«Истинность видений»

Автор: Сетсуна Мэйо

Глава 7.

Поймать звездный свет

До рассвета оставалось чуть больше часа, и имение спало крепким сном. Ни одно окно не горело, ничто не нарушало тишину странного, немного нереального времени между ночью и утром. Герцог Кунсайт сидел на подоконнике распахнутого настежь окна и вел с собой молчаливую беседу. Самыми мягкими обращениями в ней были «сопляк» и «мальчишка»…

Он бросил попытки уснуть, когда в третий раз явился один и тот же кошмар. Буря, чего бы он сейчас не отдал за привычный и такой безопасный для него сон о Войне за Корону… Подумаешь, бой в ледяной пустыне, раненый Нефрит, который не мог идти сам, а на третий день у него не осталось сил даже чтобы ругать его, тогда еще полковника Кунсайта, что он не бросил его и не ушел один… Или за другой, когда год спустя Нефрит сам тащил его, почти мертвого, так что даже не было сил зарезаться, из окружения, по Малахитовым болотам… Все эти сны были знакомы до последней снежинки или листа… Последней капли пота, крови и хрипа из слабого горла. Вместо них его мучила она. Даже сейчас перед его мысленным взором стояла ее фигура на морском берегу… Темные вишнево-карие омуты глаз, то улыбающиеся, то упрямые… Она преследовала его во сне и наяву…

Потому он и сидел сейчас на подоконнике и пытался вправить самому себе мозги, уговаривая себя не лезть в очередную авантюру. Это ведь не диверсия, когда ты один в окружении врагов, которые тебя убьют при первой возможности, это гораздо хуже… Самым смешным было то, что все уже решено. Он сам все решил еще вчера…

Окно на верхнем этаже Старой башни, обращенное к морю, тоже было открыто, и цветные витражи, пока еще темные, поблескивали в свете низкой Луны. Так же блестят ее волосы, когда на них не падает свет, и они кажутся черными… Что она делает с ним?! Кунсайт поднял с дорожки пару камешков и запустил один из них в окно. Тот ударился о витраж с легким стуком и упал. Что я делаю?.. Второй камешек отправился вслед, но женская рука перехватила его у самого стекла.

- Доброе утро, - она присела на подоконник и улыбнулась ему с таким видом, будто Кунсайт уже три года будит ее таким образом. Но она с первой их встречи не переставала удивлять его.

- Покатаемся верхом?

- Буду через минуту.

Так, а вот это уже типично женский ответ… Интересно, сколько продлится ее "минута"? Его матери требовалась четверть часа, а ей - три часа…

Через пятьдесят девять секунд толстая дверь распахнулась, и герцогиня Кунсайт предстала перед мужем в своем обычном мундире и сапогах, разве что поверх кителя - зимний форменный же бушлат вместо плаща.

- Ты не перестаешь меня удивлять.

- То ли еще будет, - улыбнулась она, - какую лошадь мне можно взять?

- Любую. А ты вообще-то умеешь ездить верхом? - запоздало спросил он.

Принцесса только улыбнулась.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

…Туман нетерпеливо приплясывал на месте, ничуть не удивляясь, что его разбудили и оседлали раньше обычного. Кунсайт погладил его по морде, успокаивая, но тот неожиданно вскинул голову, дернув герцога за руку. Нет, эта женщина положительно сошла с ума! Сетсуна вывела из конюшни Бурю. Каким образом эта невыносимо вредная и своенравная вороная кобыла позволила оседлать себя, было загадкой. Трое конюхов сломали себе ноги, пытаясь оседлать и выездить ее. Но с момента смерти старого Германа это не удавалось никому…

Буря получила свою кличку за то, что родилась глубокой ночью в страшную грозу и уже с детства отличалась крутым и своевольным нравом. Она кусалась, сбрасывала со спины наездников, не давалась в руки, когда ее хотели оседлать, в общем, вела себя соответственно своему имени - ругательству.

- Я не знаю, как тебе удалось ее оседлать, но это самая злая и своенравная лошадь в конюшне, Сетсуна.

- Мы с ней поладим, - улыбнулась его невозможная жена, и, не дожидаясь помощи с его стороны, одним движением взлетела в седло.

Буря пряданула ушами, нервно затанцевала, но Сетсуна что-то зашептала ей на ухо, нежно поглаживая по холке, и кобыла успокоилась.

- Ну, поехали?

- Поехали.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

…Широкая тропа поднималась в горы, темнея меж заснеженных склонов. Все выше и выше, к перевалу… С тех пор он был здесь всего дважды. Или трижды?.. Если бы ему сказали, как он окажется здесь в следующий раз… А ведь десять лет назад он мечтал… Впрочем, что толку вспоминать об этом… О желании встретить рассвет… Тогда ты почему ты везешь ее на перевал?..

- Как тебе это удалось? - он и сам не знал, о чем именно ее спрашивает. Как она вошла в его мысли и сны? Лишила покоя? Каждый раз переворачивая его мир с ног на голову и разбивая броню одиночества, которую он возводил слой за слоем многие годы… Или он просто продолжал разговор о Буре?

- Наверное, она почувствовала во мне родственную душу. Если верить моей матери, я самая упрямая и своевольная из принцесс, а если верить тебе, то я просто проклятие какое-то, - улыбнулась Сетсуна.

- Да уж, вы с этой кобылой друг друга стоите, - «Да, Сетсуна, ты - проклятие. Сладкое, мучительное проклятие…» - Мы почти приехали.

- А куда?

- Сейчас увидишь, - до перевала оставался еще один поворот. И десять минут до рассвета.

Восточный перевал открылся перед ними неожиданно, словно вынырнув из-за поворота. Они остановились на самом верху, глядя на долину, с трех сторон окруженную Снежными горами - естественной границей владений герцога. Низкая, словно нарисованная Луна светила им в спины. Сетсуна спешилась и остановилась у края тропы, ведущей вниз.

Горы тянулись в обе стороны от нее, словно чьи-то огромные крылья. Вторя им, она раскинула руки, отдаваясь ощущению камня под ногами и ветра вокруг нее. Ее взгляд перебегал от одной вершины к другой, вторя склонам и ущельям… Горы…

- Как красиво… - оказывается, она сказала это вслух… Сетсуна чувствовала его шаги за спиной, вот он подошел совсем близко, стоит практически у нее за плечом… но поворачиваться не хотелось.

- Смотри, - тихо сказал он, и в тот же миг первая вспышка солнечного света проникла через ущелье… Свет бежал, и горы из синих становились сиреневыми, потом розовыми, а яркие лучи пробирались все выше, зажигая вспышки в ущельях, и вот уже первые вершины засверкали почти нестерпимым белым светом. Свет играл на снегу, на ледяных сколах, подбираясь все ближе. Сердце переворачивалось от такой красоты, от ощущения чуда… Чуда, когда звездное небо распахивается тебе навстречу… Или когда впервые на моих глазах он улыбнулся, а в льдисто-голубых глазах появились и пропали серебристые искры… Рассвет...

