Крис Сайдман – Кунсайт Нельсон Фримен – Нефрит Джед Айтман – Джедайт Джон Сайдман – Зойсайт Дариен Уоррен - Дар

Милена Брукс – Мина Литисия Симплтон – Лита Реана Мэруотер – Рэй Эмилия Липман – Эми Серена Симплтон – Рена

Неприрученные, или Опаленные сердца

Автор: Etoile (в старом варианте – Окс)

От автора: Эта история могла бы произойти с нашими героями (вернее героями, вышедшими из-под рук Наоко Такеути), если бы они не обладали магическими способностями. Все началось в американском городе Сан-Франциско, где состоятельное семейство Уорренов устраивало благотворительный вечер в пользу детей сирот. По странному стечению обстоятельств или благодаря шалостям судьбы нашим героям суждено было встретиться и пройти свой путь до конца, преодолевая препятствия.

Итак, наши дни… Сан-Франциско.

Часть 1. Встреча

Сидя у камина и смотря на весело играющие языки пламени молодой человек с раздражением отпил из бокала янтарную жидкость. «За что же мне все это?» - промелькнула мысль, и он криво улыбнулся, понимая, что это как всегда риторический вопрос. Богатый и успешный, наследник огромного состояния, спортсмен и красавец с иссиня черными волосами и глазами цвета штормового моря, обладающий тонким чувством юмора, - при таком наборе качеств он всегда был нарасхват. Шумные кампании, в который приняты рискованные мероприятия, и верные друзья хоть как-то помогали отвлечься от той «мишуры», в которую с каждым разом все больше превращалась его жизнь. Он точно знал, что там – за дверью – его будет ждать очередная атака прелестниц, решивших (и с чего бы это вдруг?!), что он обязательно должен стать их суженым. Именно поэтому, противостоя им, он больше всего в жизни ценил независимость, в первую очередь от каких бы то ни было отношений.

- Ну, и долго ты тут будешь отсиживаться? – раздался знакомый мужской голос.

- Не понимаю твоего сарказма, - все еще раздраженный, он не собирался уступать.

- Нет, вы только посмотрите на него! – воскликнул высокий и такой же спортивно сложенный молодой мужчина. – Сидит тут, как сыч, потягивает бренди, а я там отдуваюсь за двоих! Ты знаешь, что мне хватает своих проблем, я не собираюсь, как секретарь отвечать: «Сейчас поищу…» или «Он скоро будет…»

- Ты-то чего такой злой? – идеальная черная бровь взметнулась вверх, а темно-синие глаза подозрительно блеснули.

- Чего-чего… А то ты не знаешь?! – и он с разбегу плюхнулся в кресло.

- Слушай, Неф, у меня нет никакого желания сейчас отгадывать твои загадки… - он поморщился. – Так что, если желаешь высказаться, - говори.

- Ну и сволочь же ты, Дариен… - с улыбкой протянул его собеседник. – Ты Литисию помнишь?

- Как не помнить… - и он плотоядно улыбнулся.

- Эй-эй, полегче на поворотах! Убери с лица это выражение, а то я его испорчу… - и они расхохотались.

- Ну и что там с Литой? – сквозь смех смог проговорить Дариен.

- Ты знаешь, - тон его собеседника как-то посерьезнел, - но мне кажется, что я по уши в нее влюблен… - от чего сидящий напротив чуть не свалился с кресла.

- Ты… чего… сделал!?

- Влюбился я, вот чего! – огрызнулся его друг и упрямо тряхнул головой. – И не делай такого глупого лица, Дариен, я тоже человек и имею право влюбиться…

- Ты… влюбиться!?

Дариену было с чего прийти в такое состояние. Сколько он не помнил себя, Нельсон Фримен, а для друзей просто Нефрит, никогда не страдал постоянством в выборе девушек. Их было столько же, сколько звезд на небе. Конечно, стоило принять во внимание его колоритную внешность: высокий, широкий в плечах и стройный, с темными сапфировыми глазами, делающими его взгляд загадочным и прожигающим насквозь, с темными густыми длинными волосами, которыми он чрезвычайно гордился. При всех этих замечательных качествах был один маленький недостаток - спокойный до определенного момента, он мог вспыхнуть, как сухая спичка, если что-то начинало его сильно раздражать. Именно этот его «дефект» характера не позволял ни с кем сблизиться настолько, чтобы сказать «я влюбился».

- Ну, знаешь ли… - протянул Дариен, но его спас стук в дверь.

- Ну, и долго нам вас ждать? – в комнату просунулась сначала голова, а затем ее обладатель, а вместе с ним и еще двое.

- Крис, необязательно было приводить сюда всю нашу команду… - с тихим стоном выдавил из себя Нефрит, которому не терпелось услышать, что же скажет его друг.

Крис только хмыкнул в ответ и ничего не ответил. Твердым шагом он подошел к бару и плеснул в бокал любимый виски. За ним с любопытством наблюдали четыре пары глаз. Губы растянулись в кривой усмешке, а потом он тихо засмеялся, вспоминая произошедший буквально несколько минут назад с ним инцидент. Он был старше их всех и прекрасно понимал, от чего (вернее от кого) его друзья тут прячутся, но вдруг понял, что и сам не прочь посидеть в тени.

- Слушай, Крис, кончай ухмыляться… - подал голос его младший брат Джон.

- А вы перестаньте вести себя как дети. – Крис поставил пустой бокал на стол и, поморщившись, уставился на огонь. – Кстати, Неф, там тебя разыскивала какая-то девушка, на вид о-о-очень миленькая. Очень настойчиво разыскивала. Забыл, как ее… - он наигранно задумался, пощелкивая пальцами. - ...Литисия.

Нефрит тут же сорвался с места и вылетел из комнаты, только его и видели.

- Эй, Неф, ты чего?! – выкрикнул Джед, когда чуть не свалился с ног, но его крик остался без ответа. – Чего это он? – он прищурил свои пронзительно-зеленые глаза и уставился на смеющегося Дариена.

Но ответил как всегда мудрый и рассудительный Крис. Иногда друзьям казалось, что он умеет читать мысли, так вовремя он умел их остановить и направить в нужное русло.

- Я думаю, нам следует последовать его примеру, иначе это будет невежливо по отношению к твоим родителям, Дариен.

Что-то процедив сквозь зубы, Дариен направился к двери.

***

- Лита, хватит вертеться перед зеркалом, ты меня достала! – уже в который раз протянула высокая блондинка с выразительными огромными голубыми глазами.

- Ты ничего не понимаешь… - обиженно ответила ей шатенка, которая была выше ее чуть ли не на голову. – Ты ведь не влюблена, Серена. К тому же тебе не нужно вертеться перед зеркалом, ты в любой одежде хороша, а я к таким нарядам не привыкла. Мне гораздо комфортнее в джинсах и джемперах, ты же знаешь.

- Боже, помоги мне… - блондинка схватила стоящую рядом девушку за плечи и с не свойственной для нее силой повернула ту к зеркалу. – Литисия, ты прекрасно выглядишь и любой мужчина в этом доме будет поражен твоей красотой, очарован твоим обаянием… и убит твоим характером. – Серена звонко рассмеялась, привлекая к их паре всеобщее внимание.

Они были сестрами, но никто и никогда не смог бы этого сказать. Серена с ее стройной и гибкой фигурой, с ниспадающими почти до колен отливающими золотом густыми волосами, с ее изумительными чистыми как апрельское небо глазами, светящимися из-под густой челки, с ее веселым и задорным смехом, переливающимся как колокольчик, была похожа на ангела. Каждое ее движение было наполнено грацией и изяществом. Она была сердцем и душой их небольшого мирка, каждый из представителей которого охранял ее ранимое сердце от реальности. Лита же, обладая прекрасным телом, ни в чем не уступавшем сестре, не обладала ее грацией. Зато она могла похвастаться наработанной за годы тренировки силой, ее вздернутый подбородок и искрящиеся зеленые как изумруды глаза говорили о силе ее характера и неподготовленного к их атаке могли сразить наповал, как внезапная молния. Темные густые волосы были уложены в аккуратную прическу, волнами растекающуюся по плечам. Только улыбка, украшающая сейчас ее лицо, делала ее беззащитной красавицей, готовой (в силу характера) на безрассудство.

- Во-первых, Нефрит – не любой мужчина, - она попыталась освободиться от сдерживающих ее рук. – А во-вторых, сестренка, на твоем фоне я наверняка потеряюсь.

- Не волнуйся, - раздался рядом звонкий голос, - мы поможем тебе ее затмить.

Девушки, вздрогнув, обернулись, и тут же радостная улыбка озарила их лица.

- Девочки, как же давно мы не виделись… - на глаза Серены навернулись непрошенные слезы.

- Серена, не реви.

Проходивший недалеко от них мужчина с длинными светлыми волосами ненароком чуть не сшиб с ног златовласку, бросившуюся к сестрам. Бережно поддержав ее, он галантно извинился и собирался было направиться к остальным гостям, когда его остановил женский голос:

- Извините за беспокойство, но вам не встречался здесь Нельсон Фримен?

- Вам нужен Нефрит? – в безучастных глазах высокомерного, как показалось некоторым в этой кампании, красавца на миг дрогнули искорки любопытства. Он осторожно осмотрел Литисию с ног до головы и, остановившись на ее пылающих гневом щеках, усмехнулся. – Я передам ему, что Вы его спрашивали, мисс…

- Литисия Симплтон, - сдерживая бушующую ярость, выдавила она с улыбкой.

Он кивнул и уже развернулся к ним спиной, но вторичную его попытку откланяться прервал сдавленный голос:

- Нахал, - услышал он из-за спины и, резко повернувшись, с удивлением столкнулся взглядом с искрящимися льдом голубыми глазами.

- Простите, я что-то не расслышал… - его сильный голос смутил стоящую перед ним девушку, а его взгляд заставил ее отвести глаза и мысленно чертыхнуться.

Он по привычке осмотрел ее с ног до головы и еле сдержался, чтобы не присвистнуть: стройные ноги, одна из которых соблазнительно выглядывала из разреза длинного вечернего платья, тонкая талия, высокая грудь, красивые голубые глаза и шикарные волосы цвета спелой пшеницы, ниспадающие до талии крупными волнами.

- Все вы расслышали, - хрипло ответила она, поражаясь собственному голосу. – И перестаньте меня рассматривать, как Венеру Милосскую! – взорвалась она, наблюдая, как его губы изогнулись в подобие улыбки.

Да, он был хорош: высокий, атлетически сложенный, с красивым аристократическим лицом с налетом надменности. Ему чрезвычайно шли его длинные светлые волосы, а под взглядом его светло-серых льдистых глаз становилось неуютно даже человеку с твердой волей.

- А что такое? – спокойно ответил он, искренне забавляясь ситуацией.

- Черт, - было ему ответом.

- Вы, конечно, извините меня, мисс… - начал он.

- Милена Брукс, - уточнила его собеседница, и он снова утвердительно кивнул. – А Вы, простите? – добавила Мина, стараясь сбить его с мысли.

- Крис Сайдман, к Вашим услугам… - представился тот, раздосадованный, что его перебили.

- Очень приятно с Вами познакомиться, мистер Сайдман, - подала голос Литисия, и ее интонации не предвещали ничего хорошего для Мины. – Может, Вы все-таки передадите Нефриту обо мне? Или мне бегать по всему дому и искать его по комнатам?

Тот в ответ хмыкнул и, наконец, распрощался с девушками. Лита дернула подругу за руку и недоуменно выдавила из себя, еле сдерживаясь:

- Что с тобой такое?

Мина как-то заторможено пожала плечами, все еще смотря вслед удаляющейся вглубь зала фигуре:

- Черт его знает, что такое… - выдохнула она. – Он меня как будто загипнотизировал, я чувствовала себя кроликом перед удавом. Меня как будто пригвоздило к полу и хоть умри, но не сдвинешься. – Мина обернулась к подругам и со смущенной улыбкой добавила. – И все равно, потрясающий мужчина…

- Мина!.. – с удивлением выдохнула стоящая рядом Серена.

***

Когда Дариен вместе с друзьями, наконец, вышли из своего укрытия, в зале прошел оживленный шепот. Привыкшие к такому по отношению к ним, она были удивлены, что все уставились куда-то в противоположную сторону. Первым увидел причину такого положения вещей как всегда Крис и снова тихо засмеялся себе под нос, ошарашив тем самым младшего брата, давно не видевшего, чтобы Крис так часто над чем-то смеялся. Перехватив его взгляд, Джон Сайдман увидел, как в широком проеме у входа в зал происходит какое-то движение. А еще через минуту его взору открылась интересная картинка…

В зал вошли четыре потрясающие девушки и, оглянувшись вокруг и, как будто не замечая прикованного к себе внимания, разошлись в разные стороны, что-то предварительно шепнув друг другу. И уже через минуту все они кружились в танце недалеко от влюбленной парочки Нефрит – Лита. Джон внимательно наблюдал за коротко стриженой брюнеткой, волосы которой отливали синим, а глаза были плотно закрыты. Она чему-то улыбалась и внезапно рассмеялась, когда ее партнер чуть не свалил ее на паркетный пол, запнувшись о подол девушки из соседней пары. «Интересно», - подумалось ему, когда музыка закончилась и девушка направилась в его сторону.

Подойдя к фуршетному столу, Эмили краем глаза отметила, что за ней пристально наблюдают. Это ее немного смутило и развеселило, так как она уже давно не была в таком хорошем настроении. Она привыкла следить за подобными мероприятиями только по рассказам подруг, на минутку оторвавшись от очередной научной статьи, которые она с тихим усердием печатала в каком-то научном журнале и за которые получала неплохие деньги. Все свои сбережения Эми тратила на учебу, которую ей приходилось оплачивать самостоятельно за неимением состоятельных родителей. Но сегодняшний день стал для нее подарком: Реана ворвалась в ее небольшую квартиру, держа в одной руке пакет с коробками, а другой тянула за собой Мину. Уже через час Эми себя не узнала: из зеркала на нее глядела очень красивая стройная девушка с синеватыми волосами, что очень ей шло и отнюдь не придавало ее облику экстремальности, уложенными в красивую прическу, в легком бархатном, отливающем синевой, как и ее волосы, вечернем платье, красиво оттеняющем ее васильковые глаза. «Красотка!» - довольная своей работой воскликнула тогда Мина, а Реана только улыбнулась. Смущенно фыркнув в бокал с шампанским, стараясь не смотреть в сторону съедающего ее взгляда, Эми посмотрела на танцующих и успела заметить, как Серена вышла на балкон. А потом…

- Добрый вечер, незнакомка… - раздалось над ее ухом, от чего она моментально залилась краской.

Ну, не привыкла она к мужскому вниманию, и все тут.

- Добрый вечер, мистер… - Эми вопросительно уставилась в его зеленые глаза, в которых плясали искорки, и тут же подумала: «Не стоило этого делать».

- Мистер Сайдман, - с легкой улыбкой представился он. – Но для Вас, милая нимфа, я просто Джон.

- Приятно познакомиться. А почему нимфа? – она снова смутилась, громко про себя чертыхаясь и удивляясь, что разговаривает с таким «милашкой», как их ехидно называет Реана.

- Ну, для начала я не знаю вашего имени, - Эми виновато потупилась, - а потом, Вы очень на нее похожи. Как будто вынырнули из высокой темной волны, как русалка. Разве нет? – ему доставляло немалое удовольствие вводить ее в краску.

Младший Сайдман еще никогда не общался с девушками, которых можно было так просто смутить. Она не была светской львицей – это он понял сразу, но этим она и привлекла его. Она разглядывала его из-под полуопущенных ресниц, и это забавляло его все больше, заставляя что-то трепетать внутри.

Эми, стараясь унять дрожь в коленках и благодаря Реану за длинное платье, действительно его разглядывала. «Хм, высокий, прекрасно сложен… Что-то слишком много сегодня красавчиков нам попадается, странно… Чудные волосы – каштановые, даже рыжеватые, длинные, стянутые… о, господи… в хвост! Да чтоб мне провалиться! А глаза какие… сказка. Черт, засасывает не хуже трясины! И вообще, чего это со мной? Меня ведь никогда не интересовали подобные типы… или их просто не попадалось на моем пути?! Черт, черт, черт!»

- Если Вас интересует мое имя – Эмилия Липман. А насчет волны, - она звонко рассмеялась, - Вы абсолютно правы. Обожаю ловить волну!

Теперь она наслаждалась его ошарашенным выражением лица. Конечно, неужели такая тихоня, как она, может гоняться за волной?! Она действительно любила серфинг и все свободные деньги, а их было очень мало, она тратила на любимое развлечение.

- Почему же я Вас раньше не встречал?! – вдруг раздалось рядом, и Эми поняла, что замечталась. – Я тоже не прочь погоняться за стихией…

- Эми, быстрее, - запыхавшись, к ним подбежали миниатюрная блондинка и высокая шатенка. – Нужна твоя помощь!

Эми удивленно уставилась на подруг, краем глаза заметив недовольство на красивом лице собеседника. «Так тебе и надо, самодовольный…» - но додумать ей не дали.

- Эми, прием! Очнись ты, наконец! – Лита уже орала чуть ли не в голос.

- Что такое, Лита? Почему паника? – зеленые и голубые глаза смотрели на нее с такой надеждой, что ей стало не по себе.

- Эми, пойдем спасать жизнь человека. Серены нигде нет, а больше никто не сможет ее утихомирить. – Мина уже тянула ее за руку.

- Какую жизнь? – испугалась она. – Кого утихомирить?

- Черт, Эми, ты заснула что ли?! – Лита уставилась на подругу. - Мы идем спасать молодого красивого мужчину от Реаны, которая в приступе бешенства готова его прибить. – Лита стала помогать тащит Эми через зал.

- Что ж вы так сразу не сказали!? – Эми рванула в нужную сторону и резко остановилась через пару метров. – Ой, мамочки…

***

У Реаны почему-то резко испортилось настроение во время первого танца. Наверное, во всем был виноват ее партнер, который еле-еле переставлял ноги и все время спотыкался. Занимаясь в школе танцев, Реана раздражалась на это еще больше. По ее мнению: если не умеешь танцевать - не лезь. Ну почему ее не пригласил тот высокий красавчик, который танцевал рядом с какой-то жирной коровой?! Чрезвычайно злая на саму себя и на весь окружающий мир, она направилась к выходу из зала, чтобы проветриться, и не заметила, что на пути имеются препятствия.

