помочь? – с надеждой пробормотала та. – Может, позвонить Нефриту?

- Нет! – с испугом выкрикнула Литисия. – Вот ему звонить точно не надо!.. Я хочу попросить тебя, – добавила она после недолгого молчания.

- Все, что угодно, - с готовностью отозвалась Рена, помешивая кофе.

- Я хочу уехать из страны, - решительно выпалила она, отчего Серена поперхнулась, - на некоторое время… – попыталась она сгладить эффект.

Серена молча сидела, поджав под себя ноги, и пыталась переварить услышанное. Лита хочет уехать… Но почему? Что произошло такого, что ее Лита вдруг решилась изменить окружающий ее мир? А как же Нельсон? Как много вопросов и ни одного ответа. Сестра будет молчать как партизан до тех пор, пока не придет в душевное равновесие. И, судя по всему, этот момент наступит не скоро…

- Я могу предложить тебе поехать со мной во Францию, - выпалила Рена, сама не поняв, что сказала. – Мне предложили новый контракт, очень крупный заказ от одной французской фирмы, но для этого надо лететь в Париж. Мне дали время подумать и сегодня я должна дать ответ. – Лита задумчиво постукивала пальцами по столу. – Это не менее, чем на месяц, - продолжала Рена, - а там видно будет.

- Хорошо, - после небольшой паузы Лита согласно кивнула и резко встала. – Думаю, что и для меня там найдется дело, в крайнем случае, буду помогать тебе… Тогда я займусь сбором вещей и остальными мелочами, а ты организационными вопросами. Думаю, что мы можем вылететь в самое ближайшее время. На работе у меня проблем с отпуском не будет… - Лита уже было вышла из кухни, но ее догнал вопрос, резанувший по сердцу не хуже реального ножа, заставив обернуться и внимательно посмотреть на сестру.

- А как же Нефрит? – робко и очень тихо пробормотала Серена и тут же увидела, как глаза сестры снова наполнились предательскими слезами, а потом вспыхнули, заполняясь гневом.

- Он бросил меня, - тихий, дрожащий как натянутая струна голос, так непохожий на нее. – И больше не надо вопросов, Сере… - она не просила, она ставила ее перед фактом.

- Хорошо, тогда я еду в офис, мирюсь с Эндрю и соглашаюсь на этот заказ, - мигом сориентировавшись как можно оптимистичнее заявила Серена, вскакивая из-за стола. – Только вот проблема… - она поймала удивленный взгляд зеленых глаз. «Слава Богам, она больше не плачет…» - ты французского не знаешь! – и она состроила умильную рожицу.

- Буду объясняться жестами, - губы Литы сложились в подобие улыбки и она исчезла в глубине квартиры. – До вечера, Сере, звони…

Серена аккуратно закрыла за собой дверь, изо всех сил сдерживая бурлящие эмоции. Ее глаза полыхали праведным гневом. Никто еще не доводил ее до подобного состояния, - смесь бешенства с неуправляемой яростью. Сейчас она готова была разорвать Нефрита на мелкие кусочки: «Ну все, Нельсон Фримен, ты напросился!» - единственная мысль, которая сейчас грела ее сознание.

***

Стоя в очередной пробке Серена безрезультатно пыталась успокоиться. Но не тут-то было! Она со злорадством поняла, что ее хваленая выдержка сделала ей ручкой и растворилась в прекрасной дали. Теперь все будет по-другому. Не лучше и возможно не хуже, просто не так, как раньше. Теперь она поменялась ролями с Литисией, – она стала защитницей их хрупкого равновесия, когда сестра отошла в своей боли на второй план. Она не хотела принимать того, что случилось, не желала оставлять все вопросы без ответов, не могла стерпеть той обиды, что была нанесена ее сестре. Она хотела мести…

Выхватив из изящной сумочки телефон, Серена, подумав всего минуту, набрала уже давно забытый номер, но до сих пор хранившийся в памяти ее телефона. Почему она его не удалила? Наверное, воспоминания продолжали греть ее душу, особенно после того, как они нечаянно столкнулись на том благотворительном вечере, и все началось сначала. Борьба с собой выматывала, но в то же время укрепляла характер. За тот год, что они не виделись, она изменилась: не было больше того ангела, который умер в момент их ссоры, она стала более целеустремленной, уверенной в себе, продолжала нежно любить своих подруг, за которых могла порвать на куски, но ведь воспоминания никогда не умирают… Она очень надеялась, что он сменил номер телефона, но вдруг:

- Я вас слушаю, - мягкий и в то же время властный голос выбивал ее из колеи. – Я слушаю вас, говорите, - еще напористее резанул по сознанию его голос.

- Здравствуй, Дариен, - выдохнула она, как будто прыгнув в ледяную воду.

- Ты?! Или у меня глюки? – Серена звонко рассмеялась, но такой натянутый искусственный смех только еще больше нагнетал ее состояние, и она снова сосредоточилась.

- Нет, это не глюки, - резкий ответ. – Нефрит не рядом с тобой?

- Рядом… - ошарашено выдохнул Дариен, удивляясь как и тону ее голоса, так и вопросу вообще. – А что случилось? Ты хочешь пообщаться? – та ирония, что проскользнула в его вопросе, еще больше разозлила Рену.