…Рассвет на Восточном перевале. Давняя, почти детская мечта, так неожиданно сбывшаяся… Сбывшаяся, хотя десять лет назад он разучился мечтать. Как разучился надеяться. По крайней мере, так он думал все эти годы… Его взгляд не отрывался от гор, а рукам безумно хотелось лечь на ее плечи и притянуть к себе. Всего-то на полшага… Он не смел. Не смел все эти полчаса, пока они молча стояли на перевале, продуваемом необычно теплым для зимы ветром. Все говорило о скорой весне…

…Она никогда не думала, что горы могут быть такими… бездна, она до самозабвения любила Плутон, но такое было возможно только на Земле… Этот рассвет и горные хребты будили в ней состояние какого-то хмеля, когда хочется забыть об всем и целый день только бродить по горам… К этому примешивалось присутствие Кунсайта, такого близкого и далекого одновременно. Чуть уловимое тепло его тела под форменным зимним мундиром земной армии, его запах… Сетсуне безумно хотелось сделать полшага назад и прислониться к его груди. И подставить лицо теплому пьянящему ветру… Голова кружилась от высоты. Или от чего-то другого?

Она повернулась, машинально нащупывая опору правой рукой. И сжала его сильные пальцы раньше, чем поняла, на что опирается. Взгляд Кунсайта тоже был немного шальным, но она ясно увидела в нем тень беспокойства.

- Что с тобой?

- Я чувствую себя пьяной, - почти рассмеялась она, - Ноги подкашиваются, - и это у нее!

- Это от высоты, - ответил он и потянул ее к лошадям.

- Нет, - решительно мотнула она головой. - Просто здесь… слишком красиво. Не умещается внутри…

Эта женщина действительно любит горы… Любит так же, как он… Рука сильнее сжала ее ладонь. Почему-то Кунсайт был уверен, что Сетсуна улетит, если он отпустит ее. Просто оторвется от земли и взмоет над горами.

- Пойдем, - еще минута, и он сделает глупость, о которой пожалеет. А, может, и не пожалеет…

- Пойдем. Только, - запнулась она, потом вздохнула, и решительно продолжила, - ты помоги мне забраться в седло. Боюсь пролететь мимо, - улыбнулась она. Если уж расписываться в собственной слабости, то без излишнего надрыва.

Кунсайт только кивнул, и они двинулись к лошадям. И всю эту долгую минуту он не выпускал ее руки. Его пальцы были почти горячими, несмотря на холод вокруг. Как и ее собственные.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Лошади мерно рысили вниз по тропе, теперь залитой солнечным светом, а всадники тихо разговаривали. Кунсайт рассказывал о хребтах Северных гор, о всегда проходимом восточном перевале, о торговой дороге, что проходила чуть в стороне… Сетсуна хвасталась труднопроходимостью плутонианских гор, обилием пещер и ущелий… Тропа влилась в дорогу, оставив горы позади…

Через три часа Кунсайт собрался уже повернуть в замок, но передумал.

- Поедем к морю?

Сетсуна кивнула, сверкнув глазами. Она поселилась бы на берегу, будь такая возможность, - подумал герцог. Ему вспомнилась ее фигура на краю Утеса Судеб… То, как ее волосы плясали на ветру… Какой краской можно их передать?.. И сколько часов пройдет, пока он найдет нужный оттенок… Буря! О чем он думает?! Он, десять лет не прикасавшийся ни к лютне, ни к кисти… даже не вспоминавший о них… до вчерашнего вечера. До звуков лютни из открытого окна и первых признаков скорой весны…

…Это плохо кончится. Это просто не может закончиться хорошо. Он уже давно не верил в сказки и всегда ожидал худшего. Даже теперь. Тем более теперь. Чудес не бывает.

Словно в насмешку над ним на безоблачном северном небе вовсю светило солнце, пуская маленьких, но нестерпимо ярких зайчиков на снегу… И на волнах маленькой бухты, где он тоже не был очень давно… оказывается, его владения настолько велики, что можно десятилетиями не бывать в некоторых уголках.

Он помнил эту бухту до последней скалы, последнего камушка на галечном пляже, некогда поднятом землетрясением из морских глубин. До сих пор в шторм бухту заливало, и, наверное, до сих пор сюда выносит причудливые раковины, обломки деревьев, водоросли… Кто теперь собирает их здесь, надеясь найти жемчужину в створках? Когда-то он был одержим этой идеей - найти здесь жемчужину. Хотя откуда жемчуг в холодном северном море… Но он искал, и пытался ловить солнечных зайчиков на волнах…

Сетсуна любовалась редкостным, почти невозможным зрелищем - герцог Норманн Кунсайт улыбался каким-то своим мыслям. Как удивительно меняется его лицо… В него приходит… нет, не мягкость, что-то иное… что-то, подобное солнечному свету на острых гранях скал.

- Здесь я пытался поймать солнечного зайчика в детстве… - потом он учился здесь ловить ветер…

Один. Всего один луч звезды вырвался за пределы плотного тумана. Ловил солнечных зайчиков…

- А ты пытался когда-нибудь поймать звездный свет? - один луч, всего один…

О чем она спрашивает?..

- Нет.

- Хочешь попробовать? - но этого достаточно, чтобы увидеть звезду.

- Что?

Сетсуна соскочила с коня и повернулась к нему.

- Давай. Попробуй поймать звездный свет! - ритуальная фраза вызова на поединок… Она серьезно? Кунсайт спешился, хлопнул Тумана по крупу. Обе лошади спокойно отошли к скалам, где сквозь песок пробивалась сухая осенняя трава.

- Попробуй поймать ветер! - они замерли друг против друга в основной стойке.

«Что ж, посмотрим, чему их учат на Плутоне». Кунсайт только слышал о «Стиле Звездного света». Ходили слухи, что на Плутоне даже есть пара Ловцов. Ну, это вряд ли… Но Мастера там есть точно… А уж для принцессы наверняка нашли лучших учителей…

Есть только звездное небо… Она чувствовала, что за внешним туманом скрывается яркая звезда. «Посмотрим, не обманываюсь ли я…»

Она была звездой, ее пламенем и светом. Свет не знает преград. Его можно увидеть, можно остановить, но нельзя поймать. Даже в полной темноте луч света найдет свою цель. Зеркало изменит путь, но оно неспособно ничего сделать с лучом света. Точные, певучие движения… Огромное ночное небо в паутине звездных лучей…

Ветер пел внутри него… Холодный, льдистый северный ветер… В нем угадывались запахи морской соли, леса и близкой весны. Он сам был ветром, могучим потоком, который невозможно удержать. Ветер можно поймать парусом, но парус станет пленником ветра и сможет только следовать за ним… Точные, стремительные движения… Ветер над холодным северным морем…

Они обменялись парой ударов, словно знакомились… Нет, они действительно знакомились. Кто, как не они понимали это…

Удар, блок, поворот, удар, смена стойки, удар, блок… Гранитно-серая и угольно-черная фигуры двигались в каком-то необычном ритме, ведомом только им двоим… Все ярче свет, все сильнее ветер… Все быстрее и быстрее движения, сильнее и опаснее удары. И ни один из них не достигает цели.