- Да чтоб тебя!.. – выкрикнула она, не успев прикусить язык, когда с грохотом свалилась на пол, со всей скорости врезавшись именно в того красавчика, который не пригласил ее на танец.

- Очень мило… - буркнул в ответ сидящий напротив на полу молодой мужчина. – Вы не сильно ушиблись? – постарался он быть вежливым, хотя выражение его глаз говорило за себя.

- Да пошел ты… - вырвалось у Реаны, потирающей ушибленный бок и еще не видевшей, в кого врезалась.

- Очень мило… - язвительно повторил он себе под нос и тихо выругался, что и привлекло внимание девушки.

Они уставились друг на друга, непроизвольно оценивая. «Красивая девушка… - мелькнуло у того в голове. – Просто огонь!» Реана действительно походила на огонь: в темно-красном платье, с длинными растрепавшимися от падения черными волосами, отливающими фиолетом, как и ее темные глаза, похожие на два колодца. Сейчас ее глаза горели потусторонним зловещим огнем, который готов был спалить дотла сидящего напротив мужчину. То, что она злилась на него еще до падения, добавило ей пыла, и Реана бесстрашно пялилась в его серо-голубые, сузившиеся от бешенства глаза. И хоть его лицо украшала любезная улыбка, Рэй не предавалась заблуждению. «Он меня сейчас задушит, - промелькнуло в ее голове и она как-то грустно усмехнулась. – Ну почему все мужики, что нравятся мне, становятся моими первостатейными врагами?! - Она тихо застонала сквозь зубы от злости, поймав на себе его заинтересованный взгляд. – Конечно, хорош… Нельзя не признать… Как черт».

- Так с Вами все в порядке? – язвительно спросил он, подавая ей руку, чтобы подняться.

- Если бы Вы не стояли на пути, все было бы просто прекрасно! – выпалила она, сознавая, что делает ошибку… впрочем, как и всегда.

- Если бы Вы не неслись со скоростью скоростного поезда и смотрели по сторонам… - протянул он, ехидно улыбаясь и рассматривая ее ноги.

- Слушайте, Вы!.. – возмущенно вскрикнула Реана, отслеживая его взгляд.

- Джед Айтман, - представился мужчина, - а Вас, простите, как величать?

- Реана Мэруотер, - автоматически представилась она. – Черт, черт, черт!!! – тут же последовало за представлением. – Из-за Вас, Айтман, я порвала новое платье и… сломала каблук!

- Что, не везет, так по полной?! – любезно осведомился Джед, каждое слово которого источало яд.

- Идите Вы, мистер Айтман, к… чертовой бабушке! – судя по запинке, сказать она хотела что-то другое. – Чтоб Вам гореть у нее в гостях!

- Согласен сгореть только от Ваших прекрасных глаз… - продолжал паясничать Джед.

Реана собиралась уже бросится на обидчика, но споткнулась о собственное платье (да еще и без каблука!) и снова чуть не упала. Если бы не Эми, вовремя подхватившая ее, Рэй снова бы растянулась у ног соперника.

- Зараза, - буркнула себе под нос черноволосая девушка и вдруг улыбнулась, здраво оценив только что произошедшее, а уже через мгновение заразительно смеялась.

Джед вопросительно смотрел на стоящих перед ним девушек, которые хохотали так, что нельзя было в ответ не улыбнуться. Краем глаза он отметил, что к нему направились его друзья: впереди несся Нефрит, а за ним оба Сайдмана – Крис и Джон. Только Дариена было не видно. «Наверное уже нашел себе какую-нибудь новую жертву… Везет же некоторым…» - подумалось ему.

- Я смотрю, вы уже познакомились?! – воскликнул Неф, беря за руку Литисию.

- Да уж, - пробубнила Мина, уставившись на постоянно усмехающегося Криса. – Имели такое удовольствие…

- Слушай, Джед, что ты делал с этой красоткой? – смеясь, выдохнул Джон, подбородком кивнув на Реану. – На ней же живого места нет.

- Лучше спроси, что она со мной сделала, - пробубнил Джед, поглаживая ушибленную руку.

- А я здесь как бы неодушевленный предмет?! – снова взорвалась Рэй, переводя взгляд с одного мужчины на другого. – Я что, предмет выставки?! Модерновая скульптура в музее?!

- А почему модерновая? – невинно поинтересовался Джед, услышав в ответ шипение:

- Вы бы лучше заткнулись, мистер Айтман, у меня ведь есть еще один каблук. Чего мне стоит восстановить симметрию и сломать его об Вашу пустую башку? Или пробить в ней лишнюю дырочку? – она так посмотрела на его голову, что он отшатнулся.

Реана удовлетворенно хмыкнула и отвернулась. Настроение у нее уже давно улучшилось, выброс энергии помог восстановить равновесие силы. Если бы еще не порванный подол у платья да не сломанный каблук, все было бы просто замечательно.

- А где Серена? – оценив состав девочек, поинтересовалась она.

Девочки синхронно пожали плечами, а в душу Рэй закрались нехорошие предчувствия, когда за ее спиной раздался твердый женский голос:

- Из вас никто не видел Дариена?

***

«Ты ведь не влюблена, Серена» - какая больная фраза. И никто не догадывался, что для нее это было мукой. Каждый день она просыпалась с мыслью, что она дура несусветная. Ведь счастье было совсем рядом, только протяни руку, только пошире распахни глаза и поверь. Но она, глупая дурочка, не захотела поверить трудной правде, а внимала только легкой лжи. И счастья не стало, оно испарилось в одно прекрасное апрельское утро, как будто его и не было, оставив на сердце глубокий шрам и переполнявшее душу чувство вины и невысказанной нежности.

Она узнала его сразу, как только увидела в конце зала. Он совершенно не изменился, только стал еще неприступнее. Его окружали друзья, но он был одинок в своей гордыне и отчужденности от мира. Он мог себе это позволить: он был богат до безобразия, красив и умен, он мог поразить любого одним только взглядом своих сапфировых глаз.

- Дариен… - тихо прошептали ее губы в пустоту.

Серена вышла на огромный балкон сразу же, как только смогла отделаться от надоедливого партнера по первому танцу. Было тепло, из открытых дверей тихо лилась музыка и дурманяще пахло цветами, особенно розами. Ветер нежно обдувал ее со всех сторон, развевая подол ее белоснежного платья вокруг ног. Она знала, что подруги считают ее кем-то вроде ангела, душа которого очень ранима, поэтому от всего ее оберегали. Но они не знали, что внешнее зло не идет ни в какое сравнение с тем, что она сотворила сама, разрушив тем самым свою жизнь.

- Дура, - буркнула она себе под нос, ощущая соль на губах.

Слезы, предательские слезы… Серена не ощущала, как по ее щекам бегут соленые дорожки, она думала о прошлом и о безрадостном будущем. Но вдруг что-то заставило ее обернуться, и сдавленный крик вырвался из ее горла.

- Ты?!

- Я… - просто ответил он, пожав плечами.

Он стоял здесь уже довольно давно и пытался унять биение собственного сердца. Он подумал, что ему привиделось, когда среди танцующих пар показалось ее лицо с полузакрытыми глазами, и расплавленным золотом блеснули ее волосы. Он даже зажмурился, так ему хотелось, чтобы видение не пропадало. Дариен помнил каждый миг их встреч; помнил как она улыбается, смеется; помнил ее необыкновенные глубокие глаза, как два озера манящие за собой; помнил ее вздернутый носик и притягивающие пухлые губы; помнил, как она плакала, когда они расстались… «Как глупо», - думал он все время, когда вспоминал ее. Да, действительно глупо они расстались… Девушка, с которой он встречался практически целый год до встречи с Сереной и которая уже считала себя чуть ли не миссис Уоррен, вдруг с ужасом поняла, что добыча ускользает. Но никто тогда не учитывал, что Бэрилл Метали не привыкла проигрывать, тем более каким-то соплячкам. И она все повернула по-своему: она стала распускать слухи о том, что молодой богач Дариен Уоррен, прощаясь с холостяцкой жизнью, решил устроить себе праздник и приударил за наивной девчонкой, которая не идет ни в какое сравнение с его невестой (с ней, то есть). Бэрилл все рассчитала верно: наивная девушка поверила именно слухам, о которых говорили все, смеясь над ней, а не ему, когда он на коленях просил ее поверить и забыть. Она много чего тогда в сердцах сказала ему, только вот глаза ее, наполненные слезами, почему-то говорила совершенно обратное… Как и сейчас, когда она обернулась, с недоверием смотря на него.

Серена вздрогнула, когда поняла, что он стоит совсем близко. Так близко, что ее обожгло его горячее дыхание. Как и тогда она теряла в его присутствии остатки самообладания и старательно отводила глаза, хотя он настойчиво искал с ними встречи.

- Серена, что с тобой? – вкрадчиво спросил он. – Неужели ты меня боишься? – и он улыбнулся.

Она бросила на него быстрый взгляд и… пропала. Что бы она сейчас не сказала, какую бы глупость или колкость не произнесли ее губы, - он узнает правду по ее глазам. Он всегда умел читать по ее глазам, будто проникая в душу своими невозможными сапфировыми глазами. И она выдавила из себя:

- Да, очень боюсь.

- И чего же ты боишься? – он нежно коснулся ее щеки тыльной стороной ладони, заметив, как она при этом вздрогнула.

- Дариен… - вырвался стон из ее груди.

Он уже практически коснулся ее губ своими, когда какое-то движение за спиной заставило его отпустить ее из объятий и сделать шаг назад. Он только что чувствовал, как она дрожит, как предательски участился ее пульс. Серена всегда принадлежала ему, и он в этом убедился. Он внимательно посмотрел на любимую и увидел на ее лице ужас и презрение, а еще через мгновение сам пришел в ужас:

- Дариен, милый, вот ты где! – этот ненавистный голос.

Цепкие женские руки обвили его талию, а гибкое стройное тело прижалось к его спине. Он резко обернулся, расцепляя замок из пальцев, и отстранил от себя молодую женщину, стоящую напротив. Бэрилл упрямо тряхнула своими шикарными рыжими волосами и ответила на его взгляд, полный ненависти, обычным холодным упрямством. Дариен увидел, как в широком проеме балконной двери появились восемь фигур, четверо из которых были его друзьями, а другие – незнакомыми ему девушками. Он инстинктивно почувствовал, как Серена сорвалась с места и бросилась к девушкам, торопившимся ей навстречу. Уже на выходе в зал она обернулась. Свет, исходящий из открытых дверей, подсвечивал ее сзади, и Дариену показалось, что перед ним ангел, светящийся изнутри таинственным светом. Только ее глаза, полные сухой горечи, заставили его непроизвольно зажмуриться и отвернуться.

- А ты не изменился, - звонкий голос разнесся над балконом и замер в темноте сада. – Только вот я изменилась и больше веры к Вам, Дариен Уоррен, не испытываю… - тихо и хрипло добавила она, стараясь не расплакаться. – Пойдемте, девочки! – и вышла в зал, преисполненная презрения к этому человеку.

«И в него я влюбилась, как школьница!...» - кричало сердце, разрываясь на куски.

Дариен, не открывая глаз, чтобы не убить стоящую перед ним женщину, процедил сквозь зубы:

- Убирайся отсюда, Бэрилл, пока я тебя не убил, пока я могу сдержать себя. – Он сжал кулаки до боли в пальцах. – Только предупреждаю. Еще раз встанешь на моем пути, я тебя уничтожу… Пошла вон, стерва! – все-таки не выдержал он, крикнув на нее.

- Больно надо, - выплюнула Бэрилл и продефилировала в зал.

Друзья внимательно наблюдали за Дариеном и постепенно стали понимать, что же тут произошло. В таком бешенстве и отчаянии никто еще его не видел, кроме, может быть, Нефрита, который уже знал Серену и знал, что было между нею и его другом. Ведь это именно Рена познакомила его с Литой, чтобы хоть ненадолго отвлечь его от Дариена и получить такую необходимую им свободу, чтобы побыть наедине. Он подошел к другу и осторожно положил ему руку на плечо:

- Не надо, Дариен, ничего не изменишь…

Нефрит не отстранился, когда на него уставились темно-сапфировые глаза друга, мечущие молнии и излучающие ненависть ко всему миру. Он все прекрасно понимал, но ничем не мог помочь.

- Да пошло оно все к дьяволу… - прошипел Дариен. – Пусти, Неф, я уже практически спокоен и могу себя контролировать.

Дариен облокотился на поручни балкона и уставился в темноту. «Мы еще посмотрим, кто кого, Серена Симплтон. Мы еще посмотрим, Рена…»

- Может быть, вы и нам расскажете, что все это значило? – раздался у него из-за спины голос Джеда, на что тот только усмехнулся и покосился на Нефрита. Он мог быть спокоен за изложение событий – его друг был прекрасными (и, что немаловажно, очень эмоциональным) рассказчиком…

Часть 2. Показ

- Девочки, выручите меня, пожалуйста. Вы же знаете, как для меня это важно! – Мина подлизывалась к подругам уже битый час, но они никак не хотели ей помочь.

- Мина, неужели больше некому тебе помочь? – уже в который раз в раздражении бросила Рэй, смотря, как разгорается огонь на кончике свечи. – И потом, у нас посиделки, как ты помнишь, а здесь – ни слова о делах.

- Ну, девочки, что вам стоит? – она чуть не плакала.

А дело было в том, что у успешного молодого модельера Милены Брукс на днях должен был состояться показ одежды. И вот, буквально накануне пятеро ее основных моделей «вышли из строя», что могло разрушить всю основную линию дефиле. Теперь Мине ничего не оставалось, как просить выступить подруг вместо четырех выбывших моделей (а что, фигуры у них вполне-вполне!), а пятую заменить самой…

- Девочки, в самом деле, чего вы такие буки сегодня? – тихо спросила Серена, оторвавшись от созерцания собственного идеального маникюра. – Я вот совсем не против пройтись по подиуму, тем более, что, как я поняла, там будет очень много симпатичных молодых мужчин… - и она вопросительно уставилась на Мину.

Та в ответ закивала так интенсивно, что чуть голова не отвалилась. И вдруг ее как будто скрутило:

- Мина, что с тобой?! – с беспокойством осведомилась Лита, смотрящая на сверкающие за окном молнии. – Ну и вечерок мы выбрали для посиделок, просто жуть, - и тихо улыбнулась своим мыслям.

- Жуть… - эхом повторила за ней Мина, стремительно бледнея.

- Ладно тебе, Мина, - Эми оторвала глаза от монитора своего компьютера и, потерев уставшие глаза, посмотрела на подругу. – Мы ведь все равно согласны, ты же знаешь. Девочки просто издеваются над тобой, ведь правда? – и она сурово посмотрела в сторону Реаны.

- Чего это тебя так скрутило, Мина? – усмехнулась Литисия. – Кстати, я согласилась, но с условием… - она подождала вопроса, но, не услышав ни звука, продолжила, - что будет присутствовать Неф. Кстати, я думаю, что он и друзей своих прихватит, - и она весело подмигнула Милене.

Мина тихо простонала сквозь зубы.

- Да что с тобой такое?! – девочки уже забеспокоились.

- Ну, зачем ты вспомнила о Нефрите?!

- А что? – невинно захлопала глазками Лита и звонко рассмеялась, но тут же подавилась собственным смехом, увидев озверевшее выражение на лице подруги.

- А то, что Нефрит является другом Криса Сайдмана, а он, этот напыщенный снежный человек, является владельцем галереи, где будет показ! - заорала Мина. – И он меня уже достал своими ухмылками! Мне надоело чувствовать себя какой-то несовершенной и вообще… Он меня подавляет, чтоб его разорвало!!! – и она шарахнула кулаком по столу так, что зазвенели бокалы.

Девочки удивленно смотрели на обычно спокойную Мину, у которой чуть ли не пар из ушей валил от ярости, а всегда приветливые и веселые глаза светились ярким льдом.

- Конечно, они все там будут! – язвительно процедила она, чуть успокоившись. – Где двое, там и все остальные…

- Ты о чем? – Реана оторвалась от созерцания огня и уставилась на подругу.

- Реана, ты вообще где была последние несколько минут? – снова взорвалась Мина. – Там, где будут Нефрит и Кунсайт, там будут и Джон, и Джед, и Дариен.

- Какой Кунсайт? – выловила незнакомое имя Реана, чтобы не заостряться на имени Джеда Айтмана.

- Ну… – Мина замялась, не зная, как объяснить. – Понимаете, Крис Сайдман – это как-то звучит неправильно, и выговаривать долго, да и не ругнешься как следует! – засмеялась она. – Поэтому его имя я сократила, и получился Кунсайт.

Девочки тихо засмеялись, думая каждая о своем. И ни одна, наверное, сейчас бы не удивилась, если бы узнала, что другая думает об одном из этой несносной пятерки.

- Раз уж они все будут на этом дефиле, - задумчиво начала Реана, - надо как-то повеселиться за их счет.

- Что ты имеешь в виду? – встрепенулась Лита. – Мне не светит поругаться с Нефритом из-за ваших идей, - пригрозила она.

- Ты, Мина, сделай вот что… - не обращая внимания на реплики подруги продолжила Рэй. – Выдели-ка им отдельный столик с лучшим видом на подиум, чтобы у них челюсть отвалилась, - злорадно вещала Рэй, а глаза ее при этом снова загорелись зловещим огнем.

- Вот отвисшую челюсть я гарантирую: платья для вас остались просто сногсшибательные, для каждой ее любимый цвет. Тебе, Серена, – белое с вышивкой; тебе, Эми, - сине-голубое; тебе, Лита, - темно-изумрудное; мне, как обычно, золотисно-оранжевое; ну, а тебе, Рэй, - красное и агрессивное! – смеялась Мина, настроение которой всегда поднималась, когда она говорила о своей работе.

- Сдается мне, Мина, что ты все заранее продумала… - с подозрением протянула Эми, вновь вынырнув из экрана компьютера.

- Нет, дорогая Эмилия, - официально протянула Мина, еле сдерживая рвущийся наружу смех. – Просто вы мои подруги, поэтому свою новую коллекцию я посвящаю вам, а эти цвета принадлежат сугубо нашей пятерке.

В комнате установилась мягкая тишина, прерываемая пощелкиванием клавиатуры компьютера и тихим рокотом разбушевавшейся за окном грозы. Девушки уже мысленно себе представляли, что они сделают с мужчинами, которые так стремительно ворвались в их жизни, во многом перевернув все с ног на голову.