- Я просто жажду этого общения, - с издёвкой ответила она. – Где вы?

- Клуб «Westside» знаешь? – Рена согласно хмыкнула. – Ну вот тут и сидим. А что? – любопытство и беспокойство все больше обуревали его сознание.

- Постарайся, чтобы вы там просидели еще минимум полчаса, - и, не прощаясь, резко отключилась.

Дариен нажал на кнопку отбоя и уставился на трубку, как тот самый баран на те самые новые ворота. У тех, кто сидел рядом, возникло ощущение, что он пытался загипнотизировать трубку. Слева раздался сдавленный смешок, на который Дариен резко вскинулся и повернулся к другу.

- Ты разговаривал с привидением? – невинно поинтересовался Джон, потягивая через трубочку какой-то из своих заумных коктейлей.

- Ага… - он аккуратно пристроил трубку на стол. – Серена звонила.

- Чего?! – выпалил Джед, чуть не расплескав содержимое бокала. – Кто?! – он инстинктивно подался вперед, чтобы не упустить ни одного слова.

Они сидели здесь уже пару часов и медленно набирались спиртными напитками. Дариен подозревал, что до такого настроения: у кого «ниже плинтуса», а у кого шло переваривание изменений в жизни, - их довели четверо девушек, хорошо ему знакомых. Только вот почему Нефрит так мрачен? Загадка… И почему Серена так разговаривала с ним? Понятно, что они в ссоре («Если это можно так назвать…» - скептически возразил он сам себе), но почему столько злости явно читалось в ее голосе? Что еще он мог натворить, чтобы Рена так взбеленилась? Вроде бы в последнее время подвигами отличились только его друзья…

Они все вместе посмотрели на улицу, на который выходили огромные французские окна, когда там с визгом остановился компактный бело-голубой автомобиль, а из него выпорхнула Серена. Сейчас она напоминала разъяренную фурию. Резко распахнув дверь, она остановилась на пороге, высматривая жертву. Рена настолько раздраконила себя, что теперь милый и любимый всеми Нефрит мог, при худшем раскладе, остаться инвалидом. Дариен вскочил с места и направился к ней чуть ли не с распростертыми объятиями, но Рена уже увидела, кого хотела.

- Серена, дорогая… - с милой улыбкой протянул Дариен.

Но в следующий миг сильные (он то думал, что она хрупкая, как хрустальная ваза) женские руки оттолкнули его в сторону, отчего он чуть не рухнул на пол. Сказались и неожиданность «нападения», и выпитое сегодня спиртное, и весь вид пролетевшей мимо него девушки. Это была не Серена… это была разъяренная бестия, в глазах которой он успел прочесть смертный приговор. Вот только кому? Рена стремительно подошла к их компании и, упершись руками в столешницу, с ненавистью в глазах уставилась на Нефрита. Тот непроизвольно отшатнулся, а сидящие вокруг боялись даже проронить малейший звук. Дариен медленно подошел и застыл за ее спиной, все еще пребывая в стопоре.

- Послушай, Нельсон, - выдавила из себя Серена, смотря в упор на Нефа. – Есть разговор…

- О чем? – влез Джон, о чем тут же пожалел, так как Серена наградила его ТАКИМ взглядом…

- Интимный! – рявкнула она, отчего Нефрит подпрыгнул на стуле, а все остальные вжались в спинки.

- А если я не хочу с тобой разговаривать? - твердо спросил Нефрит, отводя взгляд. Серена никогда не была такой, как сейчас, и она никогда не называла его Нельсоном с тех пор, как он стал встречаться с Литисией.

- По-моему я не интересовалась твоим мнением. И потом, ты же не хочешь опозориться перед своими друзьями… - ядовито протянула его собеседница и придвинулась еще ближе. – Или мне высказаться прямо здесь?

- Да ну тебя, - равнодушно махнул тот рукой и отвернулся.

- Ну нет, Фримен, ты от меня не отделаешься! – она схватила его за отвороты дорогого пиджака так, что ткань затрещала. – Или ты выходишь, или я устрою тебе веселую жизнь прямо тут…

- Да что ты можешь?! – презрительно бросил он Рене в лицо, отчего та побледнела и так сжала пальцы, что хрустнули костяшки.

«Ой, зря он так!» - читалось на лицах окружавших его мужчин.

Серена сделала молниеносное движение, и тут же Нельсон оказался на полу, скорчившись от боли. В следующий миг он был поднят твердой рукой Рены за многострадальный пиджак и потянут на выход из клуба. Она сама от себя такого не ожидала, что уж говорить о мужчинах, застывших с непередаваемым выражением на лицах. Злость, застилавшая глаза, придала ей сил, а руки сами вспомнили все болезненные удары, которым ее учили Рэй и Лита. Она не думала, как выглядит со стороны, ей было плевать на их мнение… далеко и надолго.

Все остальное происходило для друзей Дариена как в немом кино, - толстое стекло и шум дороги заглушали все звуки. Возможно, это было бы даже увлекательно, но они наблюдали не за кем-нибудь отстраненным, а за Нефритом и Сереной. По крайней мере, Нельсон очень эмоционально орал и размахивал руками…

- Ты ненормальная, Серена! – орал на всю улицу Неф, вырвавшись из ее цепких рук.