Свет нельзя поймать, но можно отразить… Свет нельзя удержать.

Ветер можно поймать, но нельзя отразить… Ветер нельзя удержать.

Все быстрее и быстрее двигались они в точном, расчетливом танце смертельных ударов, прекрасных в своей законченности, четкости и плавности. Не битва, - танец на морском берегу… беседа двух понимающих друг друга людей… Песня во имя мира…

Удар, блок… шелест воздуха… Поворот, внезапная остановка и встреча двух лиц… и два голоса сливаются в один.

- Ты - Ловец!

- Продолжим? - чуть прищуренный взгляд светлых глаз, изломанная левая бровь…

- Конечно, - небесное спокойствие вишнево-карего взгляда…

В его руках сверкает простой армейский меч, который она встречает парой своих клинков, и к их беседе добавляется песня стали. Меч сменяют крылья, а у нее - саи, которыми так удобно ловить чужое оружие… Но стальные жала только пронзают воздух и сменяются новым оружием. Снова и снова…

В разговоре двух Ловцов не может быть лжи. Ей просто нет места, когда беседуют ветер и звездное небо.

Они остановились одновременно, застыв живыми статуями напротив друг друга. И коротко поклонились, отмечая конец беседы. Только шумело море, и гнал легкие облака ветер.

- Не хотел бы я встретиться с тобой в бою, - довольно проговорил Кунсайт, рассматривая дыру на рукаве. Меч с легкостью разрезал бушлат и китель.

- Я тоже, - улыбнулась Сетсуна, подняла с берега срезанную прядь волос и сунула в карман, - Поехали в замок? Если честно, есть ужасно хочется.

- Поехали.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

…Так прошла неделя. Он звал ее кататься верхом, то в горы, то на южную окраину, то к морю… Потом они разминались в парке, невзирая на погоду, и шли завтракать. После чего занимались каждый своими делами, что для Сетсуны означало просмотр и подписание огромного количества бумаг и долгие споры с матерью по прямой связи. Несмотря на поток денег, хлынувший после свадьбы, Сандра категорически отказывалась выделять дополнительное финансирование на армию. Сетсуну просто бесила подобная недальновидность матери, - как можно жить, надеясь на здравый смысл и милость других держав? Мать все время говорила о климате и оранжереях, но Сетсуна стояла на своем. И добилась-таки увеличения ассигнований. Мать могла говорить что угодно о ее выборе, но Сетсуна была тем, кем была, и с ее мнением Сандра должна была считаться…

Сетсуна дочитала указ о расконсервировании оборонительного комплекса на Хароне, довольно хмыкнула и поставила внизу свою подпись. Ну вот, теперь Внутренние планеты поймут, что Плутон - это не только былая слава и не основанная ни на чем гордость… Принцесса положила указ в лоток для уже подписанных бумаг, которые теперь уйдут на Плутон, и прошлась по комнате. Сидение в кабинете - явно не ее стихия…

Она уже привычным движением прислонилась к каменной раме стрельчатого окна и стала смотреть на море… «Ты вела себя, как эгоистка, Сетсуна, наследная принцесса Плутона. Теперь ты видишь, чего лишило бы планету твое упрямство?» Да, она понимала и видела. Но не могла не спрашивать: «А что же будет со мной? Я ведь тоже живая…» Эти семь дней были прекрасными и мучительными… Ловить на себе его взгляд и самой следить за ним, когда он отворачивается… Стоять, скованной собственной клятвой и не сметь прикоснуться к нему, просто взять за руку… Не сметь, опасаясь того, как Кунсайт отшатнется, как рухнет такой тонкий, только наметившийся мост между ними… Но не будь того ночного разговора после свадьбы, не было бы и этого моста.

Камешек стукнул в открытое окно. От этого мальчишеского жеста у нее каждый раз замирало сердце, - так не увязывались холодный ледяной герцог и звуки лютни под ночным небом… шальное выражение глаз на озаренном рассветом перевале, шатание под ее окнами… Она узнавала угаданное ею еще тогда, на свадьбе. Тепло его руки под перчаткой… ощущение защищенности… свет звезды за туманом… Последний портрет в галерее... Редкие улыбки в светло-голубых глазах…

Сетсуна высунулась в окно:

- Пожалей своих садовников! Все дорожки разворотил… Поднимайся наверх, у меня не заперто.

Сетсуна успела активировать малый пересылочный портал и установить в его центре лоток, когда дверь комнаты открылась.

- И у тебя бумажные дела? - понимающе вздохнул Кунсайт, глядя, как исчезает в портале внушительная стопка документов.

- У принцесс тоже есть свои обязанности. Не думаешь же ты, что я посвящаю свое время вышиванию?

- Не могу себе представить тебя за вышивкой.

- А как прошло твое совещание?

- Как всегда… Три недели до коронации, Зойсайт то радуется, то исходит ядом от злости, Нефрит проверяет по десятому разу списки приглашенных, чтобы не вызвать скандала… Джедайт мотается по планете от одной чрезвычайной ситуации к другой, а я бездельничаю. Почетный караул - не моя забота, а с обеспечением безопасности все уже ясно.

- С ума от скуки не сходишь?

- Скоро начну, - насмешливый излом левой брови и намек на искру смеха во взгляде, - пошли в горы? До вечера, пешком?

- Пошли. А то я скоро озверею от этих бумаг, - от одного воспоминания о трех с лишним часах бумажной работы у нее опять заломило шею, и Сетсуна потянулась, сидя в кресле…

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

За разговором они отмахали несколько миль, и скоро достигли скальной гряды. Солнце клонилось к закату, и пора было возвращаться… Но Кунсайту не хотелось уходить. Ему все еще не верилось, что это происходит с ним, с человеком, который… который вот уже десять лет чувствовал себя живым только под пулями, под носом у смерти… С клинком в руке… В смертельной скачке по острым скалам… Он искал спокойствия… но нашел одиночество. Жгучий холод ледяной пустыни вместо свежего морского ветра… Да, там не было места боли, страху… Вообще ничему. Только четыре близких человека, которых он все равно старался не подпускать слишком близко, и безликие фигуры вокруг.