- Надо их морально уничтожить, - твердо заявила Серена, и ее глаза загадочно блеснули. – Пусть они видят, что не все девушки готовы пасть к их ногам и делать все, что им заблагорассудиться.

- Вот это по мне… - Рэй хитро прищурилась. – Значит, стол у подиума… Знаете, а давайте обозначим каждому его место, как на званом ужине. Поставим карточки с их именами, а под ними подпишем… - она задумалась. – Ну, что-то вроде Кунсайда и Нефрита…

Литисия плотоядно улыбнулась, понимая, что ей нравится предложение подруги. Она знала, что Неф не обидится на такие их проказы, а вот за его друзей она бы не поручилась. Что ж, тем хуже для них… Она уже на том вечере поняла, что девочки объявили молодым мужчинам войну и в силу своего характера не собирались уступать, и знала, что во всем их поддержит. Тем более свою сестру Серену, о которой за последние несколько дней она узнала больше, чем за многие годы.

- Неплохо придумано… - протянула Серена.

- А то! – Реана светилась начищенным чайником. – Значит, мистер Джон Сайдман у нас станет… Эми, напряги мозги…

- Зойсайт, - не отрываясь от монитора бросила Эми, смущенно улыбнувшись. – И не спрашивайте, почему…

- Заметано… - Лита хитро прищурила свои зеленые глаза и стрельнула ими в Реану. – А мистер Айтман?

- Джедайт, - буркнула Рэй, непроизвольно вспомнив его растрепанные светлые волосы и полные праведного гнева и ехидства голубые глаза, и улыбнулась собственным мыслям.

- Остался только мистер Дариен Уоррен. – Лита усмехнулась, понимая, что объекту обсуждения сейчас не поздоровится. – Твой выбор, Серена…

- Слизняк… - прошипела побледневшая как полотно Рена. – Ну, или на худой конец вонючка…

Девочки уставились на Серену и дружно рассмеялись. Вечер стал принимать неожиданный оборот… Они смеялись долго, уже заранее предвкушая то удовольствие, которое они получат через пару дней. Правда, Серена смеялась не так звонко, как обычно, но этого никто не заметил.

***

Приглушенный свет в зале и подсвеченный снизу подиум создавали свою неповторимую атмосферу таинственности и праздника. Приглашенные на этот светский раут рассаживались согласно приготовленным для них местам. Крис Сайдман, не предвидя никаких проблем в этот вечер, спокойно вошел в зал и, к немалому его удивлению, был остановлен. «Что за…» - мысленно ругнулся он, испепеляя стоящего перед ним человека. Сзади его подпирали четверо его друзей, весело переговариваясь.

- Мистер Сайдман, для Вас с друзьями были приготовлены особые места. Следуйте, пожалуйста, за мной. – Он ловко лавировал между расставленными по залу столиками, украшенными букетами с цветами, неумолимо приближаясь к VIP-местам. – Прошу, вам сюда, - указал он на красиво сервированный стол и незамедлительно удалился.

- Чертовка, - пробормотал себе под нос хозяин галереи, увидев напротив каждого места карточки.

Его светло-серые глаза сузились, когда на ярком золотистом фоне он увидел свое имя «Крис Сайдман», а под ним прочел «Кунсайт», написанное с красивыми вензелями.

- Что-то мне подсказывает, что это была идея той кошмарной воительницы, с которой мне посчастливилось столкнуться, - весело заявил Джед, направляясь к месту, отмеченному красной карточкой. – Ну, что я говорил? – и он внимательно прочитал напечатанный текст «Джед Айтман», а внизу размашистым почерком было добавлено – «Джедайт».

- Интересно… - пробубнил младший Сайдман, разглядывая синюю карточку со своим именем и аккуратно написанной под ним надписью.

- Зойсайт, - медленно прочитал стоящий рядом Нельсон. – Действительно, интересно… А у меня тут написано «Нефрит», но ведь это ни для кого не секрет. – Он положил карточку в карман пиджака. - Что бы это могло значить?

- А ты разве не понял, Неф? – в раздражении бросил Крис, усевшись на предложенное место. – Все мы, по их мнению, теперь входим в их коллекцию, как ценные камешки. Вот ведь …! – снова сдавленно выругался он, а его брат весело рассмеялся.

- А я уже и не прочь войти в чью-то коллекцию, - он плюхнулся в кресло. – По крайней мере, еще ни одна девушка со мной так не обходилась.

- Что, не падала к твоим ногам и не молилась на тебя, как на бога? – криво усмехнулся Джед, наливая в бокал бренди.

- Кто бы говорил… - в тон ему ответил, как отрезал, Джон. – Тебе, если мне не изменяет память, вообще еще такого бурного отпора не давали. Мисс Мэруотер достойный для тебя противник.

- Что-то мне кажется, что к концу нашего поединка от меня останутся одни тлеющие головешки, - улыбка не сходила с его лица, хотя взгляд заметно посерьезнел. – Этой Реане удалось меня задеть за живое и поставить на место.

- Хоть кому-то это удалось! – рассмеялся Нефрит под тяжелым взглядом друзей. – Ну, что вы так на меня смотрите?! Этим девушкам удалось сделать то, чего ни одной еще не удавалось, - найти к вашим уязвимым местам подход.

- Еще чего не хватало, - фыркнул Крис и глотнул виски.

- Странный ты, брат, - Джон положил руку ему на плечо. – Такая красивая девушка… Неужели твое сердце так и останется холодным и неприступным?

- Шел бы ты братец со своими увещеваниями, - прошипел тот в ответ.

- А, по-моему, наш «Ледяной лорд» начинает оттаивать… - в легкой улыбкой протянул Неф и, наконец, обратил внимание на молчавшего весь их разговор Дариена. – А ты чего молчишь? Что там тебе написала любительница прогулок под Луной?!

- Дариен Уоррен, - прочитал он по белой карточке.

- А дальше? – с сарказмом поднялась бровь Криса.

- А дальше – все… - он задумчиво повертел в руках кусочек белого картона и аккуратно поставил его на место. – Видимо мисс Серена, в отличие от подруг и сестры, решила не баловаться подобным образом…

- Только не говори, что это тебя не огорчило, - небрежно бросил Джон. – У тебя же все на лице написано.

Дариен ничего не ответил, а только сел на предложенное место и уставился в одну точку, чтобы не взорваться. «Она проигнорировала меня, а это самое отвратительное. Она даже не посчитала нужным поиздеваться надо мной. Неужели я ошибся тогда и она больше ничего ко мне не испытывает?!» – крутилось в его голове.

***

Показ был в разгаре, когда мелодичный голос объявил, что следующие пять моделей являются эксклюзивными и предоставлены молодым, но довольно успешным, модельером Миленой Брукс.

- Прошу вас заметить, - продолжал журчать голос, - что мисс Брукс дала каждому наряду свое название. Судя по всему, это относится и к моделям, которые будут их демонстрировать… - добавил конферансье.

По залу пронесся легкий шорох, когда подиум вдруг осветился мягким золотистым светом, а верхние лампы заискрились, как сотни светлячков. Из динамиков полилась музыка, заставившая оторваться от созерцания бокала даже Криса Сайдмана, хотя все прошедшее представление до сих пор не привлекало его внимания.

- Я – богиня любви… - раздался знакомый ему голос, и на подиуме появилась именно богиня, сверкая шелком и золотом. Бесподобно сидящий на Милене брючный костюм подчеркивал женственные изгибы ее тела, пиджак был небрежно заброшен за спину, в волосах запутались золотые нити, заставляющие думать, что до нее только что дотронулся король Мидас, но не смог обратить в золото ее сердце. Широко распахнутые глаза весело смотрели на публику в зале. Мина профессионально повертелась, показывая все достоинства своего изделия и, собравшись отойти в тень и предоставить право выхода подругам, покосилась на VIP-места, где она расположила их знакомых. Наполненные каким-то сомнением и немного восхищением серо-льдистые глаза, с которыми она столкнулась, заставили ее весело рассмеяться и послать ему воздушный поцелуй. «Он будет моим или я не Милена Брукс», - мелькнуло в ее сознании, когда Крис нахмурился, а в его глазах снова поселилась надменность.

- Хороша… - протянул Джон и удостоился хмурого взгляда брата. – Ты проиграешь эту битву, братец, - прошептал он Крису на ухо. – Твой лед уже дает трещины…

Тот в ответ только передернул плечами. Холодный расчет, безучастность ко всему, кроме друзей, постоянный контроль над собой, - все это был Крис Сайдман. Неужели какая-то миниатюрная девушка с пшеничными волосами и веселыми голубыми глазами сможет разобраться со всем этом нагромождении построенных преград? «Вполне возможно…» - он всегда предпочитал говорить себе только правду.

- Я – грозная молния, - раздалось над сидящими, и тут же все вокруг осветил потусторонний зеленый свет, прерываемый легкими белыми вспышками, а мелодичная музыка сменилась звуками грозы. А на подиуме уже воцарилась богиня стихии: воздушное изумрудное платье чуть ниже колен с темно-зеленой отделкой струилось вокруг ее стройных ног и выгодно подчеркивало цвет ее глаз, средней длинны волосы были уложены в красивую прическу, оставляя только нескольким прядям свисать у лица и поблескивать вплетенным в них изумрудным нитям. Её движения были резки и в то же время невероятно женственны, и всем своим видом она напоминала яркую вспышку молнии, на короткий миг освещающую все вокруг.

- Какая девушка… - в восхищении протянул Джед. – Да, Неф, ты влип по самые уши, - констатировал он, увидел полный восхищения и любви взгляд, каким его друг одарил проходившую девушку.

Лита не осталась в долгу – нежная улыбка озарила ее лицо, а глаза подозрительно блеснули. «Я околдован», - понял Нефрит, когда смог оторваться от созерцания пустого подиума и поймал на себе взгляды смеющихся глаз друзей.

Пока они переглядывались, в зале все разительно переменилась: потрескивание сменилось приятным шумом прибоя, а все вокруг окрасилось в нежные голубоватые тона.

- Я – мерцающая волна, - окутал всех нежный и глубокий голос. Сегодня она была совсем другая: развевающаяся юбка цвета морской волны, отливающий синевой топ без лямок и короткий жакет того же цвета, что и юбка делали ее похожей на легкий океанский бриз. Ее отливающие синевой короткие волосы теребил пущенный вентилятором воздух, но Джону показалось, что это дыхание океана ласкает ее нежное лицо. Ее широко распахнутые серьезные глаза цвета морской лазури прямо смотрели на него, а на ее губах играла еле заметная счастливая улыбка. Она со смущением ощущала на себе пристальный взгляд зеленоватых глаз и не знала, чего же ей больше хочется: чтобы он перестал ее так откровенно разглядывать или чтобы он научил ее, что делать с этим новым для нее чувством, овладевшим ею в тот вечер.

Как сквозь толщу воды Джон услышал насмешливый голос брата:

- Смотри, не утони в ее глазах раньше времени, - и продолжил свою мысль, видя недоумевающий и затуманенный взгляд брата. – Эта милая нимфа Эмилия, как мне кажется, еще не раз удивит тебя, прежде чем ты сможешь покорить ее… - и, подумав, добавил - …или она тебя.

- Что характерно, последнее мне кажется наиболее вероятным, - хохотнул сидящий рядом Дариен, с любопытством наблюдающий за друзьями. Еще ни одна из девушек, с которыми они встречались, не вызывали в них такое количество эмоций и не задевали так, как эти «одалиски».

Но додумать ему не дал наполнивший помещение гул пожара и потрескивание огня. Подиум окрасился в красный цвет, а по его краю пустились в пляс маленькие язычки пламени (сколько на это ушло свечей, одной Мине было ведомо).

- Я – огненная душа, - твердый голос оповестил об окончательном поражении его друга Джеда, который издал легкий стон сквозь зубы, когда появилась она. Да, Реана была сама огонь: длинное красное платье, облегающее ее идеальную фигуру, заканчивалось соблазнительным разрезом и держалось только на маленьких лямках из страз, отливающих красным и похожих на капельки крови. Длинные черные волосы были распущены по спине и поддерживались в подобие прически только невидимыми на первый взгляд красновато-фиолетовым нитями, больше походившими на проволоку. Реана любила подобные мероприятия, когда все взгляды прикованы к ней, - именно поэтому ее глаза светились радостью и каким-то потусторонним загадочным огнем, опалившим смотрящего на нее Джеда.

- Что ты там говорил о том, что я влип по самые уши? - смеясь выдавил из себя Нефрит, видя мрачное лицо своего друга, неотрывно следящего за резкими движениями девушки-огня.

- Душу не трави… - огрызнулся тот в ответ и мысленно чертыхнулся. Улыбка победительницы, озарившая ее лицо, заставила его передернуть плечами и вспомнить о тех головешках, в которые может превратиться его сердце, когда ее огонь обожжет его душу. В том, что это неумолимо произойдет, Джед Айтман уже и не сомневался.

И вдруг все мгновенно изменилось. Они все четверо стояли там, у выхода на подиум, блистая красотой и обаянием. Но было видно, что они кого-то ждут, чтобы поддержать и помочь своим присутствием. Все вокруг заискрилось мягким светом, нежная музыка заполнила сердца и разум сидящих в зале, а переливающийся колокольчиком голос заставил вздрогнуть одного из мужчин, задумчиво разглядывающего своих друзей.

- Я – призрачный свет Луны, - и из недр закулисья показалась фея неземной красоты, затмившая для Дариена весь свет. Белый лиф платья, расшитый золотыми нитями, облегал ее стройное тело и плавно перетекал в развевающуюся длинную юбку, бесчисленным количеством воланов и складок ниспадающую до пола. Вырвавшийся откуда-то порыв ветра заставил все это великолепие взметнуться и закружить вокруг ее ног подобно живому существу. Шикарные волосы цвета золота были подхвачены шелковой лентой и мягкими локонами падали на спину, оставляя только несколько завитых прядей висеть у нежного лица. Весь ее облик говорил о нежности и покорности, но взгляд глубоких глаз выдавал строптивую лань. Дариен видел, как она, сверкая доброжелательной улыбкой, обводит взглядом весь зал, и непроизвольно зажмурился, когда ее глаза уперлись в их столик. Он не мог видеть того мягкого света, наполненного любовью и сожалением, который она послала ему. В тот миг, когда он, наконец, смог посмотреть на нее, ее глаза были пусты и безжизненны, а улыбка уже не так светла.

- А ты болван, мой друг, - задумчиво протянул Джед, все еще будучи под впечатлением, и удостоился непонимающего взгляда. – Зачем же так расстраивать девушку?

- Действительно, Дар, ты чего это зажмурился? – с легкой улыбкой спросил Джон, наблюдая за девушкой в костюме цвета морской волны. – Девушка тебе обожающие взгляды посылает, а ты так неуважительно…

- Не понял, - промямлил Дариен в ответ, беспомощно наблюдая, как его мечта снова отдаляется от него.

Все пятеро мужчин уставились на финальный выход девушек, каждая из которых вновь прошлась мимо них, но не удостоила их даже мимолетным взглядом. Даже Лита предпочла посмотреть в сторону, понимая, что бросится на друга своего любимого, если только встретится с ним взглядом. И она была уверена, что девочки чувствуют то же самое.

- А чего тут не понять? – фыркнул Крис, краем глаза наблюдая за переливами золота на подиуме. – Серена предпринимает попытку помириться и посылает тебе влюбленный взгляд, а ты рыло воротишь да еще и глаза зажмуриваешь, - когда он был зол, он не скупился на грубость. – Ты думаешь, для кого она тут на сцену выходила?

- А разве не так было задумано? – выпалил Нефрит, непонимающе глядя на всегда холодно-спокойного Криса. «Неужели это Мина смогла так его довести?» - недоуменно подумалось ему.

- Два дня назад на моих же глазах все это великолепие демонстрировали совершенно другие девушки, - отрезал он. – Так что, думайте…

Он встал и отправился за кулисы, чтобы поинтересоваться, насколько еще может затянуться это мероприятие. Он и не заметил, как следом за ним выскочили трое его друзей, за исключением Дариена. Достигнув нужной ему двери, Крис собирался было толкнуть ее, но был остановлен твердой рукой Джеда, указывающей на светящуюся щель. Дверь была приоткрыта, а из-за нее доносились знакомые голоса.

- Девочки, а вам не кажется, что это было слишком?… - Эми всегда предпочитала все решать бесконфликтным путем.

- И ты говоришь это после того, как эта вонючка обошлась с Реной?! – выкрикнула Лита, гневный голос которой заставил Нефрита вздрогнуть. Такими интонациями, дрожащими как натянутая струна, Лита его не баловала. «И слава Богу», - тут же подумал он, передернув плечами.

- Нет, я просто… - она замялась - …шутка шуткой, но издеваться-то зачем было, Рэй?

- А что я такого сделала? – фыркнула Реана, аккуратно вешая платье на плечики. – Ну, подумаешь, прожгла дырку в Джедайте… - и тихо засмеялась, вспоминая выражение его лица. – У меня от его взгляда тоже все внутри похолодело.

Джед, стоящий за дверью, удовлетворенно хмыкнул и тут же удостоился тычка он Джона, вслушивающегося в каждое слово.

- Вот я об этом и говорю! – выкрикнула Эмилия, все еще находясь в возбужденном состоянии от глаз Джона. – Вызов-то этот зачем был нужен?!

- А что тебе не понравилось? – ласково спросила Мина, прищурив голубые глаза. – Как тебя пожирали глазами или как у тебя дрожали коленки?

- Тьфу на тебя, - Эми обиженно отвернулась. – Вечно я поведусь на ваши провокации, а потом жалею, - пробубнила она, ласково поглаживая ткань костюма. – А у него красивые глаза… - мечтательно добавила она.

- Опа! – протянула Рэй. – А ты не влюбилась часом?

- Тьфу на вас еще раз! – еще больше обиделась Эми, понимая, что подруга где-то права. – Вот тебе, Мина, нужен был этот вызов? Он же заморозит тебя и глазом не моргнет, а ты потом жалеть всю жизнь будешь! - пытаясь поставить подругу на место воскликнула она, теребя ткань костюма.

Крис за дверью непроизвольно нахмурился. Он никогда не думал, что может вызывать у девушки страх, а не восхищение.

- А ведь она права, Мина, - печально согласилась Серена, дрожащими пальцами вынимая шпильки из волос и развязывая ленту. – Судя по всему этот человек не умеет прощать… да и доброты я в нем не заметила.