- Значит так, Казанова, - ее голос не предвещал ничего хорошего, но стоящий перед ней мужчина был слишком зол и немного пьян, чтобы понять это и трезво оценить ситуацию. – Мне нужно от тебя только одно: ответь, что ты сделал с моей сестрой?!

Появившаяся на его лице жестокая усмешка, никогда не посещавшая его при разговорах с девушками, должна была заставить Рену опасаться его, но…

- Я не виноват, что твоя сестрица оказалась первостатейной шлю… - его речь прервал громкий шлепок, а на его щеке теперь отчетливо выделялся след ладони, но парень не сдаваясь уже орал на всю улицу. – Не надо было ей вешаться на всех попавшихся мужиков!!!

Новый удар по лицу возымел больше действия, - из его идеального носа потекла струйка крови, что тут же заметил Дариен и пошел спасать друга. Он был уверен, что разбирательство надо остановить, пока это не зашло слишком далеко.

- Слушай ты, сатир хвостатый… - прошипела Серена. – Если я еще хоть раз увижу Литу в таком состоянии, какой она была вчера, я тебя в бараний рог согну, я тебя… - Неф непроизвольно побледнел, но присутствия духа не потерял.

- Что? – язвительно бросил он, свысока смотря на хрупкую девушку. – Убьешь меня?

- Нееет… - протянула Рена, наблюдая как вытягивается его лицо. – Это было бы слишком просто и быстро. – Краем глаза она заметила приближающегося Дариена и мысленно чертыхнулась. – Я тебя, половой гигант, кастрирую, и ты всю оставшуюся жизнь будешь петь фальцетом в хоре для мальчиков-зайчиков! – она непроизвольно фыркнула, представив все это вживую.

- Не зарывайся, девочка… - зло прошипел Нельсон, схватив ее за локти и притянув к себе, но горящие голубые глаза, наполненные электрическими разрядами из гнева и презрения, что-то сделали с ним. Никогда, даже когда она расставалась с Дариеном, у нее не было такого выражения лица и таких глаз. Его рука медленно разжалась, и в этот момент из кармана ее плаща полилась нежная музыка.

- Ненавижу тебя, - она и не заметила, что уже минут пять смотрит в его синие глаза. Рядом как из-под земли возник предмет всех ее несчастий – Дариен – и уставился на нее, будто впервые видел. В ответ он получил свою порцию презрения. – Лучше бы мы никогда не встречались! – сдавленно выкрикнула она и бросилась к машине.

Телефон снова начал надрываться в ее кармане, и Серена, все еще находясь во взвинченном состоянии, выдернула его, вывернув подкладку. «Да что же за день то сегодня такой поганый?!…» - со стоном подумалось ей, когда она узрела свое авто, зажатое со всех сторон. Рена метнулась к стоянке такси, автоматически нажав на кнопку принятия вызова.

- Да!!! Не кричу я, Эндрю!.. Не надо паники, Грант, скажи, что я согласна… Да!.. – мужчины с вытянувшимися лицами наблюдали, как Серена лавирует между автомобилями, стремительно направляясь к стоянке такси. – Можешь заказывать билеты… Да, ты не ошибся, именно билеты, две штуки в один конец… - и вдруг что-то заставило Рену обернуться и посмотреть в его сапфировые глаза (она прекрасно понимала, что он все слышит). – Энд, ты правильно понял, я поеду не одна… - боль, промелькнувшая в его глазах, понравилась ей. - Нет, дорогой, все вопросы давай не по телефону, а тет-а-тет. Я буду… - она уже распахнула дверцу машины - …через полчаса.

Две пары синих глаз пристально наблюдали за каждым ее движением, сковывая не хуже стальных цепей, а пара ушей вслушивалась в каждое слово. Пустота в голове Нельсона, образовавшаяся после выпитого за день спиртного, теперь наполнялась кричащей болью… Эта фраза, наполненная презрением и ненавистью: «Лучше бы мы никогда не встречались!» - вонзилась в мозг, как раскаленный шип. Этот голос, бывший когда-то нежным и приветливым с ним, постепенно стал преображаться совсем в другой – голос его любимой зеленоглазой сирены – и разноситься по сознанию подобно урагану, становясь с каждым вдохом все громче, отчего белая пелена постепенно застилала разум. Он сжал кулаки до хруста в костяшках. Он не будет об этом думать, не сегодня, не сейчас… Никогда… Почему же тогда так противно?!!!

Когда она сказала, что поедет куда-то не одна, волна ревности как цунами захлестнула Дариена так, что стало трудно дышать, а сердце стиснуло тисками боли. Куда она уезжает? Почему? Зачем? И с КЕМ? Он никогда не думал, что только одна фраза может заставить его испытывать подобные эмоции. Если бы сейчас он мог достать того, с кем она поедет (а он и не сомневался, что это мужчина), он бы одним сжатием руки свернул ему шею. Невозможно, нереально, немыслимо было предположить, что нежное создание, так похожее на ангела из его мечты, вдруг превратилось в ту разъяренную молодую женщину, один взгляд которой убивал внутри что-то живое, способное чувствовать. Он не желал в это верить, но она стала другой или… это он ее такой сделал. «Нет, это неправда, все совсем не так!» - кричала та часть его, что еще сопротивлялась истине. «А ты уверен в этом?» - скептически вторила ему другая. Последнее, что он услышал, была адрес ее офиса, который он знал уже давно: «Вашингтон-Лейн, 15»

***

Сегодняшние посиделки очень напоминал тот памятный вечер, когда она с подругами согласилась на тот безумный показ мод. За окном вспыхивали молнии, сопровождаясь через секунду-другую мощными раскатами грома. С неба лил сплошной поток воды, словно сама природа решила выплакать те слезы, что уже высохли на ее глазах. Нельзя показать девочкам, что у нее на душе кошки скребут, никак нельзя. Они должны быть уверены, что у них всех пятерых все в порядке… Лита оторвала взгляд от окна и, поудобнее устроившись на подоконнике, посмотрела на подруг.