Она должна была стать еще одной безликой фигурой… безликой, безмолвной фигурой в белом платье и непрозрачной вуали. Именно такой она явилась ему в тот первый день… Но ее глаза были непреодолимым зовом в бездну… Ее вызов… Чего бы она не хотела тогда, она разбудила его. Разбудила еще раньше… в тот миг, когда он встретился с ней глазами. Как больно быть живым… Режут глаз цвета, обрушиваются звуки… Обжигает горло воздух, саднят пальцы, чувствуя каждую шероховатость камня, каждую прожилку древесины, каждый удар ее пульса…

- Кунсайт, что с тобой? - он стоял, прислонившись к скальной стене, пальцы сжимают камень, в глазах - дикая помесь опьянения и безумной ясности…

- Весна скоро, - всего два слова, но в них…

- Полезли наверх? - Бесшабашное веселье в вишневых глазах… - Наперегонки?

- Полезли!

В их руках материализуются веревки с крюками - стандартное армейское снаряжение, и вот уже кошки взлетают вверх, зацепляясь за уступы.

- Готова? - она только улыбается в ответ, - Пошел! - срывается с губ армейская команда. Он знает эти скалы, каждую трещину, каждый камень - это его скалы, его родина…

…Ей ли, выросшей на опаснейших скалах Плутона, впитавшей саму суть камня, боятся гор, робеть перед ними?..

Они двигались вровень, легко и быстро, и вот уже меньше трех метров до плато… Кунсайт рванулся вперед, подтянулся и протянул ей вниз руку:

- Давай помогу.

Она удивленно смотрит на него снизу:

- Я и сама справлюсь…

- Я знаю, - серьезно говорит он.

И он действительно знает. Сетсуна протянула руку, и Кунсайт без заметного усилия втащил ее наверх.

- Зачем?

- Тебе нет надобности что-то мне доказывать. Так зачем отказываться от помощи? – «Быть рядом с ней, хотя бы так…»

- Просто я привыкла справляться сама, - они стоят на самом краю, так близко друг к другу… «Разве ты сама не хочешь прикоснуться к его руке? Хотя бы так…»

- А может, это просто предлог… чтобы взять тебя за руку?..

Наверное, даже всезнающее небо не знало, кто из них двинулся первым, но это не имело значения. Просто секунду спустя они уже целовались прямо там, на самом краю скального плато.

…Она падала, парила в космической пустоте, пронизанной теплым звездным светом, почему-то пахло морем…

…Он летел, подхваченный ветром, куда-то вверх, в небо, откуда неслись запахи близкой весны…

Больно, очень больно отрываться… терять поток света, отпускать ветер… Прохладная ткань земного мундира под кожей ее щеки… Ощущение ее плеч в его руках… мягкие пряди волос, выбившиеся из строгого узла ее прически…

- Тебе тоже нелегко? - он даже не спрашивает.

Он знает.

Она кивает.

- Но ты не отступишь.

- Нет.

Какое-то время они стоят, просто прижавшись друг к другу…

- Кунсайт, посмотри, как красиво! - серебристо-белые языки густого тумана наползали на тропу, оказывается, они уже покрыли низину…

- Красиво. Но теперь мы застряли… Через несколько минут туман поднимется к нам. А внизу вообще невозможно будет что-то разглядеть.

- А, по-моему, нам вполне по силам спуститься, - Сетсуна присела на корточки и ощупала скалистый край, - скала крепкая, а вниз можно и на ощупь…

- Можно, - кивнул он, - Но тропа узкая и по обрыву… Идти не меньше трех часов.

- Ты прав, лучше заночевать здесь… - Сетсуна огляделась в поисках подходящего убежища, но ничего не нашла, - Хотя на открытом месте будет прохладно.

- С той стороны есть пещера.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Пещера в скале была довольно просторной, и когда-то обитаемой. Темное пятно от кострища, правда, очень старого, сваленные в углу толстые поленья…

- На всю ночь нам этого не хватит… - с этими словами в руке Сетсуны материализовался армейский топорик.

- Я сам. Ты лучше запали костер прямо сейчас.

- Хорошо, - кивнула она.

Зажигалка была в кармане бушлата, как и еще куча разных полезных мелочей… Слабый свет заходящего солнца еще пробивался в пещеру, но скоро и его не будет. Только неизвестно, то ли все скроет туман, то ли солнце успеет раньше закатиться…

Кунсайт, пригибаясь, вошел в пещеру с охапкой сучьев в руках. Почему-то внутри что-то дрогнуло, когда он увидел небольшой костер и армейский котелок с водой на наскоро сложенном из камней очаге… Спокойно. Это просто еще одна глупая мечта двадцатилетнего мальчишки…

- Теперь сможем продержаться до утра, - он положил дрова к остальным и принялся стряхивать снег с воротника.

- Сильный снегопад?

- Не особо. Но поверь, ничего приятного в сочетании с туманом, - герцог материализовал РД, вытащил упаковку пищевых концентратов, отложил ее в сторону… и вспомнил разговор за обедом неделю назад, - Как насчет национальной кухни Плутона?

- Можно. Только давай всухую, а? Я в котелке лучше чай сделаю, чем на эту гадость воду тратить. Так, где он у меня? - Сетсуна принялась шарить по карманам, и, наконец, извлекла из бушлата бумажный сверток с зеленым чаем.

Нет, она что, серьезно готова есть белковый концентрат в сухом виде?.. Это же на вкус еще хуже, чем тот же самый концентрат, но разведенный в воде… Тем временем Сетсуна высыпала чай в котелок и сняла его с огня.

- Ну, надеюсь, твое пищевое довольствие не просрочено? - в принципе белковый концентрат не портится со временем, только на вкус становится еще более мерзким…

- А ты что, просроченный не ешь?

- Ем. Но только, когда нет ничего другого, - серьезно ответила она.

- Ну, тогда держи. - Кунсайт, с трудом пытаясь сохранить серьезное выражение лица, протянул жене непрозрачную упаковку с маркировкой земной армии. Та невозмутимо вытащила нож и вскрыла пластик, заглянула туда…

- Шуточки у тебя, Кунсайт…

- Какие?

- Армейские, - улыбнулась Сетсуна и вытащила из подпространства свой рюкзак. - Подсунул мне дегидрированный комплексный обед вместо моего любимого концентрата…

- Ну, извини… - в глазах герцога не было даже намека на раскаянье.

Час спустя в пещере стояло молчание, нарушаемое только стуком ложек о стенки котелка, который быстро опустел.

- Красота, - заявила Сетсуна, вытаскивая из рюкзака скатанный спальник и флягу. Бушлат давно служил ей сидением, как и Кунсайту, но, похоже, никто из них не мерз, - я могла бы здесь поселиться…

- Летом я жил здесь неделями… Сначала убегал, потом родители махнули рукой и разрешили…

- Почему ты пошел в армию, Кунсайт?

- Армия - лучшее место, когда надо что-то забыть.