- Да что вы все на него ополчились! – взвилась Мина. – Нормальный мужик, чуть-чуть надменный...

- Чуть-чуть? Я не ослышалась? – выдохнула Рэй. – По-моему ты говорила, что он… Как это ты говорила?… - и она нахмурилась. – Ах, ну конечно! «Я чувствовала себя кроликом перед удавом» и «Он меня подавляет», или я не права? Вспомни… - кинула она настороженный взгляд в сторону помрачневшей подруги.

- Да ну вас… - Мина отвернулась от подруг и вдруг поняла, что сейчас заплачет.

- Мина, не плачь, - нежный голос Серены заставил ее улыбнуться, а ее теплая рука на плече – вздрогнуть. – Не обращай на нас внимания. У каждого свой путь, и каждая бабочка сама решает, на какой огонек лететь. Так или иначе, но мы… - она грустно улыбнулась - …все равно сгорим.

- Это что еще за упадническое настроение!? – воинственно крикнула на них Рэй, а Лита картинно закатила глаза.

- Начинается… - протянула она.

- Нами был сделан вызов, если вы еще помните, - девочки нехотя кивнули. – И если остальные оказались на высоте положения, то вонючка еще за все ответит.

- А может я сама как-нибудь разберусь? – Рена уже была не рада, что они затеяли все это представление. Решимость Рэй и ее воинственный настрой приводили ее в благоговейный ужас. – Займись лучше мистером Айтманом, он того заслуживает. Вы вполне можете спалить друг друга глазами… - хихикнув добавила она, надеясь перестроить Рэй на миролюбивый лад.

- Вот уж не надо мне этого счастья, - сдавленно выдохнула она, вспомнив выражение его лица. – Тут два варианта: либо он уничтожит весь мой упорядоченный мир, либо я разрушу все вокруг него.

- А я вижу и третий вариант, - тихо сказала Эми, о чем тут же пожалела, поймав тяжелый взгляд подруги.

- А я его пока не вижу, - отрезала Рэй. – Именно поэтому мы пока что займемся вонючкой. И не надо говорить о том, что ты справишься сама, Рена! – Рэй жестом заставила ту замолчать. – Ты один раз уже справилась и помнишь, что из этого вышло!

Серена только обреченно вздохнула и с надеждой посмотрела на сестру, загадочно улыбающуюся своим мыслям.

- Хорошо тебе, Лита, - протянула она и столкнулась с недоумевающими зелеными глазами. – Ни с кем не воюешь, никого не добиваешься…

- И не думай, - Лита стрельнула глазами. – Никогда не противостояла взбешенной Реане и не собираюсь. Если она что-то решила, то все, каюк. Легче остановить скоростной поезд… это на своей шкуре испытал господин Джедайт. Не правда ли, Рэй? – невинно хлопая глазами, спросила Лита.

Реана только недобро посмотрела в ее сторону, тяжело дыша. Каждое упоминание о Джеде заставляло ее сжимать кулаки и пытаться утихомирить бешено бьющееся сердце.

- Девочки, я тут подумала… - вдруг сдавленно произнесла Серена. – А вдруг им тоже придет в голову мысль порезвиться за наш счет? Ну, как мы сегодня…

Девушки переглянулись и задумались, уже представляя, чем это может обернуться для них. Их милые проказы никогда не были чреваты последствиями, но и противники были не те. «Если бы ты знала, Серена Симплтон, как ты близка к истине», - подумалось Нефриту, наблюдающему за сузившимися глазами друзей. Он со вздохом понял, что те уже обдумывают ответный ход, каждый в меру изощренности ума.

- Это все неважно, - заявила Рэй, пытаясь выбросить из головы мрачные мысли. – У нас в плане вонючка. Взбодрись, Рена, скоро он на своей шкуре поймет, что значит… обиженная девушка.

Дальнейший разговор не очень интересовал мужчин за дверью и они вернулись за стол, где все в той же позе сидел Дариен. Переглянувшись, они ничего ему не рассказали, предоставив девушкам карт-бланш, полагая, что времени у них на это и не будет. Четверо друзей удовлетворенно улыбнулись собственным мыслям и приготовились к новому противостоянию.

Часть 3. «Обольщение» или «Как сойти с ума»

Милена сидела в своем светлом уютном кабинете и обреченно смотрела на кипу бумаг, скопившихся за несколько дней. «Да мне и года не хватит!» Пребывая в приподнято-эйфорическом состоянии последнее время, вызванным и последним показом (где таким бешеным успехом пользовались ее модели), и подписанным партнерским соглашением с владельцем агентства, она и не заметила, сколько дел у нее накопилось. «Да, Милена Брукс, ты влипла», - мысленно похоронила она себя под грудой бумаг. В это момент противно запищал селектор. Недоверчиво поглядев на него, она отметила мигающую лампочку первой линии. Начальство…

- Слушаю, - пропела она в трубку.

- Мисс Брукс, зайдите ко мне в кабинет, пожалуйста, - начальственный голос не предвещал ничего хорошего.

- Сейчас буду, - с готовностью ответила она и рванула из комнаты.

Анджела Смит была доброжелательной женщиной, особенно к людям, приносящим фирме ощутимый доход. Она за версту чуяла людей, за плечами у которых стоят большие деньги. И еще ни разу «крупная рыба» от нее не уходила. Милена Брукс была лучшие ее приобретением, учитывая, что за последнее время принесла ей несколько миллионов прибыли. Теперь перед Анджелой сидел очередной богач, предложение которого очень привлекало. Стук в дверь отвлек от созерцания посетителя, который с показным (как она думала) любопытством рассматривал фотографии на стенах.

- Вы звали меня? – Мина легко впорхнула в кабинет еще не видя ее посетителя.

- Да, Милена, у меня к тебе предложение, – она показала на кресло напротив ее стола и рядом с посетителем. – Мы вот тут с мистером Сайдманом подумали… - она даже не заметила, как побледнела Милена только от одного его имени.

Крис внимательно наблюдал за девушкой, и ему доставила искреннее удовольствие ее реакция. Он все рассчитал правильно: после показа количество посетителей его заведений резко возросло, отчего увеличился и приток материальных средств. Он понял, как можно использовать такой шанс, учитывая, что ему ОЧЕНЬ хотелось увидеть ее снова. После того, как она исчезла из его галереи, что-то незримо изменилось. Он привык к ней за прошедшую неделю: к ее мелодичному голосу, раздающему указания его работникам, к легкому запаху ее духов, незримо разнесшемуся по всем помещениям, к ее постоянным подколкам и язвительным замечаниям. Он и сам не заметил, как эта веселая девушка прочно поселилась в его мыслях. «Тьфу ты, наваждение!» - ругнулся он, неотрывно следя за каждым ее движением.

Мина осторожно присела в кресло, стараясь не выдать своего состояния. Это был ОН. Тот, чьего присутствия она боялась больше всего. Девочки правы, он надменен и неприступен, но как же он красив! Хотя, она где-то слышала, что мужчина не должен быть красивее обезьяны, иначе в жизни любой женщины главной подругой будет ревность. Теперь она понимала, что это такое. Она ревновала его ко всему, хотя и не имела на него никаких прав. Она так надеялась избавиться от этого чувства, когда он исчезнет из ее жизни, когда она съедет из его галереи. Мина уставилась на свои руки, стараясь не встретиться с ним глазами, боясь его власти над собой.

- Мисс Брукс, очень приятно видеть вас снова… - вкрадчиво протянул он, и ей пришлось поднять глаза, протянув ему руку.

Все, финиш… Оценивающие, холодные серо-голубые глаза проникли в самые затаенные уголки ее души, опустошая не хуже торнадо. Она попыталась отвернуться, но Крис уверенно держал ее тонкие пальцы в своей ладони, а потом… - «Боже, дай мне сил!» - поднес их к своим губам и легко поцеловал. Она непроизвольно дернулась, будто через нее провели электрический разряд. «Какие приятные у него губы», - блаженно сощурилась она. Крис с непонятной для него досадой констатировал факт, что ему было чертовски приятно держать ее руку в своей, и этот порыв (поцелуй руки) был так же спонтанен, как и его решение прийти сюда. Это снова разозлило его… Да что это с ним такое, в самом деле?! Почему только от одного ее взгляда, от одного ее прикосновения он готов орать от счастья на весь мир? Почему так приятно наблюдать, как в его широкой ладони мелко дрожат ее длинные холеные пальцы? Ну почему, черт возьми, эта молодая женщина так волнует его?!!

- Милена, - голос Анджелы заставил его отпустить ее глаза, отчего она радостно вздохнула. – Мы тут посовещались и пришли к обоюдовыгодному решению, что все последующие показы в течение года будут проходить в галерее мистера Сайдмана.

- Прости, что?! – чуть ли не взвизгнула Мина. «Только бы не грохнуться в обморок», - думала она при этом.

- А так как ты мой совладелец и отвечаешь за подобные мероприятия, то… сама понимаешь, - как будто не слыша ее продолжала вещать Анджела.

«Ну в чем я провинилась? Это видимо риторический вопрос. Что же мне делать, если каждое его слово, каждый его взгляд, каждое его прикосновение так на меня влияет?! Анджелу уже не переубедишь… Что ж, Рена была права, им пришло в голову отыграться на нас за тот показ. Ой, мамочки, что же теперь делать то?» Крис раздраженно дернул плечами, не понимая, почему у нее такой затравленный взгляд. Она не должна так на него реагировать. «А как должна?» - вдруг спросил кто-то в его голове, что еще больше взбесило его.

- Об остальном, я думаю, вы договоритесь лично у тебя в кабинете. Правда, Милена? – она резко посмотрела на начальство и утвердительно кивнула, приняв, наконец, решение. Он не сможет сломить ее волю, никогда этого не будет. Никогда…

Ой, лучше бы она не зарекалась…

Милена ворвалась в свой кабинет мрачнее тучи. Через минуту туда же мерной походкой зашел Крис, осторожно прикрыв за собой дверь. Что-то подсказывало ему, что легким разговор не будет.

- Что вы задумали, Крис Сайдман? – яростно выпалила он, понимаю, что только так она может сейчас обезопасить себя от его влияния.

- А что такого? – «Ага, решил скосить под дурачка. Ща, так я тебе и поверила!»

- Если мне не изменяет память, а она мне никогда не изменяет, вы облегченно вздохнули, когда я с вами попрощалась! Неужели вам снова захотелось моего общества?!

- Да ладно тебе, Мина… - беспечно махнул он рукой, но она прервала его.

- Я для вас Милена Брукс! – взревела она.

- Не бузи, красавица, - он искренне забавлялся ситуацией. И чего она так взбеленилась, даже покраснела. – Нам теперь дооолго придется работать вместе…

- Ну, если что, сам напросился, - зловеще прошипела Мина, бесстрашно смотря в его глаза.

- И что ты мне сделаешь? – ему даже стало интересно.

- Под венец потащу… - буркнула она и отвернулась.

Что-что, а вот такого ответа он не ожидали и, что называется, выпал в осадок. Весь лед, что до этого искрился в его глазах, вдруг растаял, оставляя живые эмоции – недоумение и восхищение. Впервые его поставили в тупик, впервые он не знал, что ответить.

- Хорошие дела… - протянул он, пристально смотря на Мину, будто пытаясь понять, пошутила она или нет. И вдруг ему до боли захотелось, чтобы она не пошутила, чтобы это было ее искренним желанием. «Приехали… - чуть не покрутил пальцем у виска он. – Ты ей еще предложение сделай…»

И тут его как будто кто-то толкнул к ней. Почувствовав его рядом, она резко обернулась и тут же прокляла все на свете. Он почему-то прерывисто дышал, и это как-то странно влияло на нее. Его глаза лениво изучали каждую черточку ее лица. Мина вздрогнула, когда почувствовала на своей щеке его горячую ладонь. Она никак не ожидала, что его пальцы окажутся такими нежными, что его такая простая ласка будет сводить ее с ума. Она так хотела закрыть глаза, но его горящий взгляд не отпускал ее, заставляя молить о пощаде. Он нежно очертил пальцами овал ее лица и провел по тухловатым губам, ощущая, как все дрожит внутри от напряжения, и наблюдая, как с каждым прикосновением все шире распахиваются ее глаза цвета неба. Она ничего не успела понять, а уже была в кольце крепких рук Криса, одна из которых гладила ее по спине, а другая зарылась в ее волосы. Не понимая, что делает, она вскинула руки и, запустив пальцы в его волосы, притянула к себе его голову. Его горячее, полное страсти, дыхание тут же обожгло ее кожу. Не желая больше терпеть, он резко притянул ее к себе и прильнул к ее губам.

Яростный поток неведомых ранее им обоим ощущений хлынул на них, опустошая. Он гнал их вперед словно гальку, крутил и не давал времени опомниться. Он медленно, как бы пробуя, изучал ее губы, заставляя ее всхлипывать от удовольствия и сдерживаемых эмоций. Каждое его прикосновение обжигало, оставляя заметный след под кожей. Еще ни одни губы не заставляли ее терять голову, но сейчас… сейчас ей уже не хватало воздуха, отчего в голове образовался вакуум, но она совсем не хотела, чтобы он остановился. Он решительно раздвинул ее зубы и медленно стал изучать языком ее рот, срывая неконтролируемые стоны из ее груди. Боже, что же они делают? Как его угораздило так вляпаться? Он понял, что еще минута таких поцелуев, когда он уже не сможет себя контролировать, чревата последствиями. Она сводила его с ума, подчиняя его волю, чего он не позволял никому. Крис резко отстранил ее от себя, наблюдая за ее реакцией. Мина резко открыла глаза и прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. Она оторопело смотрела на него, видя его изучающий взгляд, пытаясь привести мысли в порядок. Через минуту только одна здравая мысль крутилась в ее голове:

- Это больше не должно повториться, - тихо, но твердо произнесла она, поразив его сталью в голосе. В этот момент она его восхищала: голубые глаза сверкали сталью, пальцы судорожно сжаты, а на щеках горит предательский румянец. А потом он погрустнел, поняв, что подобное действительно больше не повториться, только если он будет добиваться этого. Только вот он не желал вставать на одно колено перед этой девушкой, предпочтя осторожный (проще говоря, вооруженный) нейтралитет. Судя по всему, она пришла к этому же решению, так как спокойно устроилась в своем кресле и приглашающим жестом указала на кресло напротив ее стола.

Жаль…

***

Крис никак не мог понять, чего это Дариен приперся к нему в офис, чего не делал уже очень давно. Они вдвоем основали этот бизнес, но с годами Дар отошел от дел и занялся другим, а вот Крис не бросил свое детище, развивая и расширяя его деятельность. Теперь у него было несколько зданий – и картинная галерея, и клуб, и выставочный зал, в данное время используемый для модельного бизнеса. Честно говоря, он уже проклял все на свете за тот свой порыв – поиздеваться над Миленой Брукс. С каждым днем она все больше западала ему в душу, он все больше понимал, что она не просто очередная холодная красотка, а теплая душа, способная перевернуть всю его жизнь. А вот этого он отнюдь не хотел. Его вполне устраивала та жизнь, которой он жил до сих пор. Он не хотел, он упирался ногами и руками, чтобы ее влияние на него не увеличивалось, но… Но вот только ничего не выходило!!!! Крис понял, что ничего не получится из его сопротивления в тот момент, когда увидел ее на подиуме в том золотом великолепии. И это его ТАК злило, как еще ничто за всю его жизнь, учитывая, что она постоянно его выводила из равновесия.

Дариен сидел в его кабинете уже с полчаса и даже не предпринимал попытки заговорить. Как самый старший и мудрый (тоже мне премудрый старец!) в их кампании, он тоже не делал попыток заговорить, поэтому в кабинете стояла гробовая тишина, прерываемая только шелестом бумаг. «Да, старик, глубоко же тебя зацепило!» - мрачно думал Крис, зарывшись носом в очередной документ. Однако голоса из соседнего помещения, где был устроен подиум, и резкая смена деятельности друга отвлекли его от дел. Дариен резко вскочил с кресла и, приоткрыв дверь, застыл соляным столпом. Крис бесшумно, как кот, подкрался к собственной двери, проклиная всех и вся, и прислушался.

- Мина, это так здорово! – разнесся по помещению колокольчик голоса Серены, заставив его друга вздрогнуть. – Думаю, что ты снова будешь иметь оглушительный успех!

- Угу, - кисло отозвалась Мина, присаживаясь на край подиума. Крис непроизвольно нахмурился, стараясь отгадать, отчего она такая грустная сегодня. – Оглушительный… как обухом по голове.

- Ты чего? – Серена присела рядом с подругой и мягко накрыла ее руку своей. – Что с тобой, Мина? Я в последнее время тебя вообще не узнаю. Такое чувство, что ты угасаешь…

- Глупости… - прошелестел ее голос.

- И вовсе не глупости! – возразила Рена, вскакивая. – Ты больше походишь на тень той Милены, которую я знаю! Ты когда себя в последний раз в зеркале видела?!

- Буквально сегодня утром, - язвительно ответила Мина, но глаз не подняла. – Я, похоже, с ума схожу… - тихо пролепетала она, сосредоточенно разглядывая маникюр.

Серена как-то странно посмотрела на подругу и решила сменить тему. Заприметив невдалеке микрофон, она рванула в его сторону. Милена продолжала неподвижно сидеть, внимательно прислушиваясь к действиям подруги. Не могла же она сказать, что больше всего на свете сейчас хотела бы снова ощутить его губы на своих губах, его сдержанную и поэтому такую желанную ласку, снова почувствовать тот огонь, что разгорался в нем в ее присутствии.

- Можно мне что-нибудь спеть? – вопрос был настолько неожиданным, что Мина вскинула голову и уставилась на подругу.

- Конечно, - вдруг весело ответила она, подключая систему звука. – Что будем петь?

- Хм… - неопределенно хмыкнула Серена и выпрыгнула на импровизированную сцену и прикрыла глаза, настраиваясь на песню. Она прекрасно понимала, отчего Милена такая грустная последнее время, у нее внутри тоже было также больно и пусто. Вздох…

Every night in my dreams

I see you, I feel you

That is how I know you go on.

Far across the distance

And spaces between us

You have come to show you go on.

Near, Far, wherever you are

I believe that the heart does go on

Once more, you opened the door

And you''re here in my heart,

And my heart will go on and on…

- Рееенааааа! – громко простонала Мина. – И так на душе кошки скребут, еще и ты слезные песни поешь! – она выхватила у той микрофон. – Прям безнадега какая-то!