Рэй внимательно разглядывала камин, который уже давно не растапливался, так как посиделки обычно устраивались на квартире Эми или Мины, а Серена слишком поздно возвращались домой, чтобы восседать у камина и любоваться огнем. Лита знала, что Реана больше всего на свете любила смотреть на пляшущие по поленьям язычки пламени, которые успокаивали ее буйный нрав. Иногда огонь был для нее советчиком и любимым другом, находя убежище где-то в глубине ее темных, похожих на аметисты, глаз. В такие моменты Рэй была подобна колдунье, сошедшей с красочных картинок исторических или мистических книг. Сейчас, после скептического осмотра их камина, она закинула вглубь парочку поленьев, приготовленных специально для таких вот встреч, и подожгла их изящной зажигалкой. Огонь весело пробежал по сухому дереву, и в камине приятно загудело. Рэй удовлетворенно щелкнула пальцами и улыбнулась.

Эмилия, ожесточенно шлепая пальцами по клавиатуре, что-то высматривала на экране компьютера Серены, тихо ворча под нос.

- Ты чего ругаешься? – миролюбиво и как-то очень лениво спросила Рэй, устраиваясь в любимом кресле.

- Я не знаю, что вы делали с этим компьютером… - проворчала та в ответ, поворачиваясь к Лите. – Но теперь он годен только на то, чтобы играть им в футбол, причем европейский!

- Ты о чем? – Лита всегда ревностно относилась к своим вещам.

- Да все о том же, - вздохнула она, но, встретив полный недоумения взгляд изумрудных глаз, возмутилась натурально. – Вирусов-то у вас откуда столько?! Что ни файл, то сплошной абзац! Вирус на вирусе и вирусом подгоняет! Вы с Сереной зачастили на порносайты? – щеки Эми зарделись от подобного предположения, но остановиться она уже не могла.

Поняв, что конфликт выеденного яйца не стоит, Литисия равнодушно пожала плечами, удостоившись фырканья со стороны возмущенной подруги, и снова обратила свое внимание на бушующую стихию. «Завораживает, как и все страшное», - подумалось ей. И тут она вздрогнула: в очередной вспышке молнии ей привиделись его возмущенные глаза цвета штормового моря. Ладони непроизвольно сжались в кулаки. «Не разреветься, не раскваситься именно сейчас», - уговаривала она себя, снова отворачиваясь от предательницы-грозы за окном.

Эми что-то пыталась найти в недрах своей безразмерной сумки, для чего и залезла в нее чуть ли не с плечами. Лита непроизвольно фыркнула, и удостоилась удивленного взгляда глубоких синих глаз.

- Ты чего? – она достала, наконец, искомое (этим оказался какой-то диск… а кто бы сомневался?!) и снова углубилась в изучение файлов компьютера.

«Эми, Эми, ты неисправима… - закатив глаза, подумала Лита. – Только ты так старательно скрываешь от других свои феноменальные способности и свой непростой характер. По твоему виду никто и никогда не скажет, что ты можешь быть вот такая, совсем не похожая на смирную овечку… – мысли скакали в ее голове, как ненормальные блохи, не давая на чем-нибудь сосредоточиться. – И вообще, куда запропастилась Рена?!»

Милена, сидящая на полу и что-то сосредоточенно рисующая в своем объемном блокноте («Наверняка новые модели для очередного показа», - скептическая мысль), непроизвольно поежилась, когда по полу пролетел порыв ветра, от которого распахнулись французские окна, выходящие на красивый полукруглый балкон, весь уставленный цветами. Через минуту в комнату впорхнула раскрасневшаяся и абсолютно сырая Рена, оставляя на полу небольшие мокрые следы.

- Привет всем! – весело выкрикнула она. – На улице такое светопредставление!

- Иди, переодевайся, - смеясь посоветовала Мина, оглядев ее с ног до головы. – Простудишься еще. Что нам тогда с тобой делать?

- Мина, сделай тогда чего-нибудь горяченького, а?! – и исчезла в своей комнате.

- Чай сгодится? – крикнула Мина в ее сторону.

- Угу, - донеслось приглушенный голос из комнаты, - с лимоном…

Серена сразу оценила обстановку и поняла, что девочки об их отъезде еще ничего не знают. Чемоданы с аккуратно сложенными вещами стояли в ее комнате у двери. Отнеся сырые вещи в ванную и накинув махровый халат, она на автомате пошла на кухню, но звук домофона отвлек ее.

- Слушаю… - рассеянно ответила она, включив громкий звук и находясь в поисках тапочек.