- Получилось?

- Нет. Почему ты так на меня смотришь?

- Просто вспомнила твой портрет в галерее…

Последний портрет в череде картин… Молодой двадцатилетний юноша сидит на скале, на морском берегу… Снежно-белые волосы плещутся по ветру… Светло-голубые глаза сверкают теплыми серебристыми искрами озорства… и чего-то большего. Норманн Кунсайт двадцати лет от роду, беспечный, счастливый…

Житель старой башни…

- Портрет… Человека, изображенного на нем, давно уже нет… - «…а боль осталась…»

Ее звали Аквамарин. Лиана Аквамарин, наследница древнего славного рода… Благородного рода. Яркая тропическая птица с теплого берега аквамаринового моря… Вся словно обласканная солнечным светом, застывшем в ее медовых волосах…

Он влюбился в нее со всем пылом двадцатилетнего мальчишки, каким тогда был. Графская семья часто приезжала на север, и каждый раз он ждал их приезда, как праздника. Аквамарин милостиво принимала знаки его внимания, осматривала замок, восхищалась красотами поместья… Потому что род Кунсайтов был богат, а дела у семьи Аквамаринов шли неважно…

Тогда он не понимал этого. В пылу обожания прекрасной Аквамарин Кунсайт не замечал ее постоянных отказов от прогулок в горы или к морю даже ради портрета, он готов был ждать часами, пока она приведет себя в порядок и уделит ему несколько минут своего драгоценного внимания… Он был слеп от первой любви, пьян бешеной весной… Они уже больше года были знакомы, и родители, похоже, не возражали, что Лиана Аквамарин станет их невесткой… Сама Аквамарин была в этом уверена.

Да, она была уверена в том, что задурила голову глупому юноше с дикого севера, который был для нее просто возможностью и дальше вести беззаботный, но очень дорогой образ жизни. Вдали от него…

Отрезвление пришло внезапно. На весеннем балу в Элизиуме Кунсайт отправился искать Аквамарин, чтобы просить е руки. Он нашел ее. В темном углу парка она бесстыдно кокетничала с престарелым герцогом Сердоликом, позволяя ему то, в чем неминуемо отказала бы ему, Кунциту, имей наглость он это попросить…

Он до сих пор не помнил, как умудрился сохранить хладнокровие, хотя перед глазами плавали алые круги боли… Умирать всегда больно…

О, она открыла ему глаза! Ничуть не смущаясь, Аквамарин объяснила, насколько плохи дела ее Дома, и что только выгодное замужество могло их поправить. И уж если выбирать между богатым дикарем из офицерского рода с продуваемого всеми ветрами глухого севера и еще более богатым, но очень знатным Сердоликом, который к тому же так стар… Неужели он считал себя достойным ее, Аквамарин?!

- Что ж, очень мило с твоей стороны расставить все по местам. Я так понимаю, что никаких чувств ты ко мне не испытывала?

- Ты был мне противен, Кунсайт! Противны твои взгляды, твои глупые попытки заинтересовать меня. Господи, как же я ненавидела эти поездки на север! Торчать в твоем замке неделями… Как ты мог подумать, что мне нравится эта глушь? Эти голые скалы, вечный промозглый ветер, холодное море! Единственная забава - водить тебя за нос. Слава Небу, теперь мне нет нужды это делать. Моя помолвка с Сердоликом - уже решенное дело.

- В таком случае, я желаю долгих лет твоему мужу, Аквамарин…

Осколки… Острые, как бритва, зазубренные осколки впиваются в руки… Чернеет провалом оконная рама с разбитым витражом… В студии на верстаке осталась лежать почти готовая лютня… Оставалось только нанести серебряный узор на деку… Она останется там. Как напоминание о его глупости. Боль уже не застилает глаза, она просто присутствует рядом - напоминание о разбитых мечтах… Он готов был положить к ее ногам весь мир… Но ей нужно было только золото.

Утром он сказал родителям о своем решении уйти в действующую гвардию. Из своей старой комнаты он зачем-то унес только лютню, одну из лучших, сделанных им. Зачем, он и сам не знал. Ведь он никогда больше не будет играть…

На вербовочном пункте немало удивились желанию герцогского сына, но спорить не стали. Сержант только посмотрел на нового рядового и спросил, где тот был ранен… К тому времени, когда умер старый король Алмаз, Норманн Кунсайт дослужился до лейтенанта десантного подразделения. Войну за Корону, длившуюся семь лет, он закончил генералом-главнокомандующим земной армии. Самым опасным человеком Системы. Он выжил, вопреки всему. Выжил и вернулся на север. Не в старую башню - первую постройку во владениях старого, никому не известного баронского рода офицеров, - в замок герцогов Кунцитов - теперь одного из четырех самых сильных Домов Земли.

Год спустя политическая необходимость потребовала брака Советника Принца Эндимиона и одной из принцесс Солнечной Системы.

Кунсайт закончил свой рассказ и некоторое время просто сидел, прислоняясь к стене пещеры. Просто сидел и смотрел сквозь пламя костра в темные глаза своей жены.

- О чем ты думаешь?

- Интересно, как повернулось бы все, познакомься я с тобой тогда… Мне тогда было четырнадцать… В тот год погиб отец.

…Она была Принцессой. Но свой путь она выбрала сама. Еще в детстве она предпочитала куклам баталии на ковре, а вышивке - метание в цель. Нет, она любила музыку, и от лютни Сетсуну оторвать было так же сложно, как и от оружия. Матери, сатурнианке по происхождению, не очень это нравилось. Но отец одобрил выбор дочери. Он и сам не раз учил ее на татами, и разыскал для нее своего старого наставника.

«Он помог мне стать мастером, вырастит и тебя».

Она не стала мастером. Она стала Ловцом. Но отец не увидел этого.

- Всю свою жизнь я была на войне… Плутон находится в осаде с тех пор, как вошел в Систему… Политика Внутренних планет душила нас все эти годы. И все было закономерно - закрывались форпосты, выходили из строя оранжереи. Одни жители уходили под землю, в старые города-убежища, другие покидали планету. Дисбаланс климата породил пыльные бури. Когда-то плодородная земля стала смертоносной… Отец и его офицеры спасали людей, в тот день разрушился последний воздушный купол. Они все остались там, когда от взрыва обрушились скалы.

Траурная церемония проходила на Луне. Она вообще не понимала, зачем это нужно. Отца не вернуть, даже с телом не проститься, не отдать последние воинские почести. Тем более, какое дело Луне? Политические игры и интриги были тогда чужды ей. Тогда, в четырнадцать лет, она еще не была Ловцом… но уже тогда она видела фальшь во взглядах Серенити и Афро, сдержанное сожаление Ареса и Меркурия. Невыплаканные слезы матери и тети Ио. Нереида и старый король Урана не приехали вовсе. И Сетсуна была благодарна им за это. Прощальная церемония стала для нее одним из главных уроков - выпало позорное испытание - терпи его. Важно лишь то, что есть на самом деле. Смешки и взгляды, вспышки фотокамер - ничтожное шевеление пред вечным звездным светом.