Серена притворно поджала губы и спрыгнула со сцены. «Тоже мне, звезда эстрады!» - говорил весь ее вид. Все знали, что Мина обожает петь и всегда приходит в хорошее расположение духа, когда «музыка наполняет ее существо». Это выражение когда-то произнесла сама Милена, когда в каком-то ресторане ее попросили спеть на бис. Она тогда выглядела такой счастливой, чего не скажешь о сегодняшнем дне. «Что б тебе пусто было, Крис Сайдман…» - злобно подумала Рена, наблюдая за подругой. Конечно, голос у нее был просто супер, она даже когда-то выиграла какой-то музыкальный конкурс, когда они учились в колледже.

Aimer c'est ce qu'y a d'plus beau

Aimer c'est monter si haut

Et toucher les ailes des oiseaux

Aimer c'est ce qu'y a d'plus beau

Aimer c'est voler le temps

Aimer c'est rester vivant

Et brûler au coeur d'un volcan

Aimer c'est c'qu'y a de plus grand…

Красивый нежный голос ворвался в его мысли, заставив задрожать ту самую потайную жилку, которая отвечала за его отношения с людьми. Крис был заворожен, околдован, он был… влюблен?! ВЛЮБЛЕН!!!!????? Нет, это просто невозможно, нереально! Он сопротивлялся, но ее голос – это что-то нереальное, что-то подобное волшебству. Ему вдруг захотелось подойти к ней и нежно коснуться ее щеки, запустить пальцы в ее шикарные волосы, струящиеся по спине, заглянуть в ее невозможно голубые глаза… Он зажмурился, прогоняя наваждение. «Куда тебя несет, Крис Сайдман? Любви захотелось?! Нежности день за днем!?» - он старался раздраконить себя, но разум будто атрофировался, околдованный ею, как дурманом, а сердце просто требовало… Сердце?! С каких это пор он слушался сердца, а не холодный расчет вел его? С каких это пор… «Да с тех самых, - язвительно прозвучал голос внутри него, - как ты встретил ЕЁ! С тех пор, как ОНА вошла в твою жизнь, разгромив всю его упорядоченность…» Все, это уже диагноз… он говорит сам с собой. Пора избавится от этого наваждения, только как. Напиться? Ну нет, это любимое занятие Нельсона, да и башка наутро трещать будет. Завести женщину? И что, постоянно сравнивать ее с девушкой мечты?

- Да что такое, черт возьми, со мной происходит?!!! – сдавленно процедил он сквозь зубы, привлекая ненужное внимание друга. Однако тот только понимающе кивнул головой и снова отвернулся, только это его понимание еще больше взбесило хозяина кабинета. Злоба распирала его и, протопав по мягкому ковролину, он плюхнулся в свое кресло и с остервенением продолжил заниматься делами. Только – вот ведь незадача! – строчки разбегались, как тараканы, а мысли постоянно возвращались к богине, чей голос так сильно взволновал его.

…Aimer c'est plus fort que tout

Donner le meilleur de nous

Aimer et sentir son coeur

Aimer pour avoir moins peur…

Мина не замечала, как по щеке ползет одинокая слеза. Как ей хотелось, чтобы он подошел, сжал в своей большой ладони ее пальцы, пусть ей даже будет больно, коснулся ее щеки, заглянул в глаза. Боже, его глаза – это целая вселенная. Такая далекая и холодная, отчужденная, но в то же время такая родная и любимая. Она уже знала каждую искорку этих глаз, так изначально напоминавших ледники Арктики, а теперь… теперь она видела в них тишину водопада и отражающееся в нем небо. Там не было льда, который он постоянно пытался напустить на себя в ее присутствии, там был нереальный холодный огонь, завораживающий и пугающий, притягивающий и замораживающий одновременно. Она так боялась смотреть ему в глаза, опасаясь его проницательности, боясь, что он проникнет на самые дальние глубины ее души и все-все поймет…

…Aimer…

Она замолчала, надеясь, что подруга ничего не поняла. Ага, как же не поняла… Серена заинтересованно смотрела на подругу и, хитро прищурившись, в уме рисовала подвенечное платье. Даже невзирая на то, что у нее самой на личном фронте дела складывались просто ахово, она все видела и все понимала. Серена знала, что Крис Сайдман – тот еще орешек и без боя не сдастся, что его сердце – это неприступная крепость, что его душа – потемки. Но в то же время она видела его взгляд, которым он провожал ее на том показе и то отчаяние, что промелькнуло в его глазах. Значит, не все потеряно и у Мины есть ого-го какой шанс!

- Ну, и кто он? – попробовала она начать разговор и вывести подругу из аморфного состояния.

- О чем это ты? – вскинулась Мина, аккуратно пристраивая микрофон на столик.

- Ну кто тот мужчина, что заставляет тебя гореть в жерле вулкана?! – она хитро прищурилась, наблюдая, как у Мины округляются глаза.

- С каких это пор ты стала понимать по-французски? – решила сменить тему Мина.

- Ты же помнишь, что в том году я работала с французами? Вот… Мне надоело беспокоить переводчика каждый раз, когда нам надо было пообщаться, и я попросила Шарля, он говорил по-английски, помочь мне с языком. – Рена скользнула за барную стойку. – Уууу, сколько у вас тут всего, мистер Сайдман, - в восхищении протянула она, не заметив, как при его имени дернулась подруга. – А в этом году я уже пару раз сгоняла в Париж на доработку эскизов, ну и в языке поднавтыкалась. Слушай, Мина, как думаешь, если я тут немного похозяйничаю, никто не будет против? – и, не дождавшись ответа, выхватила с полки пару бутылок и шейкер. – А ты от вопроса не уходи… Так кто он?

- А кого ты каждую ночь чувствуешь и видишь во снах? – вопросом на вопрос ответила Мина, язвительно смотря на дрогнувшую спину Рены.

- Ничья, - провозгласила она, равномерно потрясывая шейкер. – Да что же это за жизнь то такая?! – вдруг со стоном протянула она. – Работаешь как лошадь, ни секунды для отдыха и личной жизни…

- А у тебя она есть, личная жизнь то? – тихо спросила Мина, усаживаясь на высокий стул перед стойкой.

- А у тебя? – да, это заразно, отвечать вопросом на вопрос. - Опять ничья, - буркнула Серена, снимая с подставки два бокала и разливая в них полупрозрачную манящую жидкость. - Держи, пей, - протянула она один бокал Мине и пригубила из своего. – До чего, Милена, дошло… Мы с тобой, вместо того, чтобы пойти развлечься в какой-нибудь клуб, сидим у тебя на работе и по тихой тырим спиртное… Мина…

- Мммм, - вяло откликнулась она, потягивая коктейль.

- Пойду я, наверное, - нерешительно протянула она, допивая свою порцию. – И не кисни, все будет хорошо. Все должно быть хорошо…

- Ты уверена? – с какой-то надеждой в голосе спросила она.

- Ну конечно, - немного покривив душой воскликнула Рена, копаясь в своей сумке, чтобы не смотреть подруге в глаза. – Ты только на Литу посмотри.

- Да, ты права, - Мина залпом допила коктейль и, расправив плечи, соскочила на пол. – Хватит кукситься, еще полно дел.

- Ну вот, - протянула Рена, с удовольствием наблюдая за этими метаморфозами, – совсем другое дело… - и весело подмигнув, легко выскочила за двери, оставив Милену в приподнятом настроении.

***

Мина изо всех сил сдерживала рвущуюся зевоту, но раздраженные долгой работой на резком свету глаза уже слезились так, что она плохо видела в двух метрах от себя. Она так устала, что еле передвигала ногами. Вот уже примерно месяц, как она поселилась между двух огней - своим офисом и галереей Криса. Она от всего этого устала так, что хотелось сесть на пол и банально разреветься. Он ей так нравился, ей так хотелось вновь почувствовать вкус его губ и жар его прикосновений, но он был иногда так недоступен и холоден, а иногда был таким родным и близким… Она еще никогда не встречала подобного мужчину, который и холоден, и близок к ней одновременно. Сегодняшний бесконечно долгий день окончательно ее доконал и теперь она мечтала только о своей теплой мягкой постели с воздушным одеялом. Пройдя на автопилоте через главный зал галереи и выключив весь вспомогательный свет, Мина толкнула входную дверь и… похолодела. Дверь была безнадежно заперта. Она еще раз дернула ручку двери, потом еще раз, пытаясь раздраконить себя, а потом со злости пнула ее так, что задрожали стекла в окне рядом.

- Ты пытаешься выломать дверь? – вкрадчивый голос со спины так ее испугал, что она взвизгнула и резко развернулась.

Он стоял там, но что-то в его виде смутило девушку. Она внимательно присмотрелась, не обращая внимания на его усмешку, и отметила залегшие под глазами тени и чуть пожелтевшие от усталости виски, покрасневшие от долгой работы с бумагами глаза. Он как всегда был безукоризненно одет, только вот пиджак распахнут, руки небрежно засунуты в карманы брюк и чуть распущен галстук. Она не знала, как долго они так стояли, только его насмешливая улыбка больше не скользила по его губам, а его глаза внимательно изучали ее. Надо было что-то сказать…

- А, это вы, мистер Сайдман… - на выдохе сказала она, наблюдая, как он поморщился от такой фамильярности.

- Ну да, а кого ты еще думала тут увидеть? – но его вопрос остался без ответа, что его абсолютно не устраивало. – Ты не ответила на мой вопрос. Ты пытаешься выломать дверь?

- Нет, я пытаюсь уехать домой и хоть немного поспать! – в раздражении выпалила она и еще раз ударила по двери кулаком.

- Не стоит так дубасить дверь, Мина, она от этого не откроется. Дело в том, что ровно в полночь Стюарт закрывает все двери в данном здании, сдает на внешнюю сигнализацию и, отключив до утра свой телефон, едет домой… - он наблюдал как ее лицо покрывается бледностью.

- И что же мне делать? – «Ага, видимо, отвечать мне ты не собираешься. Что плечами пожимаешь? И не стыдно вам, мистер Сайдман, издеваться над уставшей девушкой? Угу, видимо, не стыдно… Чего ж теперь делать-то? Спать на полу?!» - А где же спите вы, мистер? Неужели в своем кабинете на диванчике? – она так старалась придать своему голосу побольше язвительности, но усталость делала свое.

- Зачем же? – он раздраженно вскинул бровь. «Все-таки этой девчонке удалось довести меня…» - У меня очень удобная квартира наверху в два уровня, - она уставилась на него так, будто впервые увидела. Ну откуда она могла знать, что это здание ПОЛНОСТЬЮ его владение? – И если ты не будешь больше язвить, я приглашу тебя к себе домой и устрою на ночлег со всеми удобствами.

- Как это мило с вашей стороны… - пропела она, но в то же время согласно кивнула.

- Ты только посиди тут пока немного, я документы в сейф уберу, - выпалил он как будто с облегчением и направился в свой кабинет.

Мина в растерянности от такого его поведения плюхнулась на край подиума и попыталась собрать мысли в кулак. Ничего не получалось… Она представить не могла, как она проведет с ним целую ночь под одной крышей. Как ей избежать его влияния? Что делать, если такой, какой он сейчас, Крис интересовал ее чрезвычайно. За последнюю неделю их отношения из разряда осторожного нейтралитета перешли в нечто напоминающее взаимопонимание, хотя он назвал это «быть друзьями». Мина чувствовала, что с каждым днем все больше теряет контроль над собой в его присутствии, с каждым днем ее все больше тянет к нему и с каждым днем все больнее терпеть его отчужденность и холодную насмешку. Она уже поняла, что это своеобразный барьер, который он выстроил, чтобы бороться с такими, как она. Но ведь она лучше и он стал так дорог ей! «Нет, это неизлечимо. Я с ума схожу…» Она спрятала лицо в ладонях и, потерев глаза, задумалась, да так, что снова не услышала его шагов.

- Да ты уже спишь, красавица… - тихо прозвучал его голос над ней, но у Мины даже не хватило сил подняться и ответить. В следующий миг она была подхвачена сильными мужскими руками, отчего стало очень тепло и уютно. Она обхватила его за шею и прижалась к его груди, даже не заметив, как он еще теснее прижал ее к себе. Когда она схватила его за шею, внутри что-то взорвалось и заполнило мозг белым светом, стало нестерпимо трудно дышать. Она была такой легкой, как пушинка, что он мягко улыбнулся, благодаря небеса за ее дремоту. Он с силой толкнул дверь и по широкой винтовой лестнице поднялся в свои апартаменты.

Мина вяло открыла глаза. «Где я? Мне мягко и удобно, значит я на кровати, но это не моя кровать. Да и одеяло не мое… И вообще все вокруг не мое… - Она села, поджав под себя ноги, и попыталась вспомнить, что же было сегодня вечером. – Тааак, похоже, я у Криса дома. Мало того, я в его спальне». С трудом встав с кровати и отметив отсутствие туфель, она, закутавшись в укрывавший ее плед, вышла из комнаты и пошла на звук…

Первым делом Крис прошел в свою спальню и, пристроив Мину на кровать и закрыв ее пледом, пошел в кабинет. Скинув пиджак и надоевший за день галстук, он с тяжелым вздохом опустился на кожаный диван, украшавший помещение. Сна не было ни в одном глазу, и виной всему была богиня, мирным сном спавшая на его кровати и не подозревающая, какую бурю чувств вызвала в нем. Нужно было отвлечься, и хорошим предлогом стал заурчавший желудок…

Мина вышла в просторное помещение при ближайшем рассмотрении оказавшееся кухней. Правда на кухню это походило в последнюю очередь: высокий скошенный («Это что, мансардный этаж?») потолок с огромным окном, задрапированным какой-то симпатичной шторкой, стены задекорированные старинным темным камнем, как это показывают в исторических фильмах, старинной работы светлого дерева буфет и рядом с ним бежевый кожаный диван и овальный стеклянный столик на хромированных ножках. Комнату разделяла высокая барная стойка, за которой начиналась мечта любого повара – кухонный гарнитур со всеми возможными и невозможными прибамбасами. По помещению витал умопомрачительный аромат, отчего желудок болезненно сжался, а рот наполнился слюной. Она так внимательно рассматривала обстановку, чтобы не концентрироваться на ее хозяине, но его голос привел ее в чувство.

- Может, присядешь? – он уже несколько минут наблюдал, как она с полуоткрытым ртом рассматривает обстановку его квартиры. Это его умиляло… Правда теперь она каким-то замутненным взглядом смотрела на него, заставляя внутри него разгораться неистовому огню.

«Мать моя женщина… Какой же он… Ммммм, Боже, помоги мне!» - у Мины по тихой съезжала крыша. И было от чего… За то время, что девушка умиротворенно спала в его кровати, он успел переодеться в светло-голубые потертые джинсы и домашнюю рубашку, оставив ее на выпуск. В одной руке он сжимал лопаточку, а другой придерживал сковороду, на которой что-то аппетитно шкворчало.

- Если хочешь, можешь принять душ или посидеть в ванной, - снова попытался он начать разговор, но она продолжала упорно молчать и смотреть на него. – Там и халат есть… - мягко добавил он.

- А чего у тебя нет? – вдруг спросила она и внезапно покраснела под его удивленным взглядом. – Лучше я в душ пойду… - пробормотала она и развернулась, чтобы уйти, но была остановлена его голосом.

- Подожди… - Мина медленно обернулась, ругая себя на все лады. – Почему ты спросила? – она в ответ пожала плечами. – Ты думаешь, у меня все есть? - утвердительный кивок. Крис раздраженно передернул плечами, и Мина вживую смогла увидеть, как холодные ледники Арктики заполнили его глаза, сделав их колючими, а потом он отвернулся, уделив все свое внимание готовке. – Ты можешь делать все, что хочешь, - холодно бросил он, шуруя у плиты.

Она так расстроилась, что готова была расплакаться. В расстроенных чувствах она пошла изучать его квартиру и, набредя на ванную комнату, решила принять душ. Теплые струи воды омывали все ее тело, согревая каждую клеточку, но ей было холодно изнутри. Присев на дно джакузи она громко разревелась, уткнувшись в колени, до икоты, до заикания. Она потеряла счет времени: слезы смыла вода, дрожь успокоилась, оставив после себя пустоту. В этот момент раздался стук в дверь:

- Если ты и дальше будешь там сидеть и реветь, то ничего хорошего не надумаешь, только простудишься… - он говорил твердо, но Мина каким-то шестым чувством поняла, что он уже не так сердит. – Выходи давай, хватит там прятаться.

Через пару минут она тихо вышла из ванной и, проскользнув мимо его кабинета, откуда слышалось шуршание бумаг, зашла в знакомую спальню. «Интересно, сколько девушек здесь было до меня?» - почему-то эта мысль принесла только досаду. Она присела на мягкую перину и задумчиво погладила шелковистое покрывало. Она недоумевала, сердилась и одновременно пребывала в каком-то одурманенном состоянии: еще ни один мужчина в этом мире не заставлял ее столько думать о нем, не вводил ее в стопорное состояние. Она, черт возьми, никогда не плакала так много, как встретив его!!! Девочки всегда говорили, что она всегда похожа на солнце – в любой ситуации, как бы плохи не были дела, она улыбалась всему миру. А что сейчас? Она готова разреветься по любому поводу. «Может, дело в том, что я измоталась физически, и сил на сдерживание негативных эмоций совсем не осталось? А может, дело в том, что я влюбилась в неподходящего мужчину и не хочу этого признать? Нет, нет и еще раз НЕТ… Этого просто не может быть… Или может?» С такими мыслями она откинулась на подушки и, закрывшись воздушным одеялом по самый нос, вдыхая приятный мужской аромат, провалилась в долгожданный сон.