- Добрый вечер, Серена, - та в ответ чуть не подпрыгнула от звука этого голоса, а в кухне что-то со звоном разбилось. «Только не моя кружка!» - мелькнула мысль. – Это Крис Сайдман.

- Да я уж поняла. Что-то случилось? – она скроила смешную рожицу и показала язык высунувшимся из разных помещений подругам.

- Извини за беспокойство («Ох уж мне его вежливость!» - говорило выражение лица Мины), но, может быть, ты подскажешь, где Милена, Реана и Эмилия? – глаза присутствующих дружно округлились. - Они не отвечают на звонки… - девочки дружно закивали с самым невинным выражением на лицах.

- Они у меня, но я вам их не отдам, - девочки скрылись в комнатах, предоставив Серене право разбираться с «проблемой».

- Не понял, - Мина сдавленно засмеялась, а потом вообще разразилась гомерическим хохотом, таким удивленным был голос человека, вводящего ее в краску все последнее время.

- Извини, Крис и все, кто там рядом с тобой, - Крис согласно хмыкнул в ответ, – но я ангажировала их на весь сегодняшний вечер, на ночь они останутся здесь же, так как погода на гуляния под звездным небом не располагает. Поэтому, сам понимаешь… - и она картинно развела руки, как будто собеседник мог ее видеть.

- Теперь понял, - его голос снова стал непроницаемым. – Я только хотел… - но Серена прервала его.

- Мина, кончай ржать, ни черта не слышно!

- Серена! – в этот момент Эми свалилась со стула где-то в комнате. – А можно хотя бы словом с Эми перекинуться?

- Нет, Джон, я занята на сегодня, и ты прекрасно об этом знаешь! – рявкнула Эми, вылетая из комнаты. – Мы с тобой завтра пообщаемся, договорились? - что-то в голосе Эми заставило Мину засмеяться еще громче и заслужить полный укора взгляд синих глаз.

- Боже, сколько эмоций! – со смешком протянула Рэй, вновь устраиваясь у камина.

- Ты бы не слишком веселилась, дорогая! – Мина уже валялась на полу, скорчившись от смеха и наблюдая, как лицо Рэй стремительно приобретает окрас свежего помидора.

- Все, ребята, брэк! – смеясь выдавила из себя Рена. – Сколько вас там, мальчики?

- Сейчас подсчитаем… - Джон отпихнул от домофона Джеда, который громко выдал непечатную фразу, попав под струю воды. – Так, Серена, здесь я, мой суперхладнокровный братец Крис и Джед, в данный момент промокший до нижнего белья. Остальной состав тихо посапывает на задних сиденьях наших авто…

- Значит, трое, - отрезала Рена. – Я сейчас вынесу вам кофе и что-нибудь сухое для переодевки, подождите пару минут… – она отключила домофон и пошла куда-то вглубь квартиры. Девочки наблюдали за ней со все возрастающим любопытством. – Девочки, я сейчас вернусь! – крикнула она от двери, неся в одной руке мужскую рубашку, а в другой поднос с тремя дымящимися чашками, издающими умопомрачительный аромат кофе.

Она вернулась через полчаса и, не говоря ни слова о том, что произошло у подъезда, скрылась в кухне. За это время девочки, уставшие ждать, рассредоточились по своим местам: Реана занялась маникюром, Эми уткнулась в монитор компьютера, а Милена, поджав под себя ноги, села на толстый теплый ковер и продолжила свои художества. Лита плавно проскользнула на родной подоконник и с удобством устроилась на нем, продолжая наблюдать за ночным небом. Сегодняшнюю партию она предоставила доигрывать сестре.

- Девочки, - раздался из кухни ее голос, - вам Лита не сказала, что мы завтра уезжаем?

Ответом ей было гробовое молчание. Взяв свою кружку со столь долго желаемым чаем с лимоном, Рена плавно направилась в комнату, предвидя шквал вопросов. Первой опомнилась Мина, любившая путешествовать и вообще бывшая авантюристкой по натуре.

- Куда? – в ее вопросе явно читалось любопытство.

- Во Францию, - как можно спокойней ответила она, задавленная прожигающим насквозь взглядом Рэй.

- Надолго? – угрожающе вопрошала Реана, предвидя, что ответ ей не понравится.

- Для разгона на месяц, - небрежно ответила она, устраиваясь на мягком ковре. – А там уж видно будет…

- И что на этот раз?.. – Эми вскинула брови, что говорило о многом.

- У меня новый заказ… - но договорить ей не дала Рэй.

- Не лохмать бабушку, Рена! – гневно выдохнула подруга. – Ты же сама в этой же комнате потрясала кулаками и говорила, что больше никаких заказов и никаких таких дел! А теперь чего такое опять!? Или ты была под гипнозом?! Какого черта…

- Не ори, Рэй… - тихий, но твердый голос Литисии, заставил ту замолчать. – Сере согласилась поехать из-за меня, - она тяжело вздохнула и закрыла глаза. «Не хочу, не могу…» - никогда еще она не чувствовала себя такой потерянной. – Мне надо ненадолго уехать из города, я… я поссорилась с Нефом… очень сильно поссорилась… - она встретилась глазами со взглядом сестры, который давал ей поддержку, - а Серене поручили крупный заказ в Париже или что-то около него, и она предложила мне воспользоваться этим…

- И насколько серьезно поссорилась? – тихо спросила Мина, сосредоточенно выводя что-то в блокноте и не поднимая глаз на подруг. Она единственная из всех была в курсе «показательного выступления» Рены, но до сих пор ни словом, ни жестом не показала этого.