- Я была высокой нескладной девчонкой… Совсем некрасивой. Думаю, ты бы не посмотрел на меня. Вернемся в замок, я тебе покажу снимок.

- Думаю, он есть в досье на тебя, которое мне всучил перед свадьбой Нефрит.

- Глава контрразведки лично собирал обо мне сведения? Мне стоит быть польщенной, - усмехнулась Сетсуна, - И как?

- Не знаю. Я его не читал.

- Я тоже.

- Что «тоже»?

- Не читала досье на тебя. Перед свадьбой мне его принес заместитель главы разведки.

- Все равно там правды едва половина.

- А в моем - и того меньше.

- Да, вы, плутонианцы, насквозь пропитаны тайнами.

- Это неплохой способ защитить себя, не так ли?

- Один из лучших. Ну, что, отбой?

- Пожалуй…

Наблюдая за тем, как Сетсуна быстро достает из РД спальник и пристраивает бушлат себе под голову, Кунсайт подумал, что вряд ли ему удастся заснуть… Но он сможет смотреть на нее всю ночь…

- Спокойной ночи, генерал.

- Спокойной ночи, офицер.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Он все-таки уснул. И очутился посреди бескрайней ледяной пустыни… Это не остров Тагирен, и не архипелаг… Во все стороны тянутся лед и снег, отовсюду бьет холодный, какой-то злой ветер… Ледяное крошево и снежинки кажутся стеклянными осколками… Это действительно осколки прозрачного стекла… Цветные, окрашенные в алый цвет, они падают на снег… Нет, это просто кровь. Его кровь из многочисленных ран, нанесенных этими осколками… Холодно. Как холодно…

Как может быть холодно здесь ему, урожденному северянину и магу?! Ему, который шел по острову Тагирен трое суток без еды и оружия, с раненым Нефритом на плечах в тылу у Сапфиров? Здесь будет холодно любому, - пришло понимание. Этот ветер - не тот, что несется над морем, или даже над островом Тагирен и меж лиан Малахитовых болот. Этот ветер… Ветер пустоты… И осколки его желаний, так никогда и не сбывшихся…

И женская фигура в белом, не торопясь, идет к нему. Холодные морские волны в ее глазах… Мертвый блеск металла на светлых волосах… Она знает, что он никуда не сможет убежать от нее…

Не сбывшихся?!

И фигура в черном идет к нему с другой стороны. Идет скользящим хищным боевым шагом. Раскаленными углями жжет ее взгляд… Плещутся по ветру темные волосы, сверкая искрами живой стали. Она знает, что должна успеть…

Холод дарил покой, заставлял забыть о ранах от осколков…

Тепло призывало вспоминать… И каждая, даже давно зарубцевавшаяся рана, открывалась и яростным прибоем накатывала боль…

Больно? Значит, живешь…

Они подошли к нему одновременно…

- Ты останешься здесь, - надменно сказала она, - Ведь тебе некуда идти. Все разбито.

Осколки мечтаний, так никогда и не сбывшихся…

Не сбывшихся?!

- Пойдем, - улыбнулась она, - Дорога уже открыта.

И мир раскалывается надвое… Слепящая белизна пустыни… Глубокая бездна звездного неба…

Он шагнул. Шагнул, вцепившись в ее руку так, что стало больно собственным пальцам, способным ломать железо. Она пришла за ним…

Морские волны лениво набегали на галечный берег бухты. В воздухе стоял запах соли, дыма и недавней грозы… Вечернее солнце висело над морем, неяркое, теплое…

- Так мы идем? - раздался голос за спиной.

Он обернулся.

- Идем, - он легко поднялся и взял ее за руку.

Они шли по мелкой гальке на самой кромке воды. Шторм, как и много раз до этого, выбросил на берег раковины… Он взвесил в руке одну целую, не расколотую бурей - черную и блестящую… Потянулся за ножом и разжал широким лезвием створки…

Значит, несбывшихся?..

Костер догорел, только жарко тлели угли, расчищенные от золы… тлели и роняли красные отблески в гранатовую глубину глаз.

- Ты что не спишь? - удивился он.

Вместо ответа Сетсуна подошла к нему, коснулась рукой лба… Сиди спокойно, генерал…

- Тебе приснился кошмар…

- Нет. Просто странный сон, - но почему тогда в голове звенит, как после магической контузии? Неужели тоже на холоде осколок словил? Возможно… Но тогда она… Черная фигура, обжигающий взгляд… Ледяная пустыня, полная смертоносного снега… Да, осколок…

- Ты метался и горел, как в лихорадке… - Сетсуна присела рядом с ним. Только сейчас Кунсайт заметил ее черный бушлат рядом с собой. И багровый синяк на тонком запястье… Да, он отчетливо помнил, как сжал ее руку, шагая в бездну, полную звезд… Она действительно пришла за ним… В груди стало горячо, как будто там растаяло что-то острое и холодное… Она пришла за ним…

- Извини…

- Ерунда. Пройдет.

- Конечно, - Кунсайт аккуратно взял ее запястье в свои руки, словно отогревая… - Вот и все.

- Спасибо, Норманн… - почему он на нее так смотрит?! - Я что-то не то сказала?..

- Меня очень дано не называли по имени…

- Извини, - потупилась Сетсуна. Надо же было такую глупость сморозить!

Она потянулась за курткой, чтобы уйти на свое место, но Кунсайт удержал ее, и Сетсуна обернулась.

- Не надо.

«Не извиняйся. Не уходи. Не оставляй меня одного».

«Хорошо».

Первые лучи зимнего солнца осторожно пробирались внутрь пещеры, освещая двух человек, что сидели у скальной стены.

- Знаешь, она действительно была там.

- Жемчужина?

- Да.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Глава 8.

Шелк и сталь

К утру туман слегка рассеялся, но продолжал окутывать землю обманчиво-прозрачной дымкой. Солнце миновало полуденный рубеж, но все также оставалось только бледной жемчужиной на зимнем небе. В его рассеянном свете замок казался каким-то призрачным, легким… И старая Башня словно выросла вдвое, стремясь в небо, к скрытому за туманом солнцу и звездам.