«Почему она так себя ведет? Я что, похож на зверя?! Наверное, я чего-то в этой жизни не понимаю…» Крис бесполезно пытался углубиться в дела, чтобы отвлечься. Он проштудировал уже несколько договоров, но суть ни одного из них так до него и не дошла. Черт! Он резко встал из-за стола, и ноги сами понесли его к собственной спальне. Черт, черт!! «Таааак, кажется, я разучился контролировать собственные желания. Это еще что такое за выкрутасы?! Почему я должен так реагировать на нее? Почему именно на нее?!!! Черт, черт, ЧЕРТ!!!» Тишину кабинета разрывало только мерное тиканье больших напольных часов и тихие шаги – от стены к стене. Он сто раз повторил себе, что в его жизни не может быть ничего, связанного с нею, но… Стоило признать, что в последнее время его разум абсолютно не сходился по мнению с его желаниями, а желал он только ЭТУ девушку, только ОНА нужна ему, только ЕЙ удалось пробиться через барьер его надменности и холодности к людям, и это не испугало ее, как пугало всех. «Да, это явно не лечится оперативным путем. Нет, это ни в какие ворота не лезет! Я уже… полчаса… сижу и думаю, как заполучить девушку, из-за которой я схожу с ума и знаю, что она тоже влюблена в меня!... ВЛЮБЛЕНА в МЕНЯ??!!! Кажется мне как-то сказали, что меня нельзя любить, что я не достоин любви… Ну все, приехали, я теперь начал заниматься самокопательством. Бред какой-то». И в этот момент раздался крик…

Она сопротивлялась, как могла, пытаясь спасти девочек. Она выхватывала их из рук тьмы, но ничего не получалось. И так было всегда, ей никогда не удавалось спасти их, - черная пустота затягивала их в себя, лишая ее тепла и дружбы любимых ею людей. А потом она увидела ЕГО, спокойно идущему к тому темному пятну, которое из сна в сон убивало все вокруг нее. И в этот момент она закричала так, как не кричала никогда в жизни. Она должна была его остановить, но он ее не слышал. Она пыталась догнать его, но чем быстрее она бежала, тем дальше она оказывалась от него. «СТОЙ!!!!» - но не услышала ни звука. Ей было так страшно, как никогда, спину покрыл холодный пот, в голове стучали отбойные молотки. Она должна была его спасти любой ценой, - и это было откровение, явившееся ей. И тогда она попросила тьму: «Пожалуйста, отпусти, не забирай! Пожалуйста, НЕ НАДО! Я не хочу, я не смогу так! Ну, пожалуйста!!!» И в этот момент она услышала его голос, доносившийся из тьмы: «Мина! Мина, очнись!»

Он испугался. Он прирос к полу, как только влетел в собственную спальню и увидел ее. Она металась по кровати, как в бреду, ее пальцы судорожно вцепились в простыню, на лбу выступили капельки пота. Ее губы что-то судорожно шептали, она пыталась кого-то звать. И все ЭТО было так страшно… Он соляным столпом стоял пару минут, а потом рванул к ней, схватил ее за плечи и стал трясти. Он звал ее по имени, он уже практически умолял ее проснуться, вынырнуть из кошмара, и – О БОГИ – какое же это было счастье, когда она открыла мутные глаза и уставилась на него.

- Крис, - прошептала она и, вцепившись в его рубашку мертвой хваткой, спрятала лицо у него на груди.

- Тшшшш, моя маленькая, - он качал ее на руках, нежно поглаживая по спине и тормоша волосы на затылке. – Тихо, красавица, все страшное закончилось, тихо. Ты здесь со мной, и тебе больше ничего не угрожает.

- Угу, - неопределенно промычала она и еще крепче обняла его, сжав кулачки у него за спиной. – Не уходи, пожалуйста, - тихо попросила она, вызвав на его лице мягкую улыбку.

- Что случилось? - она упорно молчала. – Почему ты так кричала?

- Это мой кошмар, - она вскинула голову и встретилась с его глазами, говорившими язвительно «Это я понял». – Он преследует меня уже не первый год, но первый раз мне было так страшно и одиноко. Там почему-то все погибают, их отнимают у меня. Я кричу, тяну, пытаюсь догнать, но ничего – понимаешь? – ничего не могу изменить.

- Но ведь я здесь, рядом с тобой, и я никуда не денусь… - это прозвучало как обещание, как признание.

Поняв это, Мина, все еще не веря в свое внезапное счастье, внимательно посмотрела на него, но, встретив его серьезные глаза, залилась краской. В ответ она только прижалась к нему и робко коснулась своими губами его губ. Поцелуй, начавшийся только как знак благодарности, вдруг разжег такое неистовое пламя внутри них обоих, что стало не то что трудно дышать, но и думать. Каждое движение друг к другу отдавало тупой сладкой болью, заставляя стонать от удовольствия. Его губы, сухие и немного прохладные, приятно холодили ее кожу, когда он делал ими дорожку к ее шее. «Ели мы сейчас не остановимся, дороги обратно уже не будет», - промелькнула мысль сквозь помутневшее сознание. С неохотой отстранившись от ее нежной кожи, пахнущей цветами, он поцеловал ее в лоб и уложил на подушку, прикрыв одеялом.

- А теперь спи, - почти приказал он, шутливо щелкнув ее по носу. Ее лицо озарила улыбка от которой он практически ослеп и поторопился обратно в спасительную тишину кабинета. Но в дверях он обернулся на ее голос.

- Крис, - ее сонные глаза смотрели на него так серьезно, как никогда. – Спасибо… - и она спокойно провалилась в сон.

Больше кошмары не будут мучить ее…

С легкой улыбкой она провалилась в долгожданный сон…

***

Ее разбудил какой-то навязчивый звук, противно въедавшийся в сонный мозг, и только через пару минут она сообразила, что это ее телефон надрывается, источая из своих недр звуки «Вальса цветов» Чайковского. Только один человек мог звонить ей именно так…

- Ммммм, - на большее она была не способна.

- Мина, это ты? – голос подруги был немного встревожен.

- А на кого это похоже? – ответила она.

- Мина, ты что, еще спишь? В это-то время?! Ты не заболела?!! – голос стал еще обеспокоенней.

- А сколько времени? – и она машинально посмотрела на прикроватную тумбочку, где еще накануне приметила очаровательный будильник. – Язви меня в душу, уже, что, полдень?!!! Неужели я проспала полдня?!!

- Вот и я о том же, - хмыкнули на том конце связи. – Впрочем, я звоню не за тем, чтобы поднимать тебя с кровати. Кстати, я звонила тебе домой, там мне никто не ответил…

- А я не дома, - не подумав бросила в ответ Мина и тут же прикусила язык, но… слово не воробей. – Не молчи так язвительно и удивленно, я провела остаток ночи на работе, меня тут заперли и забыли, - все-таки доля правды в ее словах булла, как ни крути.

- Угу, - неопределенный ответ, значащий, что оправдание было так себе, но оно принято. – Мы с Литой сегодня вечером устраиваем девичник и ждем тебя. Девочкам я уже позвонила, Лита что-нибудь сварганит эдакое, она на это мастерица.

- Заметано, - Мина встала с кровати и прошлепала по ковру к огромному зеркалу. – О, Боги… - простонала она, увидев свое отражение.

- Что-то не так?

- Да все не так, Рена! – простонала она и вдруг рассмеялась. – Хотя, нет, Рена, все просто отлично! Ты знаешь, я счастлива!

- Я рада за тебя, подружка, - с улыбкой ответила Серена. – До вечера…

- Да, до вечера… - захлопнув крышку телефона, она направилась все в ту же кухню, откуда умопомрачительно пахло свежемолотым кофе.

Он был там, как всегда неотразимый: в костюме и при галстуке, - и попивал из большой толстостенной кружки горячий кофе. Перед ним лежали какие-то газеты и бумаги, которые он отчаянно штудировал, стараясь догнать упущенное ночью время. Мина застыла в проеме и любовалась им, стараясь пока не привлекать его внимания. Но он почувствовал ее присутствие и вскинул голову.

- Доброе утро, соня.

- Почему ты меня не разбудил? – шутливо-обиженным тоном вопрошала она, в шутку надув губы.

- Ты так спала… Мне было стыдно будить тебя, я подумал, что лишние пара часиков сна тебе совсем не повредят. Я был не прав? – он вопросительно вскинул бровь, и она, улыбнувшись ему в ответ, подошла и обвила его шею руками. Он молчал, не зная как реагировать. Впервые он растерялся.

- Спасибо… - прошептала она ему на ухо так, что по его спине прошлись мурашки.

- Всегда пожалуйста, - слишком поспешно ответил он. – Мина? – решился он через пару минул, когда она уселась напротив на высокий стул перед стойкой, а он налил ей полную кружку кофе и пододвинул корзинку с круассанами.

- Мммм? – промычала она с набитым ртом, заинтересованно смотря на мужчину напротив, который каждую минуту привносил в ее жизнь какие-то сюрпризы.

- Что ты делаешь со мной? – в ее голубых глазах поселился вопрос. – Может ты ответишь, почему в твоем присутствии я чувствую себя таким… так… - он не находи слов.

- Потому, что ты влюблен, - лаконично ответила она, отламывая очередной кусочек от булочки.

- А ты? – «Так вот, что тебя интересует? Вот почему ты так маешься…»

- Я? – он кивнул. – Ну что я?.. Я уже давно сошла с ума… - и тихо добавила - …от тебя.

Часть 4. «Покорение» или «В тихом омуте…»

Эми плавно опустилась на бортик бассейна и поежилась. После горячей сауны, где она просидела добрых полчаса, вода казалась очень холодной. Ей так нравилось плавать именно здесь, наслаждаясь мягкостью воды, обтекавшей тело и мягко ласкающей его. Только ей разрешали задерживаться после закрытия, когда в бассейне не оставалось ни одного человека. Этим она была целиком и полностью обязана Лите, ведь данный спорткомплекс принадлежал не кому-нибудь, а Нефриту. За последний год она сжилась с этим местом, считая его своей второй стихией, после работы и учебы. Здешние тренера по плаванию даже прозвали ее «дельфином», конечно за глаза, но ей это даже нравилось. Несколько раз Эмили предлагали участвовать в соревнованиях, но она неизменно отказывалась, ссылаясь на то, что плавание – это ее страсть, а не работа.

Она плавно соскользнула в прозрачную бирюзовую воду, прислушиваясь к ощущениям и привыкая к покалыванию под кожей. Когда сердце более-менее вошло в свой привычный ритм, Эми вылезла из бассейна и направилась к стартовой тумбе. Пора было приступать к обычным упражнениям – 50 кругов по дорожкам бассейна. Теперь главное – не сбиться с ритма. Легко оттолкнувшись от тумбы и практически без брызг войдя в воду, Эмилия сделала первые броски руками, настраиваясь на привычный ритм вольного стиля. Самое интересное, что именно в такие минуты в ее голове возникали мысли, которые потом она выкладывала в своих статьях.

Три мощных броска руками и вдох, и снова, и снова…

«Есть ли ответ, кто больше приносит разрушений, внешний или внутренний враг, жаждущий власти. Кто быстрее вгоняет все во тьму, делая бессмысленным существование людей, ввергая упорядоченный мир в хаос, делает друзей и родных врагами? Когда сын идет на отца, брат на брата только потому, что одни верят в старый мир, а другие – в новый порядок? Когда у каждого своя «правда», мир раскалывается на части, былой уклад рушится, выворачивая мир наизнанку. Если в Европе рушится Империя, то всегда так, что грохот этих разрушений отдаётся в веках. Если идет война за власть и мировое господство, то так, что итоги этой борьбы становятся поучительным уроком еще для многих будущих поколений. Но за пеленой собственного величия, мало кто способен извлечь урок из прошлого…».

Снова глубокий вдох, мощные броски руками…

«Когда во Франции впервые раздались звуки вольной Марсельезы, когда пала Бастилия, бывшая оплотом королевской власти, впервые вся монархическая Европа призадумалась. Насколько крепко стояли они на ногах, насколько долговечно было их могущество теперь, когда низший по их меркам класс поднял голову с требованиями услышать их голос. Первая французская революция – как первая ласточка к переосмысливанию старого строя. Скольких жертв можно было избежать, не проливались бы реки крови, не было бы случайно попавшихся под руку невинных людей, если бы грустный опыт первой в Европе революции был серьезно воспринят монархиями. Некоторые успели сориентироваться, передав практическое управление парламенту, став только первым лицом державы, а другие – не смогли или слишком рассчитывали на свое могущество, невзирая ни на что…»

Остановившись ненадолго у бортика бассейна, Эми постаралась отдышаться. Сегодня стандартные 50 кругов давались с трудом. Может быть потому, что она устала за последние дни, может потому, что голова пухла от идей и мыслей, а может, - из-за зеленоглазого красавца, съедавшего ее глазами на показе мод, устроенном с легкой руки Милены. О нем думать было нельзя хотя бы потому, что они из разных миров, из разных Галактик, и если ее мир взорвется, он услышит отзвук взрыва только через пару дней. Он был слишком нереален для ее упорядоченного мира, он в него никак не вписывался, он мог одним взмахом руки разрушить всё, что с таки трудом было ею создано. Она понимала, что это банальный страх оказаться незащищенной и слабой перед новыми трудностями, перед чувствами, которые никогда не будоражили ее душу. Она была сама расчетливость, а он, судя по всему, обладал взрывоопасным характером, был ветреным и иногда даже коварным. Она где-то читала, что люди с зелеными глазами обычно очень хитры и вместе с тем нежны и любвеобильны. Именно поэтому она не хотела, не желала думать о нем, мечтать о чем-то большем, чем просто флирт. Ее ум говорил ей, что это невозможно, что каждый ее шаг равносилен падению в бездну, что каждое мгновение, проведенное в мыслях о нем, все больше затягивает ее на незнакомую территорию. Поэтому… лучше думать о работе… Она снова оттолкнулась от бортика и окунулась, как ее тело в прохладную воду, в мир мыслей.

«Германия, Швеция, Франция – вот великие имперские державы, которые поразил вирус, рожденный где-то в дебрях российских золотых и алмазных копий. Российская Империя – такой дикий, огромный и богатый край, и многим хотелось получить частицу этого богатства. Но, будучи мировыми военными державами (каждая в определенный момент истории), пребывая в эйфории от своих побед и своей значимости, подмяв под себя половину Европы, они, в конце концов, надорвали здесь свой пуп. Непобедимый до 1701 года шведский флот столкнулся с упрямством молодого императора Петра, получившего урок под Нарвой, и был наголову разбит, а все последующие попытки вступить в старое противоборство в большинстве своем заканчивались новыми разгромами шведской армии.

Та же участь ждала как непобедимую армию Французской Империи под руководством Наполеона Бонапарта, так и великую армию Гитлера, поработившую в 1941 году практически всю Европу. Великие армии погрязли в российских болотах, застряли на непроходимых дорогах, были заморожены и обтрепаны ветрами и метелями и сломлены упрямством народа. И пусть французы смогли добраться до Москвы и овладеть столицей огромной России, считавшейся Третьим Римом, но увидели только языки пламени и разрушения, которые уничтожали город у них на глазах.

Не слишком ли велика цена мирового господства? Не стоило ли задуматься великим, что гегемония над другим народом – это тот краеугольный камень, из-за которого все рушится, а власть подчас ускользает из рук?..»

Эми, запыхавшись, выскользнула из воды и резко тряхнула головой. Налипшие на лицо волосы мешали оглядеться, поэтому она быстро откинула их рукой. Ее взгляд оказался прикован к часам, висевшим над входом. «Пора уходить», - с сожалением подумала она, подплывая к бортику бассейна. Когда свежий, достаточно прохладный воздух, царивший в помещении, окутал ее со всех сторон, по всей коже ринулись гулять сотни мурашек, заставляя Эми зябко поежиться. Она медленно потянулась, как кошка, выгнув спину, и пошлепала по мокрому холодному кафелю в раздевалку. «Нет, все это решительно никуда не годиться. Майкл скажет, что я русофоб, - усмехнулась она своим мыслям. – Хотя идея для статьи неплохая». Взяв приготовленное огромное махровое полотенце, она стала активно растирать замерзшее тело и сырые волосы. Эми знала, что, выйди она на улицу с влажными волосами, назавтра сляжет с температурой, насморком и болями в горле. Вот чего-чего, а болеть она не любила, ненавидя себя за слабость.

Вместе с полотенцем в раздевалке ее ждали черные брюки и элегантный синий джемпер, подаренный некогда девочками. У Эми было не так уж и много по-настоящему фирменных вещей, все они, в основном, были подарены подругами или куплены на крупный гонорар. Погладив мягкую шерсть, она задумчиво улыбнулась, - каждый раз, когда она надевала такие вещи, она понимала, как ей повезло в жизни, что она встретила Литисию с Сереной, Милену и Реану, таких непохожих друг на друга, но таких дорогих сердцу.

Одеваясь, Эми пыталась сосредоточиться на какой-либо одной мысли, но… сознание решило сыграть с ней в странную игру, постоянно подсовывая яркую зелень глаз с озорными искорками. «Наваждение какое-то», - решила она, толкая дверь спорткомплекса. Резкий порыв ветра, наполненный сыростью, тут же рванул полы плаща и растрепал волосы. Поплотнее закутавшись в шарф и поправив съезжающую в плеча сумку, она медленно, борясь с ветром, направилась к автобусной остановке, мысленно рассчитывая во сколько же приедет домой, где ее ждали теплые вязаные носки и кружка обжигающего чая. И именно в этот момент холодная липкая волна, вырвавшаяся из-под проезжающего автомобиля, окатила ее с ног до головы. Лишившись от неожиданности равновесия, она споткнулась на ровном месте и упала в лужу, свезя кожу на ладонях и порвав на коленке штанину брюк. Увидев все это и оценив потери, она ощутила, как волна раздражения и обиды захлестывает все ее существо. «Вот ведь зараза какая!! Гадство!!!» - вопил вовсю внутренний голос, пока Эми пыталась обрести дар речи. Она уже не слышала ни визга тормозов той самой машины, ни звука приближающихся шагов, - она подтянула к себе абсолютно мокрую новую замшевую сумку, бывшую предметом ее гордости и радости.

- С Вами все в порядке?! – раздался обеспокоенный мужской голос откуда-то сверху.

- А что, похоже?!! – раздраженно буркнула она в ответ, злясь на себя за промелькнувшие в голосе слезы.

- Позвольте, я Вам помогу, - предложил он, однако не сделал навстречу ни шага. «Ну конечно, неужели он полезет в лужу поднимать такую грязную кулёму, как я?!»

- А зачем? – резко ответила она на предложение, медленно поднимаясь с четверенек. – Я и сама могу подняться. Тем более, что Вы можете испачкать Ваши супердорогие ботинки и - не дай Бог! – намочить брюки… - язвительно добавила она, борясь с желанием высказаться не совсем литературно.

- Я прошу меня извинить, я Вас не заметил… - «Еще бы! Гнал, наверное, утопив педаль до пола!!» - Позвольте довезти Вас до дома…

- Не стоит утруждаться, - Эми, стоя к собеседнику спиной, отчаянно пыталась отряхнуться.