- ОЧЕНЬ СИЛЬНО поссорились… - с нажимом повторила она, давая понять, что возвращаться к этому вопросу не собирается.

- Зашибись, - оценила ситуацию Рэй и мрачно замолчала в своем кресле, уставившись на разгоревшееся пламя. – И что дальше?... – Лита отстраненно пожала плечами и ответила на горящий взгляд Рэй твердым взглядом зеленых глаз, искрящихся и загадочных. Подруги увлеченно наблюдали за этой «теннисной» партией. В конце концов, Лита мягко улыбнулась, отчего у девочек как-то отлегло от сердца. Никто не предполагал, что именно Нефрит разобьет ее сердце, ведь между ними чуть ли не электрические разряды проскакивали.

- Может, кто хочет тортика? – невинно похлопав ресницами, промурлыкала Лита.

- Не откажусь, - с готовностью откликнулись Мина и Серена, в желудках которых давно поселился маленький моторчик, урча и фыркая. – Тебе помочь? – с готовностью вскочила Мина, вокруг которой взлетели листочки с набросками. – Ой, мои работы!!! – взвизгнула она, ползая по полу под оглушительный смех девочек и собирая разлетевшиеся эскизы.

- Сиди, - смеясь, выдавила из себя Лита. – Сейчас сама все принесу… - через пару минут в комнату ворвался умопомрачительный аромат сдобы и лимона.

- Мммммм, - в восхищении протянула Мина, набивая рот лимонным пирогом. – Как вкуфно, Лита, дафно нифефо подобного не ела!

- И сама так же можешь, было бы желание, - с мягкой улыбкой ответила Литисия на похвалу.

- Неееет, - протянула Мина, с вожделением глядя на небольшие пирожные. – Мне это просто-напросто не дано.

- Чего ты так смотришь на пирожные? – с интересом поглядывая на подругу и работая ложкой, поинтересовалась Эми.

- Решаю глобальный вопрос… - Рэй вопросительно вскинула бровь, обсасывая конфету. - Повредит мне еще один кусочек или нет?

- Ешь, - засмеялась Рэй, а Эми фыркнула в кружку. – И так скоро за столбом тебя будет не видно! Вы с Сереной ну прям «два сапога – пара» или лучше так «двое из ларца, одинаковы с лица».

Мина счастливо засмеялась и схватила с блюда пирожное. Однако никто не заметил того смятения, что отразилось на ее лице, когда она посмотрела на Серену. «Неужели мой кошмар был вещим, и наша кампания разваливается? Ни один мужчина не стоит таких жертв. Хотя… что интересно будет, если я так же поссорюсь с Крисом, или Рэй с Джедом, или Эми – не дай Бог! – с Джоном?» Серена же, встретившись глазами с голубым взглядом Милены, вздохнула и потянулась за сумочкой. Основательно порывшись в ней и достав пухлый конверт, она протянула его Эми, продолжавшей одной рукой судорожно сжимать кружку, а другой активно работать ложкой.

- Ч-что это? – заикаясь, выдавила Эми, чуть не подавившись кусочком торта, девочки же снова притихли, понимая, что разговор возвращается к опасной теме.

- Я сегодня была у нотариуса и оформила на тебя доверенность на мою машину, - Рена виновато улыбнулась. – Не простаивать же ей все это время… Там еще ключи и карточка обслуживания. Да, и еще… - она оглядела девочек, понимая их состояние, ведь они еще никогда за все время их дружбы не разлучались на столь долгий срок. – Присматривайте за нашей квартирой и поливайте все растения Литисии хотя бы два раза в неделю.

- Хорошо, мы будем их поливать, - ответила за всех Рэй после недолгого молчания, еле сдерживая то ли слезы, то ли гнев, - но не вечно…

***

Она смотрела в иллюминатор и прощалась с прошлой жизнью, надеясь, что там, в далекой загадочной Франции, для нее начнется новая жизнь, с чистого листа. Жизнь легкая, как ветер, и счастливая, как воспоминания детства. Только почему же так тоскливо на сердце? Что съедает изнутри, не давая вздохнуть? Почему мерцание океана внизу так напоминает его глаза?.. Глаза, которые она поклялась забыть, как он поклялся забыть ее, а воспоминания выкинуть, как старый мусор в корзину. Как сделать так, чтобы голова не разрывалась на части от этих мыслей?

- Лита, ты в порядке? – такой простой вопрос, но сколько в нем тепла и участия.

- Да, не волнуйся, - улыбнулась она и снова погрузилась в себя.