…Звезды за туманом, который не в силах удержать их свет… Ей хотелось заглянуть в будущее или просто помечтать, но Сетсуна сдерживала свои порывы. С момента своего замужества она ни разу не обращалась к небу с вопросами. И небо понимало ее стремление разобраться самой. Оно распахивало ей навстречу свою глубину, полную звезд, чтобы она могла найти ту, которая нужна ей. Одну. Только одну. Больше не надо…

…Ветер гнал с моря темные, в синеву тучи, полные снега. Час или два, - и снег повалит крупными хлопьями, покрывая все вокруг еще одним белым ковром. Подвластные ветру, они будут падать сквозь туман на камни скал, на крыши замковых башен, оседать на деревья парка, что еще с ночи все стояли в искристо-белом одеянии инея…

Туман и снег… Кунсайту казалось, что он так и идет до сих пор по узкой скальной тропе над пропастью… Идет сквозь туман и снегопад, который никак не прекращается, мешая смотреть вперед. Не дает разглядеть ничего, кроме смутных контуров темной фигуры, ожидающей его на том краю…

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

- К тебе можно? - голос из-за двери.

- Проходи, я сейчас! - шорох одежды за дверями гардеробной…

Как изменилась эта комната за десять лет… Хотя нет, это изменился он сам. А комната… Все так же распахнуто окно, выходящее на море, и витраж сияет в бледном солнечном свете непривычно яркими красками. Алым, кобальтово-синим, изумрудным… На полках прибавилось книг, а опустевшие стойки вновь заняты оружием… Два меча с простыми рукоятями, обмотанными черной кожей, в таких же неприметных потертых ножнах. Он помнил эти клинки, звездная сталь… Так вот они, плутонианских живые мечи. Каждый - единственный, под одну только руку. Звездная сталь следует за своим владельцем всюду. И владелец этот должен быть, по меньшей мере, мастером. Иначе сталь не покорится ему. Редко, очень редко, меч принимает другого хозяина. Это - вторые на его памяти. Герцог подавил желание снять клинки с подставки, подержать их в руках, и перевел взгляд на другое оружие.

Почти полный арсенал. Копья разных видов, гладкий черный шест, крылья, саи, сюрикены - одна такая и попортила ему мундир на морском берегу… Лук, арбалет… боевые цепы и метательные ножи. А посередине - пустое место. Место «Дракона»…

- Извини, что заставила себя ждать, - Сетсуна вышла из гардеробной, поправляя воротник изумрудно-зеленой шелковой блузы, надетой поверх черных форменных брюк. Ее волосы свободно падали чуть ли не до колен, лишь частично собранные у висков. Кунсайт понял, что до сих пор видел ее либо в белом платье невесты, либо в черном мундире армии Плутона.

- Я любовался твоим арсеналом. Как случилось, что клинки прожили так долго?

- Оценил? - улыбнулась она, гордая своим оружием. Может, Плутон и голодает, но меч - сердце воина, мы сбережем прежде всего.

- Конечно.

- Возьми, - Она сняла один из мечей со стойки, и подала ему рукоятью вперед, - попробуй.

- Спасибо, - пальцы сомкнулись на рукояти.

Базальт рассказывал, что плутонианец может дать свое оружие только человеку, которого уважает, и которому верит. Блики от бледного солнца подмигивали ему с блестящей стали клинка. Улыбались далекими звездами из ночной темноты. Кунсайт помедлил, рассматривая клинок, вложил его в ножны и протянул хозяйке с коротким поклоном,

- Благодарю за доверие, Ловец Звездного света. Вы и Ваши мечи достойны друг друга.

- Благодарю, Ловец Ветра. Вы и Ваши мечи также достойны друг друга, - лицо Сетсуны озарилось довольной улыбкой. Более приятных для ее слуха слов она не слышала. Нет выше оценки мастерства, чем оценка Ловца. И нет выше похвалы воину и его оружию, чем такие слова. Слышать их - счастье для Сетсуны - Ловца Звездного Света…

Принцесса вернула клинок на место и повернулась к мужу.

- Чаю?.. - но Кунсайт не смотрел на нее. Его взгляд приковала к себе лютня, аккуратно стоявшая на подставке из темного дерева.

…»Как она оказалась здесь?! Я же оставил ее в мастерской… Оставил десять лет назад, чтобы никогда не видеть ее, не вспоминать о том, почему я так ее и не доделал! Не доделал! Всего-то и оставалось, что нанести узор на деку. Она прекрасно звучала и без этого… Я не хотел больше видеть ни этой лютни, ни той, кому собирался ее подарить! Зачем она принесла ее сюда?!..» Обида двадцатилетнего юноши.

…»Значит, это ее я слышал в тот вечер, после свадьбы. Она просто принесла ее наверх и стала играть. Она просто шагнула за мной в сон и привела меня оттуда. Просто распахнула окно и заставила меня вспомнить. И понять, что я жив. Что не остался там, в снежной пустыне Тагирена… В душной топи Малахитовых болот. Так что же дать тебе могу я? Чем отплатить за эту сладостную боль от ощущения жизни?» Но он задал другой вопрос.

- Почему она здесь?

- Я бродила по башне в тот, первый вечер, и спустилась в заброшенную студию... Там уже давно никто не бывал, даже не убирали… Лютня лежала на верстаке. Сначала я просто хотела рассмотреть ее поближе, - Сетсуна взяла инструмент с подставки и погладила черную лакированную деку, - Такая красивая… И так замечательно звучит… Я была одна… и она тоже была там одна… Знаешь, - она подняла взгляд и теперь смотрела прямо в глаза Кунсайту, - Я все время тогда думала, кто же ее сделал? Кто жил здесь раньше? Кем был человек, который читал эти книги, писал картины… Сделал эту лютню. Норманн, посмотри, как она хороша. Прекрасна, как клинок звездной стали. Столь же совершенна, - Сетсуна наугад взяла несколько аккордов, и лютня отозвалась ей перезвоном струн…

…Кунсайт не мог оторвать взгляда от склоненного над инструментом лица жены. Ее глаза светились сейчас точно также, как тогда, в оружейной… Она сейчас так близко. И так далеко…

…Звон струн вплетался в свист окружающего его ветра. Снег, смешанный с туманом, не давал разглядеть даже собственной руки, не то что узкой тропы над пропастью… Один неверный шаг, и скальная опора уйдет из-под ног, и останется только бесконечное падение в пропасть, полную холодного ветра и колючего снега… Один неверный шаг…

- Спасибо, - раздался его негромкий голос, - Это, наверное, моя лучшая работа…

…Двадцатилетний юноша оставил инструмент, как осколок, причиняющий боль, напоминание о разбитой мечте и обманутой первой любви. Он запретил входить в эту комнату и прибирать там… Десять лет лютня пролежала на верстаке… Десять лет спустя ее гриф обняли пальцы совсем другой женщины. Совсем другой… Для кого же он ее делал? Теперь он и сам не знал. Он поймет это, когда доберется до конца скального моста над бездной. Редко, когда порыв теплого морского ветра разгоняет туман и снег, можно заметить тонкую черную фигуру на дальнем берегу… Дальнем? Но ведь за его спиной больше половины пути… Ближнем…

- Норманн… - Сетсуна загадочно улыбнулась, но в глазах затаилась настороженность, - Ты не сердишься, что я взяла ее?