- И все же, - настаивал тот. – Вы промокли и можете простудиться…

- Да что Вы говорите! – она еле удержалась, чтобы не всплеснуть руками.

- Можете не ёрничать, - промелькнувшие в его голосе нотки раздражения ее порадовали. – Я уже осознал степень своей вины, раскаялся и желаю помочь… Ну так как, поедете? – он замолчал, ожидая ответа, но не дождался и съязвил. – Или будете дожидаться автобуса? Хотя… Вас вряд ли в него пустят… в таком-то виде… - он уже откровенно издевался.

- Слушайте, Вы!!!!! – она резко обернулась в решимости высказать ему все, что о нем думает, прямо в лицо и остолбенела, как впрочем, и ее собеседник.

- Вы??!!! – одновременно выкрикнули оба.

Это было, наверное, самое сильное потрясение для него, все последнее время думавшего о ней, - прекрасной незнакомке, нимфе с глубокими синими глазами и порозовевшими от смущения щеками. Джон всегда работал до изнеможения, выплескивая все эмоции, и сейчас был очень рад этому. Накатывающая к концу дня усталость не давала мыслям об этой загадочной девушке завладеть им полностью. Сегодняшний день, особенно тяжелый из-за борьбы с поставщиками и партнерами, вымотал так, что он засыпал на ходу. Его прирожденное чувство юмора и любовь к «озорству», за которые он всегда получал нагоняи от старшего брата, пребывали в состоянии «летаргического сна», а мозг, подобно компьютеру, просчитывал все действия на несколько ходов вперед без каких-либо эмоций. Вообще, мало кто, кроме Криса, верил в его коммерческую жилку, в его способность здраво мыслить и рассуждать. Но когда он пошел в гору, когда его бизнес, где нашли применение его находчивость и где-то хитрость и коварство, стал стремительно развиваться, друзья отдали ему должное. Иногда, как сегодня, чтобы не уснуть тут же, за рулем своего нового Форда, он гнал по пустой в этот час автостраде, не задумываясь о последствиях, а в открытые окна влетали холодные порывы ветра, не давая расслабиться. И все же… он ее не увидел и чуть не сбил, только в последнее мгновение отклонившись от своей траектории, окатив брызнувшей из-под колес черной от грязи водой.

- Очень рад снова с Вами встретиться, - первым нарушил он молчание, - пусть и при столь неприятных обстоятельствах.

Она молча смотрела на него, переступая ногами, по щиколотку стоявшими в грязной воде. В этот момент мимо промчался нужный ей автобус и, не остановившись (так как никого не было на остановке), проследовал по своему маршруту. Эми тоскливым взглядом проводила его и, вздохнув, уставилась на свои мокрые полусапожки.

- Может, Вы все же выйдете из этой лужи?! – в конце концов, не выдержал он, тем самым будто разбудив ее.

- Да что ж за гадство такое сегодня?!! – она прошлепала по луже, ловя на себе его взгляд, но не задумываясь пока над его смыслом. Эми прекрасно представляла, как сейчас выглядит - «Как мокрая неощипанная курица…» - Мало того, что в грязной луже искупалась, насквозь промокла и окончательно испортила новую сумку, так еще и автобус последний уехал!!!

- Я предлагал Вас подвезти, - опасливо косясь на разгневанную девушку, напомнил он. Она вздрогнула и снова перевела взгляд сначала на него, а потом на его новенький Форд.

- У Вас новая машина… - с сомнением в голосе протянула она - …я ее испачкаю до неузнаваемости.

- Ничего страшного, - вежливо ответил Джон, открывая для нее заднюю дверцу. «Ну конечно! Работники автосалона всегда рады будут отчищать салон твоей тачки от въевшейся грязи! – ехидно подумала она и вздохнула. – Но другого выхода нет. Не идти же мне пешком?!» Бросив последний взгляд в сторону, где исчез автобус, осмотрев себя с головы до ног, она, тяжело вздохнув, пошлепала (в прямом смысле этого слова – сапоги–то мокрые насквозь!) к машине.

- О, да у Вас тут светлая обивка! – нервно хихикнула она, кидая сумку под сиденье. – Подстелить ничего не хотите? – но ее вопрос повис в воздухе, а его взгляд говорил сам за себя: «Не смешно». Поэтому она стянула с себя грязный плащ и, бросив его к сумке, с комфортом устроилась на сиденье, стараясь как можно меньше шевелиться. Джон обошел машину и устроился за рулем, - сна не было ни в одном глазу…

- Так куда же Вас везти, дорогая нимфа? – она вздрогнула и уставилась на него, разглядывающего ее через зеркало заднего вида. – Простите, мисс Липман, - исправился он под ее строгим взглядом.

- Район «Оушен парк» Вам знаком? – он согласно кивнул. – Ну вот и отлично, Джон Сайдман, туда и поедем, - она закрыла глаза и, откинувшись на спинку сиденья, расслабилась. Через минуту из сладостной дремы ее вывел неповторимый голос Фрэнка Синатры, льющийся из динамиков.

Приоткрыв глаза, Эми стала рассматривать сидящего за рулем мужчину. С момента их встречи он не изменился, что было бы странно, разве что выглядел очень усталым. Единственное, что было не так, - это его растрепанные врывающимся в окно ветром рыжие волосы, которые он постоянно поправлял рукой. «Если я не перестану его рассматривать, все это очень плохо для меня закончится. Я влипну во все это по самое не могу, а мне этого совсем не хочется. Хватит, Эмилия, хватит, ты все уже обдумала и приняла решение! Ты же умная девушка. Зачем тебе столько проблем? А ведь они обяза…» - но ее мысли были прерваны.

- Приехали, мисс Липман, - он наблюдал, как она резко распахнула глаза и стала оглядываться по сторонам, пытаясь сориентироваться.

- Так… сейчас налево до первого поворота, потом направо и прямо, - Машина снова тронулась с места в указанном направлении. Через несколько минут Эми попросила остановиться. – Вот здесь я и живу, мистер Сайдман.

- Если можно, зовите меня Джон, - попросил он, в силу характера не любя, когда его зовут по имени-отчеству.

- Хорошо, - ошарашено посмотрев на него, согласилась Эми и постаралась как можно быстрее ретироваться из его автомобиля. Захлопнув дверцу, она наклонилась к противоположному от него окну. – Спасибо, что подвезли, мист… Джон… - она улыбнулась, вызвав тем самым ответную улыбку на его лице.

- Не за что, Эмили.

Она кивнула ему на прощание и скользнула к двери своего парадного. Джон еще несколько долгих минут после ее ухода следил за зданием, надеясь запомнить, где появится в окнах свет. Его терпение было вознаграждено, - на третьем этаже появился слабый свет, высветив на фоне окна фигуру, скрытую занавеской. Эми с облегчением вздохнула, когда его автомобиль рванул с места, подмигнув ей из темноты тормозными фонарями.

***

Когда утром Эмилия, как ошпаренная, выбежала из дома, торопясь на учебу, была прекрасная солнечная погода, так не напоминавшая недавнее серое ненастье. Сумка, промоченная в той злополучной луже, пошла пятнами и закончила свое существование в мусорном баке, а плащ, подол которого Эми пыталась отстирать от разводов, но безрезультатно (и что только было в той воде?), было решено перешить в куртку. Коленка, как и ладони, до сих пор саднила и невыносимо чесалась по вечерам, хоть уже и прошло больше недели. Все это заставляло Эми вспоминать виновника произошедшего и желать, чтобы ему икалось как можно дольше. Однако вышедшее сегодня солнце развеселило девушку и на время заставило забыть молодого красивого мужчину, подвозившего ее в тот вечер.

Итак, Эми торопилась на свой автобус, когда…

- Эмили! Позвольте Вас подвезти! – от этого голоса она застыла на месте, подобно жене Лота, превратившейся в соляной столп, и медленно обернулась. Рядом в ее парадной стоял желто-оранжевый Форд, о дверь которого опирался – ну кто бы мог подумать!? – Джон Сайдман собственной персоной. Словно находясь в трансе, она наблюдала, как он подошел к ней главной походкой, напомнив тем самым крадущегося тигра, и поднял рукой ее подбородок, заставляя встретиться с его глазами.

- Да не смотрите на меня, как на привидение! – не выдержал он её молчания. – Скажите же что-нибудь!..

- Д-д-доброе ут-тро, - еле выдавила она из себя. – И д-давно Вы тут стоите?

- Не очень, - он легкомысленно пожал плечами, - около часа… - после такого ответа она удивленно распахнула глаза, смотря на него с недоверием и непониманием. Еще ни разу она не попадала в подобную ситуацию и не знала, что делать.

- И з-зачем, п-простите? – любопытство стало брать верх над непривычными для нее эмоциями – страхом и смятением. От одной только мысли, что он стоит здесь около часа, ее окатил холодный озноб, заставив вздрогнуть.

- Я хотел искупить вину перед Вами, милая Эмили, за тот небольшой заплыв на дороге, который я Вам устроил. А так как я не знал, когда Вы покидаете дом, я приехал пораньше, - Джон выдал самую очаровательную улыбку из своего арсенала, понимая, что эта девушка скорее всего на нее не купится.

«Давай-давай, вешай мне лапшу на уши, - злорадно думала она, раздраконивая себя, чтобы избавиться от смущения. – Нашел наивную дурочку и решил поразвлечься, богатый и красивый мальчик?! Ха!!! Не на такую нарвался! Я тебя насквозь вижу… - Эми вырвала из его пальцев свой подбородок и поудобнее перехватила сумку. – И все же… Как бы хотелось, чтобы он действительно заинтересовался мной…» - однако вслух она сказала совсем иное:

- Не вижу в этом необходимости, мист… Джон, - исправилась она под его укоряющим взглядом. – Свою вину, как Вы ее называете, Вы искупили, когда подвезли меня с комфортом до дома, а не оставили в той луже.

- Однако Вы, скорее всего, пострадали материально… - он склонил голову набок, отчего его роскошная грива волос, снова стянутая в хвост, блеснула яркой рыжиной, будто бы в ней заплелись лучи солнца.

- С чего это Вы взяли? – этот разговор стал ее раздражать, что было плохо для начала дня.

- Ну как же, - Джон вальяжно засунул руки в карманы темных джинсов. – Если мне не изменяет память, Ваши сумка и плащ, как впрочем, и Ваши брюки, были в весьма и весьма плачевном состоянии и вряд ли пережили ту ночь. – Джон хитро сощурил глаза словно кот, наевшийся сметаны. – Мне бы хотелось возместить эту потерю…

- Не стоило так утруждаться. Я вполне и сама могу заработать на новые вещи…

- И все же, я настаиваю, - он распахнул перед ней дверь авто, искренне забавляясь ситуацией.

- Да настаивайте, сколько Вам влезет! – вспылила она. Эми не желала ехать в одной с ним машине, помня, в каком плачевном виде предстала перед ним в прошлый раз (женщина, она и в Африке – женщина). – Я опаздываю в университет, мне некогда разговаривать с Вами! – и она, развернувшись на каблуках, направилась было туда, куда и шла первоначально, но…

Одним большим прыжком он преодолел расстояние между ними и схватил ее за руку, не собираясь отпускать. Не для того он потратил уйму времени и сил на сбор информации о ней, не для того уже больше часа торчал у ее парадного, чтобы получить от ворот поворот.

- Я решил сегодняшний день посвятить Вам, мисс Эмилия, и ничто, даже Ваше на то несогласие, не изменит моего решения, - мягко, даже вкрадчиво протянул он.

- Что Вы себе позволяете?! – ей вдруг стало не по себе. Эми каким-то седьмым чувством ощущала, что в нем всего слишком, что она не справится с его натиском. В нем было столько огня, какого-то озорства и ветрености, что она боялась потерять голову.

- Простите, я не хотел Вас обидеть, - он выпустил ее руку, увидев ее испуганный взгляд. – И все же… позвольте Вас подвезти…

- Хорошо, - сдалась она и, сев на соседнее с водительским сиденье, захлопнула дверь. – Думаю, Вы уже знаете, куда ехать… - уверенно произнесла Эми, уставившись в окно. Джон только покосился на нее, удивляясь проницательности девушки, и повернул ключ в зажигании.

Эмилия очнулась от своих дум только тогда, когда осознала, что автомобиль движется в совсем другом направлении, нежели нужно ей. Смутное подозрение закралось в ее душу, когда они пропустили поворот на ее университет и направились в сторону Сити – делового города, а тревожный набат зазвонил, когда авто Джона вывернуло на одну из самых респектабельных улиц, где находились бутики чуть ли не всех уважаемых в мире марок одежды и обуви.

- Ну и что мы здесь делаем? – однако вопрос остался без ответа. Джон сосредоточенно искал место для парковки. – Знаете, не очень приятно разговаривать со стеной… Так что будьте так любезны ответить на вопрос.

- Эмили, я же Вам уже говорил, что сегодняшний день я решил посвятить Вам и возмещению ущерба, поэтому мы сюда и приехали, - он вынул ключ из зажигания и распахнул свою дверь. – Вы пойдете со мной или посидите здесь? Правда тогда я не ручаюсь, что выбранная мною вещь Вам понравится и подойдет, но…

- Вы хотите покупать вещи здесь? – перебила она его.

- Да. А что такого? – он никак не понимал ее смятения.

- Но здесь все ОЧЕНЬ дорого! – выпалила она и тут же покраснела от сознания собственной ничтожности.

- Не волнуйтесь, дорогая! – он звонко рассмеялся, захлопнул свою дверь и, обойдя автомобиль, распахнул ее дверь и вытащил ее на улицу. – От того, что я оставлю в этих магазинах, я не обеднею. Тем более, что это доставит мне огромное удовольствие. Как, думаю, и Вам… - добавил он после паузы, заметив блеснувшее в ее глазах женское любопытство, возникающее у всех девушек при виде чего-то нового. Он подхватил ее под локоть и настойчиво потянул за собой.

- А может не надо? – она вообще сомневалась, что ее пустят в подобный магазин, не то, что будут обслуживать.

- Надо-надо, - ответил Джон, решительно распахивая перед ней огромную стеклянную дверь с позолотой, над которой Эми успела разглядеть название – «Sunlight». – Прошу…

Как же там было красиво и уютно, как на огромном лугу, залитом солнцем. Яркий, но ненавязчивый цвет стен и огромное количество зеркал от пола до потолка, отражающих попадающие в бутик лучи солнца, создавали неповторимую атмосферу легкости и счастья. Сразу захотелось улыбаться и радоваться жизни. Эми никогда не бывала в подобных местах, поэтому не знала как себя вести, однако Джон чувствовал себя абсолютно свободно, словно рыба в воде. Окружившие его девушки наперебой пытались ему что-то рассказать и показать, практически никто не обратил на нее никакого внимания.

- Девушки, девушки, минуту внимания! – Джон вырвался из их окружения и подошел к Эмили. – Вот эту мисс вы должны одеть так, чтобы из нее вышла настоящая королева. Задача ясна? – девушки внимательно и профессионально разглядывали ее, будто примеряя на нее различные наряды. – Приступайте! - Через мгновение в помещении развилась бурная деятельность, - каждый ринулся в свой отдел, готовя все, что может понадобиться для «перевоплощения».

- А почему они Вас слушают? – тихо спросила Эми, схватившись за его руку, как за спасательный круг.

- Как почему? – он удивленно вскинул бровь. – Это же мой магазин…

- Твой? – от удивления она и не заметила, как перешла на «ты».

- Ну да, один из нескольких… - он подвел ее к удобному креслу. – Садись. Хочешь кофе?

- Хочу, - ответила она и схватила Джона за руку, притянув к себе. - Я чувствую себя Джулией Робертс из «Красотки», - тихо прошептала она ему на ухо, что его окончательно развеселило.

- Какой цвет ты предпочитаешь? – он сел в стоящее рядом кресло, изящно закинув ногу на ногу.

- Не знаю… - она ненадолго задумалась. – Скорее всего, синий.

- Но почему? – спросил он, наблюдая за передвижениями по залу. – Ведь это очень холодный и таинственный цвет.

- Почему? Как бы тебе объяснить… - она снова задумалась.

Девочки, как и она, всегда считали, что синий – ее цвет, как у Реаны – красный, у Литисии – зеленый, у Милены – золотистый и оранжевый, цвета солнечного утра, а у Селены – белый и светло-голубой. Эмилия, будучи девушкой любознательной, еще в колледже заинтересовалась языком цвета, и именно тогда поняла, насколько они были правы в выборе. Она еще и статью написала тогда в газету колледжа, пользующуюся огромным успехом.

Желтый цвет всегда побуждает к активности, вызывает надежду, - и это Милена Брукс, самая веселая и жизнерадостная из их кампании. В ней было что-то легкомысленное, искрящееся, ей даже где-то не хватало солидности характера (о чем частенько ворчали преподаватели), и Мина была абсолютно не рада, когда ей указали на это. Красный цвет, отождествляющей собой стремление владеть миром, - это была сущность Реаны, всегда стремительной и горячей в своих действиях и в желании достичь успеха, словно любимый ею огонь. Эми улыбнулась, вспомнив, как тогда бесилась Рэй, увидев в газете детскую считалочку: «Красный – это любовь, красный – это кровь, красный – это дьявол в ярости», - наглядно продемонстрировав окружающим всю взрывоопасность своего характера. В противоположность ей Литисия, любитель домашних растений и всевозможной зелени, предпочитала спокойный зеленый, смотря на который отдыхали глаза. Лита тоже тогда не была счастлива, что ее назвали консервативной, а в чем-то даже педантичной, стремящейся к самоутверждению. Обиженно фыркнув, она закинула статью в мусорную корзину и чуть ли не неделю дулась на ее автора, старательно скрывая при встрече рвущийся наружу смех. «Какой же я тогда чувствовала себя виноватой», - подумала Эми. Единственным человеком, кого не задела ее статья, была Серена, чья любовь к белому, как к символу чистоты и невинности, - это как отражение ее спокойного и миролюбивого характера, в силу которого она всегда пыталась найти в человеке что-то хорошее.

Как бы там ни было, но ее любимый синий цвет, считаемый всеми символом спокойствия и расслабления, был для нее чем-то другим, нежели отражением ее сущности. До определенного момента спокойная, уравновешенная, умеющая владеть собой с виртуозностью дирижера, управляющего оркестром, она легко раздражалась, когда в ее жизни появлялось слишком много проблем, коей сейчас являлся Джон Сайдман.