Сестра все понимает, все чувствует, возможно, ей даже еще больнее. После того вечера, когда она вновь столкнулась с Дариеном, Серена долго не могла успокоиться. Истерику пришлось останавливать долгими разговорами о былом, о том, чего больше не воротишь. Серена тогда то проклинала Дариена всеми силами природы, то кричала, что сама лучше провалиться сквозь землю, чем с ним что-нибудь случиться. Лита только сейчас поняла, что должна была пережить и чувствовать все последнее время ее сестра. Как просто сказать «от любви до ненависти – один шаг», но невозможно потом соединить воедино разум, кричащий об обиде и гневе, и кровоточащее сердце, все еще помнящее только то тепло, что оно испытывало рядом с другим, предначертанным ему судьбой. Как она с этим живет? Почему она все так же улыбается? Лита крепко зажмурилась от осознания мысли, что теперь она только тень той Литисии, что когда-то, вроде бы совсем недавно, была счастлива. Нефрит опомнится, но ее уже не будет рядом, и теперь она не знала, захочет ли снова видеть его, слышать его голос, чувствовать его близость. Ее губы исказила грустная усмешка, когда в голове сами по себе всплыли строки давно забытой песни, которую они пели под гитару в счастливые студенческие годы.

Привет!..

Представь, что меня здесь нет,

А всё, что ты видишь, - тень,

Она исчезнет, словно день,

А я давно уже не здесь!

Не здесь я, а там, где ночь!

И вряд ли кто может помочь

В пустыне городской толпы,

Где чувства стёрты в пыль…

И вновь

Не смогла подобрать я слов,

Обычных банальных слов,

Что б объяснить тебе уже

Всё, что творится на душе.

Моей душе покой уже не важен,

Кто верит в него – блажен.

А я живу, как на ноже,

И не могу уже без жертв.

Серена склонила голову на плечо сестре и закрыла глаза. Это было невыносимо – постоянно сдерживать себя, постоянно улыбаться несмотря ни на что. Каждый миг, день за днем… Она устала, она вымоталась, она хотела покоя… Может быть, этот новый для нее мир принесет ей облегчение? Возможно она перестанет постоянно собирать свое сердце по частям, отвоевывая у сознания минуты, секунды спокойного существования… без мыслей о нем. Нельзя всегда цепляться за прошлое, приносящее только боль, лучше посмотреть в будущее. И пусть оно требует от них таких жертв, но нужно верить, что оно достойно этого. Они обе смотрели на далекий синий океан, проносившийся внизу, и прощались… прощались с миром, который дарили их глубокие синие глаза.

«Все будет хорошо… Все должно быть хорошо!»

Реана на стремительно ворвалась в клуб «Westside», пребывая в какой-то странной уверенности, что застанет здесь Джеда и его друзей, облюбовавших это место. Сзади за ней еле поспевали Милена и Эмили, пытаясь потушить ту бурю эмоций, которую она скрывала, пока провожала подруг на самолет. Теперь ЭТО должно было найти выход, а объект уже был определен. Посетители клуба давно привыкли к подобным сценам и уже не выказывали удивления, когда к этой компании приходили выяснять отношения девушки. Но сегодня был уже второй случай, привлекший всеобщее внимание.

- Рэй, угомонись! – выкрикнула Мина, поддержав чуть не упавшего на пол Джеда.

- Бесполезно, - тихо выдохнула Эмилия, пристраиваясь у косяка двери.

- В общем так, господа… - зловеще прошипела Реана, сфокусировавшись на бледных лицах Дариена и Нефрита. – Если я еще хоть раз услышу о вас, если вы еще хоть раз приблизитесь к нам более, чем на сто метров, я за себя не ручаюсь…

- Прости, Реана, но… что-то случилось? – как всегда невозмутимо спросил Крис, все это время пытавшийся поймать обеспокоенный взгляд Мины. – И кстати где Серена и Лита? – спросил он, наблюдая, как девочки за спиной Рэй еще больше помрачнели.

Беспокойство и какое-то нехорошее предчувствие, как огромная змея, вползали в сознание. Где-то внутри мгновенно похолодело и покрылось тонкой корочкой льда, как пленкой, не позволяя дышать и связно думать. В кончиках пальцев началось нервное покалывание, которое Дариен в себе ненавидел и презирал. Он ждал и боялся тех слов, что должна была сейчас произнести эта взбешенная до невозможности девушка, понимая, что чего-то подобного он и ждал последние несколько дней. После того исторического разговора на тротуаре у клуба…

- Я думаю, что вы и сами все понимаете… - отрицательный жест в ответ. - Серена и Литисия уехали на неопределенное время, и я не уверена, что они намерены вернуться. Вот это случилось! - она ТАК посмотрела на Дариена и Нефрита, что у тех сердце бухнулось куда-то в район пяток и там остановилось. – Вы, два самовлюбленных чурбана, добились, чего хотели?! Ну как, счастливы теперь, когда Рены и Литы больше нет с нами!? Ненавижу вас!!! – больше терпеть она не могла, и по ее щекам покатились крупные слезы. Презирая собственную слабость, Рэй выскочила на улицу, провождаемая обеспокоенными взглядами, а влед за ней выскочил Джед, впервые видевший девушку в подобном состоянии.

- Что это было? – тихий вопрос Джона, и такой же тихий, но твердый ответ Эми перед уходом:

- Наш мир теперь трещит по швам, и мы согласны с Рэй, они… – кивок в сторону Нельсона и Дариена - …виноваты в этом… - и громкий хлопок захлопнувшейся двери. А потом тишина, гнетущая и болезненная, принесшая с собой столько вопросов, на которые нет ответов…

Самолет благополучно приземлился в парижском аэропорту «Орли» под аплодисменты пассажиров. Лита сняла с полки две небольшие дорожные сумки, в которые она затолкала самые нужные вещи (остальное, естественно, было разложено по чемоданам), и пошла на выход из самолета. Шедшая впереди Серена сосредоточенно высматривала кого-то в сутолоке встречающих-провожающих.