- Понимаешь, - она внимательно посмотрела ему в глаза, - мой синий не холодный, для меня он как отражение сущности ночи или глубин моря, темных и загадочных, способных на сюрпризы и неожиданности.

- Хммм… - он задумчиво потер подбородок. – Тогда ты не будешь возражать против экспериментирования? – он так улыбнулся, что было невозможно отказать. – Что ж, приступим, - он потер ладони в предвкушении чего-то особенного и бросился в гущу одежды, висевшей по всему периметру бутика. В тот же миг Эми окружили воркующие девушки, предлагая ей различные платья, юбки, брюки, блузки и джемпера, предварительно, правда, показав все это шефу. У нее кружилась голова от обилия оттенков и запахов, от сквозящей от кружащихся вокруг нее девушек энергии, - и ей это несказанно нравилось, заставляя просыпаться дремавшие по сей день чувства.

Когда спустя несколько часов Джон высадил ее у кафе «Queen», Эмилия Липман была совсем другим человеком.

Девочки собрались сегодня по приглашению Эми и недоумевали, почему она уже на полчаса опаздывает, чего в принципе никогда не происходило с ней. Прерогатива к опозданиям была только у Серены, не умевшей придти никуда вовремя, кроме как на важную встречу. Вообще, Эми слыла в их кампании самой серьезной, всегда просчитывающей все на несколько шагов вперед, как в шахматах, которыми она увлекалась еще в колледже. Девочки знали, что нее всегда можно положиться. В ее голове была чертова уйма различных сведений из различных областей, которыми она с удовольствием делилась с подругами. Единственное, что беспокоило девочек, - это отсутствие у Эми личной жизни: она была очень умной, да и свободного времени у нее никогда не было, даже в бассейн она ходила после его закрытия с позволения Нефрита, который не мог отказать Лите ни в чем. Однако когда поднимался этот вопрос, Эми постоянно нервничала, и все могло закончиться огромным скандалом, так как эту тему их уравновешенная подруга терпеть не могла. И все же… Сегодня Эмилия изменила своим привычкам и назначила встречу в самый разгар трудового дня, обычно загруженного у нее так, что дома она оказывалась за полночь, и теперь опаздывала. Изнывая от нетерпения, девочки внимательно следили за всем, что происходило на улице, надеясь увидеть среди прохожих свою подругу.

- Ээээээ, не Джон ли это Сайдман? – задумчиво протянула Мина, заметившая яркий Форд, который она видела не раз рядом с галереей Криса, и стоявшего рядом с ним красавца.

- Вроде бы он, - с сомнением протянула Лита, наблюдая за выходящей из авто девушкой. – А эта мисс вам никого не напоминает? Или у меня глюки?

- Общих глюков не бывает, - философски заметила Серена, пристраивая челюсть на место. – Это действительно наша Эми, только на нашу подругу эта девушка совсем не похожа.

Девочки с недоуменным выражением на лицах наблюдали, как Джон махнул на прощание Эми рукой, сел в свой шикарный Форд и отчалил в неизвестном направлении, а Эми, нагруженная различными пакетами и пакетиками, медленно - ну не привыкла она ходить на высоких каблуках! - вошла в кафе и направилась к подругам.

- Привет! – весело поздоровалась она, со вздохом облегчения избавившись от нагружавших ее пакетов.

- Боже мой, кто это?! – сдавленно выкрикнула Мина, стараясь не так сильно таращиться на подругу.

- Ну и как я вам? – та в ответ медленно покрутилась, продемонстрировав все прелести своего нового темно-синего плаща, ткань которого будто бы меняла оттенок от темно-синего до фиолетового. Когда плащ был снят, все взгляды оказались прикованы к красивейшему платью серебристо-голубого оттенка.

- Отпад! – сообщила за всех Лита, быстрее других придя в себя от увиденного.

- Ты ли это, Эм?! – спросила Рэй, щупая шелковистую ткань плаща, брошенного на спинку дивана.

- А что такое? – Эми испугалась, что все это ей совсем не идет, а комплименты, раздаваемые ей в том шикарном бутике, были только плохом ее воображения или желанием его хозяина. – Мне все это не идет? Я, конечно, не умею всего этого носить и, наверное, выгляжу как-нибудь не так…

- Что ты, Эми! – Серена вскочила со своего стула и, подойдя к подруге, обняла ее за плечи. – Мы еще не пришли в себя от такого твоего преображения, мы не привыкли видеть тебя такой… модной. Ты будто светишься изнутри, и это так здорово!

- Спасибо, девочки, мне так необходима ваша поддержка… - она расслабилась и, улыбнувшись, устроилась за столиком.

- И где же ты так затоварилась? – как бы между делом осведомилась Милена, кивнув на стоящие рядом со столом пакеты, видя и качество вещей, и подозревая, какова их стоимость.

- Вы не поверите… - оторвавшись от стакана с соком, ответила Эми, загадочно улыбнувшись.

- И все же… - настаивала Мина.

- На Пятой авеню, в «Sunlight», - немного смущенно ответила Эми, щеки которой тут же порозовели от воспоминаний всего примерочного процесса, когда Джон мог либо раскритиковать все в пух и прах, назвав ее ничего не понимающей в моде, либо мог отвесить такой комплимент, каких она никогда в жизни не слышала.

- Где?!! Да это же один из самых дорогих бутиков в городе!!! – Мина, знавшая о модной индустрии в своем родном городе практически все, понимала, какие деньги Эмилия должна была там оставить. – Ты выиграла миллион, а мы об этом ничего не знаем?!!

- В какой-то мере – да, - просто ответила Эми, потягивая сок через трубочку

- А рассказать нам не хочешь? – вкрадчиво поинтересовалась Литисия.

- Ну, во-первых, все эти вещи мне достались бесплатно, - начала Эми издалека.

- Очень интересно, - Рэй откинулась на спинку дивана и прищурила свои пронзительные глаза, – отчего бы бутику заниматься благотворительностью? Я уже начинаю бояться того, что «во-вторых».

- А во-вторых, все мои покупки оплачены Джоном, так как это его магазин, - закончила Эми.

- То есть, как? – не поняла Мина.

- То есть бутик «Sunlight» - это владение Джона Сайдмана… - терпеливо пояснила девушка, смущенно улыбнувшись.

- Хорошие дела… - присвистнула Реана. – И когда это вы успели так близко познакомиться, что он делает тебе подобные подарки?

- Это долгая история…

- А мы никуда и не торопимся, - Эми поняла, что деваться некуда.

В течение следующего часа у девушек было достаточно тем для разговоров. Эми, ставшая объектом столь яростного обсуждения впервые, старалась отстоять свою позицию, чтобы девочки чего-нибудь не придумывали. Единственное, что Эмилия отрицала, упершись руками и ногами, так это какие бы то ни было амурные отношения с Джоном. Когда они расставались в машине, он предложил ей стать хорошими друзьями, ничего более. Эми где-то в глубине души понимала, что это был обманный ход с его стороны, чтобы завоевать ее доверие, но этим он нравился ей даже еще больше. И все-таки, Эмилия как никогда хорошо понимала, что он – герой не ее романа, он просто не мог им быть. И от этого ей на какое-то мгновение стало грустно, но только на мгновение…

***

Журнал «Globe», в котором трудилась Эмилия, был популярен тем, что на его страницах можно было найти все: от научной статьи, написанной каким-нибудь кандидатом наук, до публицистического обзора, который доступным языком доносил до окружающих недоступное. Каждую неделю Эми сдавала написанный материал главному редактору – Майклу Грэйвзу, который практически еще ни разу не завернул ее статьи.

- Привет, Мардж! – Эмилия заглянула в приемную главного.

- О, мисс Липман! – та приветливо улыбнулась. – Заходите, дорогая, заходите. Вы так хорошо выглядите, словно стали другим человеком! – она весело подмигнула девушке, вызвав на ее лице ответную улыбку. Эми вошла в приемную и тихо прикрыла за собой дверь. – Хотите чая с пирожными?

- Честно говоря, не отказалась бы, - Эми устало опустилась в кресло и прикрыла глаза.

Чем могла гордиться редакция «Globe», так это помощницей главного редактора – Мардж, которая работала здесь уже не один десяток лет, все про всех знала и всегда старалась всем помочь. Она славилась тем, что еще ни один документ, доверенный ей, не пропал бесследно. Мардж можно было доверить на хранение статью и вспомнить о ней через полгода, - она вернула бы ее вам именно в том виде, в котором ее получила, еще и положив при этом в пластиковую папку. Она всегда предупреждала о дурном настроении шефа. И у нее всегда был свежий чай, который ей дарили всей редакцией.

- Вы выбрали не самый удачный день, чтобы принести материал, - заговорщически протянула Мардж, разливая ароматный напиток по изящным чашкам.

- А что такое? Не в духе? – Эми глотнула обжигающий напиток и откусила кусочек домашнего пирога, которые всегда были в этой приемной.

- Нет, что Вы, дорогая. Мистеру Грэйвзу сегодня чрезвычайно не повезло. В последние месяцы стало поступать много жалоб от читателей на материал, публикуемый в журнале. Нашему владельцу, - она выразительно закатила глаза, - мистеру Слокаму это, конечно, не понравилось. И вот… - только Мардж могла с такой легкостью выдавать информацию, которую стоило бы держать при себе, - сегодня, с самого утра, в мою приемную заявился молодой представительный мужчина, от одного имени которого шеф чуть со стула не упал, когда я о нем доложила. Потом они перебрались в кабинет Слокама, куда Майкл и велел запускать всех авторов, которые принесут сегодня материал.

- Неужели так строг? – Эми даже придвинулась поближе к Мардж, так ей стало любопытно.

- Куда там, просто зверь! – «Ну, утешила, так утешила…» - Я кофе заносила, так он как раз разнос одной из наших штатных устраивал за ее «незнание элементарных норм стиля», а шеф сидел практически в уголке и помалкивал. Вот так…

- Спасибо, что предупредили, Мардж, - она допила чай и потянулась за сумкой.

- Ну что Вы, мисс Липман! Вы мне так симпатичны, вот я и решила, что Вы должны знать. И потом… - но ее прервал звук селектора.

- Мардж, - раздался усталый голос Майкла. – Больше никто не приходил? – та посмотрела на Эми, но она в ответ только пожала плечами и обреченно кивнула.

- Мисс Липман пришла минуту назад, - с легкостью приврала она.

- Пусть войдет, - голос обреченного на казнь девушке не понравился. – И принесите кофе, пожалуйста.

Эмилия оставила все свои вещи в приемной, прихватив только папку со статьей, и прошла в кабинет вместе с Мардж, готовясь к худшему. Если бы она знала, что ее ждет, она развернулась бы и покинула этот кабинет, но…

Майкл действительно сидел за столом, заваленным различными бумагами, печатал что-то на лэптопе, куря сигарету за сигаретой, судя по заполненной пепельнице. Когда Эми вошла, он вскочил и, в два шага преодолев пространство между ними, взял протянутую папку. Тускло улыбнувшись девушке, он прошел в дальний конец кабинета и отдал папку сидящему в кресле человеку, рассмотреть которого мешал резкий дневной свет, льющийся из окна. Тот повелительным жестом позволил Майклу удалиться из кабинета и развернулся к Эми спиной, даже не предложив ей присесть. «То же мне, нарцисс», - раздраженно подумала она, разглядывая обстановку кабинета, в котором никогда не была. Мебель темного дерева с претензией на старину интересно сочеталась с модернистским стеклянным столиком и стеллажами, уставленными книгами и папками. На станах висели яркие картины, в одной из которых она узнала «Донну Валету» Рафаэля, а в другой «Анемоны» Моне. Она так задумалась, что непроизвольно вздрогнула, когда тишину кабинета разрезал голос мужчины:

- Ну что ж, мисс Липман, хочу Вас поздравить, - он встал с кресла и встал напротив окна, - пока Ваша статья единственная, не нуждающаяся в исправлениях. Стиль письма приятен для восприятия, основная мысль выдержана, все лаконично и просто, и в то же время эмоционально.

«Не может быть! - фигура стоящего у окна мужчины была ей знакома, а голос смутно кого-то напоминал. – Как же я не сообразила спросить у Мардж его фамилию! Идиотка! Ну что ж, Джон Сайдман, ты меня еще не знаешь. Ты явно нарываешься на неприятности…»

- Хотя, ничего иного я от тебя и не ожидал, - он вальяжно засунул руки в карманы и медленно подошел к ней. – Здравствуй, Эмили… - он улыбнулся, наблюдая, как ее лицо сначала посерело, потом покраснело и, в конце концов, залилось смертельной бледностью. Эми закусила губу, пытаясь сдержать эмоции, бурлившие внутри, но его довольная физиономия разозлила ее еще больше.

- Что-то случилось, Эмили? – ее вид очень Джону не нравился.

- Что случилось? – тихим голосом, дрожащим как натянутая струна, ответила Эми. – Я стою тут, как гимназистка перед строгим директором, отчитывающим ее за баловство, мне не предложили присесть и вообще даже не поздоровались, - она методично загибала пальцы, перечисляя все это. – Это новая тактика запугивания?!

- Ну, извини, - он развел руками, - со всеми так разговаривал. Уильям попросил меня, как совладельца данного издания, отвечающего за его содержание, проверить ситуацию. А как еще можно что-то проверить, если редакция за последние месяцы превратилась в царство сонных мух! – он в раздражении передернул плечами.

- А ты себя со стороны видел? Ты как самоуверенный болван сидишь в этом кресле, чувствуешь себя королем, а все остальные должны дрожать у твоих ног?! Пусть все разленились, пусть дела в некоторых отделах ни к черту… А я–то тут при чем?!

- А чем ты отличаешься от других? Почему я должен давать тебе поблажки? – терпение Джона подходило к концу. – Ты, Эмили, штатный журналист, поэтому мое к тебе отношение в данном помещении не должно выходить за рамки профессионализма. Ты предлагаешь весь коллектив оповестить о наших отношениях?!!

- Да какие вообще между нами могут быть отношения?!! – взорвалась Эми. – Между тобой и мной! Ты хоть понимаешь, что для меня ты – это как «хэппи энд» из фильма про жизнь высшего общества. Только вот в конце всегда пишут - «конец», и нужно расходиться по домам… - она смотрела в упор в его невыносимо-зеленые глаза, которые засасывали, мешая думать, мешая дышать, мешая спокойно жить. - Я не могу, не хочу привязываться к тебе, что потом будет не отодрать! Я не должна ни дружить с тобой, ни любить тебя!

- Эмили, остановись! – он схватил ее за плечи и сильно встряхнул. – Ты хоть понимаешь, что ты говоришь? - но из нее будто вышла вся энергия, и это его пугало. Только что она напомнила ему разъяренную фурию, взволнованное штормом море, а теперь… – Эми, ответь мне… - Она подняла на него глаза и уставилась куда-то в пространство за его спиной. Ей вдруг стало все безразлично, будто какая-то часть ее сломалась. – Почему мы не можем быть хотя бы друзьями?

- Потому, что я больше не верю в сказки, - она высвободилась из его рук, все еще сжимавших ее плечи, - сразу же стало как-то холодно и пусто. – И я не тяну на роль Золушки…

- Да при чем тут это?!! – не выдержал он, впервые осознав, какая между ними пропасть. – Почему я не могу встречаться с понравившейся мне девушкой только из-за каких-то там предрассудков?!!

- Если ты такой болван, то я в этом не виновата, - выпалила она и как ошпаренная выбежала из кабинета, громко хлопнув дверью.

В этот момент в кармане запиликал телефон, вытаскивая который, она вывернула подкладку пиджака.

- Да!!! – рявкнула в трубку Эми вместо приветствия.

- Эм, ты чего такая злющая, как тысяча чертей?! – в крайнем изумлении поинтересовалась на том конце связи Серена.

- Ой, Рена, извини… Просто у меня сегодня… кхм… трудный день… - выдавила она из себя, костеря себя последними словами, которые имелись в ее словарном запасе. Она, всегда такая спокойная, уравновешенная, сегодня, наконец, выпустила на волю всех своих демонов, высказав этому наглому хлыщу все, что думает. Правда, Эми еще не поняла, чем это будет для нее чревато, что добавило ей злости на всех окружающих. Только вот Серена была абсолютно не виновата в ее проблемах, и срываться на нее, - это последнее дело, поэтому Эми чувствовала себя виноватой.

- Да ладно, Эми, чего уж, - задумчиво протянула Рена, все еще находясь под впечатлением праведного гнева подруги. – Когда у меня будет трудный день, я тоже тебе позвоню, и мы будем квиты, хорошо? – раздавшийся в ответ неуверенный смех обрадовал девушку и заставил расслабиться.

- Заметано! – выпалила Эмилия, перехватывая трубку поудобнее, прижав ее к уху плечом, и запихивая бумаги, которые до этого держала в руках, в папку. – Ты что-то хотела спросить? Что-то случилось?

- Нууууууу… Как тебе сказать? – в отместку и для поднятия настроения подруги Серена решила подурачиться.

- Рена, не тяни кота за хвост! – взмолилась Эми.

- Ладно, - милостиво согласилась та. – Сегодня у нас общественный сбор у нас на квартире с песнями и плясками, - еле сдерживая смех, паясничала Серена.

- Не поняла, - кто-то толкнул ее под локоть, и все, что она держала до этого в руках, рассыпалось по полу. – Зараза! – сдавленно буркнула она, но подруга услышала.

- Что случилось? – обеспокоилась Рена, не часто слышавшая, чтобы Эми хоть как-то ругалась.

- Да какой-то недотепа толкнул, и теперь мои ручки и записи валяются по всей редакции! Так что случилось, Рена? – сев на пол, она начала методично собирать разлетевшиеся листы.

- Сегодня вечером я жду тебя у меня дома. И без возражений! – предвидя вопросы, добавила она. – Рэй я уже сообщила, до Мины только недавно дозвонилась, теперь и тебе сказала. Так что ждем тебя вечером…

- Эээээээ…

- И без возражений! До встречи! – весело закончила разговор Серена и отключилась, не дав Эми даже слова вставить.

«Замечательно… Ладно, нужно идти и извиняться», - с сарказмом подумалось ей, когда она направляла свои стопы обратно к кабинету владельца журнала, где до сих пор с задумчивости сидел Джон, обдумывая все услышанное.

Продолжение следует…

Части 5 - 6