- Мадемуазель Симплтон? – когда они отходили от стойки паспортного контроля, их догнал чей-то приятный, немного грассирующий голос, на который они синхронно обернулись и уставились на стоящих в паре метров от них двоих молодых мужчин. Один очень походил на какого-нибудь принца: с налетом аристократичности на лице, высокий и гармонично сложенный, в идеально сидящем на нем белом костюме, с пепельными волосами средней длинны и странного оттенка глазами – темные с сиреневатыми прожилками. Второй немного выше первого с явно накачанным торсом, широкий в плечах, с густой и явно непослушной копной рыжевато-каштановых волос и насмешливыми, но в то же время пронзительными глазами, напомнившими Литисии тьму лесов Амазонки и загадочность предгрозового неба. «Только этого нам и не хватало… - одновременно переглянувшись, со вздохом подумали они, а потом Лита хитро сощурила свои зеленые глаза и подмигнула сестре. – А, может, именно это нам сейчас и нужно?!»

- Мадемуазель Серена Симплтон? – повторил беловолосый мужчина, внимательно смотря на девушек. В ответ Рена сделала шаг вперед.

- Да, это я, - с мягкой улыбкой ответила она.

- Добро пожаловать в Париж, - весело подал голос его спутник, заинтересованно смотря в сторону Литы. – Мы тут вас встречаем! - У него был очень приятный голос, бархатистый и «тёплый».

- Это мы уже поняли, - все так же смотря на «принца» кивнула Серена, а Лита демонстративно закатила глаза («Ох уж эта мне ее принципиальность!» - говорил весь ее вид). – С кем имею честь?

- Франсуа Диамант Бовэ, - с улыбкой протянул руку «принц», чем заставил Рену улыбнуться ему в ответ. – Последующий месяц мы будем работать бок о бок и, очень на это надеюсь, сдружимся, - он наклонился к ней и, мягко пожав ее руку, продолжил представление. - Подпольная кличка «Алмаз», но для друзей и для вас, естественно, я просто Фран.

- Фран… - протянула она, будто пробуя имя на вкус, - приятно познакомиться. Ваши родители любили драгоценности?

- О да, мама их просто обожала, поэтому увековечила любимые камни в моем втором имени.

- Ну а я – Серена, - она мягко улыбнулась и кивнула в сторону сестры, - а это моя сестра и незаменимая помощница – Литисия.

- Серена – это слишком официально и не очень красиво звучит с моим французским прононсом, - с ехидной гримасой пробурчал Фран. – Можно как-нибудь попроще?

- Можно, - кивнула она, высматривая на бегущей ленте свой багаж. – Но только не Рена…

- Рена? – он удивленно вскинул брови. – Нет, это не для вас. Можно Селена? И близко, и красиво? – утвердительный кивок. – Вот и отлично! Кстати, запамятовал представить моего спутника – Андре Вент де Буа.

- А ваши родители, если мне не изменяет память и мой французский, видимо очень любили природу, - смеясь, выдавила Лита, подхватывая свой чемодан. – Если не знать, как пишется, то вы, Андре, «ветер среди деревьев».

- А ведь и правда, хоть я об этом никогда не задумывался, - выдал он улыбку Чеширского кота и выхватил из рук девушек их неподъемные чемоданы. – И все-таки я предпочитаю, когда меня зовут Андре.

- Значит, по имени? - она загадочно улыбнулась. – Хорошо, Ветер! – она весело фыркнула на его полный укора взгляд, ведь ей впервые за последнее время было легко и весело. – А меня можно называть… – она задумалась. «А и правда, как меня можно назвать, кроме как Лита?» - Я не знаю, - с сокрушительным вздохом выпалила она.

- Я думаю, мы найдем выход… - Андре обворожительно улыбнулся, вызывая ответную улыбку у зеленоглазой девушки, которая чертовски ему понравилась. - А сейчас, прошу в мой автомобиль, - он залихватски забросил вещи в багажник. – Я предлагаю вам экстрим осмотр Парижа.

- Почему экстрим? – с интересом рассматривая автомобиль, спросила Лита, устраиваясь рядом с водителем.

- Сейчас узнаете, - загадочно протянул с заднего сиденья Фран. – Поэтому – дружеский совет - лучше пристегнитесь.

- Все так страшно? – округлила глаза Серена, с комфортом пристроив себя на сиденье. Она видела, как загорелись глаза сестры, когда машина, взвизгнув покрышками, сорвалась с места, набирая скорость. Лита всегда любила экстремальные виды спорта, в отличие от сестры, но сейчас Рена готова была терпеть что угодно, лишь бы глаза Литисии продолжали светиться так же ярко, как молодые изумруды. Она прикрыла глаза, и это любимое ее сестрой чувство свободы ворвалось в ее душу, заставив ее звонко рассмеяться. Она с удивлением отметила, что тот груз, что давил на нее все последнее время («Что б тебе пусто было, Дариен Уоррен!»), вдруг испарился, оставив легкость и умиротворение.

Продолжение следует…

Часть 7