- Нет, - его пальцы легли поверх ее на черный гриф инструмента, - Почему-то мне кажется, так и должно было быть.

Их взгляды в очередной раз встретились…

…Сильный порыв звездного ветра сорвал клок тумана, окружающего звезду…

…Каменный мост над бездной стал короче…

- Ты обещала показать мне свой портрет. Тот, где тебе четырнадцать.

- Это всего лишь газетная фотография… Смотри, - Сетсуна пожала плечами и материализовала тяжелый альбом с закрытыми на замочек застежками. Полистав, нашла нужную страницу, - Вот. Это я десять лет назад.

Кунсайт принял из рук герцогини альбом. Со старой газетной вырезки на него смотрела высокая и худая девушка с большими глазами, чуть скрытыми густой челкой. Сжатые губы в упрямой попытке не заплакать или не сказать чего-то лишнего, знакомая линия упрямого подбородка, хмуро сведенные брови… И абсолютно ненормальное для ее лет выражение сдержанного гнева, боли и понимания во взгляде.

- У тебя на этом снимке потрясающие глаза… И руки.

- Ты мне льстишь. Я и сейчас не красавица, а уж тогда… - Сетсуна иронично усмехнулась.

- Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел, - его голос был серьезен, даже немного хмур, словно ее красота чем-то не угодила герцогу.

- Я? - она никогда в жизни не думала о себе как о красавице. Не уродина, и ладно. Да и вокруг все называли идеалом красоты Минако Венерианскую или Серенити-младшую. И их матерей.

- Ты, - Кунсайту хотелось сказать ей, насколько непозволительно она хороша… Но он молчал, то ли цепляясь за последний призрак одиночества, то ли просто боялся, что Сетсуна не поверит…

Выражение его глаз смущало ее. Те взгляды, что она перехватывала на свадьбе, были бледными тенями, не более… Может ли зимнее море одновременно обжигать страстью и дарить прохладой сдержанной нежности… Великое небо, неужели это… Она боялась даже мысленно признаться самой себе, боялась, что обманет саму себя, поверив раньше времени в возможное счастье.

…На скальную тропу обрушился весенний ветер, прогоняя прочь туман, и время от времени он видел то кусочек звездного неба над головой, то четкую темную фигуру на том краю…

- Мне надо уехать, - тихо сказал герцог.

- Надолго? - неужели она не увидит его завтра?! Десять, всего-то десять дней замужества, и она уже не представляет себе жизни без Кунсайта… Смешно?.. До слез…

- Дней на десять, может на две недели. Обычная инспекция по гарнизонам, - «…десять дней не видеть ее, не говорить с ней… Не сходить с ума каждый раз от желания просто провести рукой по ее щеке…»

- Я буду скучать, - «…скучать по разговорам на все темы на свете, по беседам с оружием в руках… По твоим взглядам, от которых мучительно хочется послать в бездну все клятвы… По иронично изломанной брови и редким улыбкам…»

- Спасибо, - «…я тоже буду скучать. Но не признаюсь в этом. Не скажу, что уже сейчас знаю, как меня будет тянуть обратно, в бездонный вишневый омут твоих глаз…»

Он подошел ближе, обнял Сетсуну за плечи, прислонился лбом к ее лбу, чуть наклонив голову. Некоторое время они простояли так, молча…

- Мне пора. На время моего отсутствия командование возлагается на тебя, справишься? - насмешливый излом брови, и тень улыбки в глазах…

- Справлюсь, генерал, - усилием воли принцесса раздвинула губы в улыбке. Кунсайт кивнул и скрылся за дверью.

Сетсуна забралась с ногами в кресло, и, наконец, позволила себе расплакаться. Смешно, она не плакала перед свадьбой, когда думала, что обрекает себя на безрадостное одиночество длиной в жизнь, а сейчас слезы текут ручьем по лицу от этой невысказанной нежности, сквозившей в его движениях…

Наследная принцесса Плутона Сетсуна, вышедшая замуж по политическим соображениям, бесповоротно влюбилась в своего собственного мужа.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Двухнедельная поездка по гарнизонам слилась для Кунсайта в один бесконечный день. Десять гарнизонов, ревизии, построения, избирательные проверки состояния оружия и уровня подготовки личного состава. Гарнизонные командиры только молча бледнели, когда главнокомандующий Кунсайт изучал документы или требовал мгновенного построения или учений без подготовки. Он словно пытался нагнать что-то безвозвратно-упущенное, или, наоборот, что-то далекое и видимое пока только ему… Во всяком случае, после отъезда генерала из гарнизона по крепости некоторое время гуляли слухи если и не о новой близкой войне, то о масштабных маневрах точно. Впрочем, этого и следовало ожидать. После коронации Эндимион наверняка захочет посмотреть на армию лично. Хотя навидался солдатской жизни за последние семь лет более чем достаточно.

Но, как ни странно, мысли Кунсайта занимали не гарнизоны, не объемы ассигнований и не пополнение магических арсеналов. Норманн Кунсайт отчаянно хотел домой, на север, и это пугало его. Он сознательно бросал себя и других в дикий, насыщенный темп проверок, учений, смотров с одной только целью - устать к концу дня, как он уставал только первые полгода службы в гвардии. Устать той самой дикой свинцовой усталостью, чтобы упасть на жесткую армейскую койку и тут же заснуть без сновидений до самого подъема.

Быстрее. Еще быстрее. Гарнизон, арсенал, отчетность, построение… Заранее обреченные на проигрыш попытки забыть о Сетсуне и не вспоминать ее, не скучать по ней… Не думать, что бы она сказала об уровне элитного десантного подразделения боевых магов, или просто о том, как мучительно осознавать, что их разделяет несколько тысяч миль.

…Там устремляются в небо горы, и зимнее море выбрасывает на берег раковины, принесенные течением из южных морей. Там плещутся по ветру флаги на шпилях замковых башен, серо-стальные с голубым. И один, черно-гранатовый, - на шпиле старой башни… И в бледном свете зимнего солнца, скрытого утренним туманом можно различить темную женскую фигуру на морском берегу… Буря, он не будет, хотя бы сегодня, он не будет думать о ней!

Но двухнедельная разлука не смогла ничего сделать с бьющимися внутри него вихрями, как не помогала бешеная скачка по скалам раньше… Как теперь скучной казалась разминка-беседа с десятью лучшими десантниками на плацу… герцог Кунсайт безумно скучал по своей жене, с которой не собирался встречаться после свадьбы.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Портал полыхнул голубым пламенем и погас. Кунсайт стряхнул с ресниц капли мгновенно растаявшего снега. В холле все так же пылали камины, а яркие лучи зимнего солнца, усиленные снегом, били в витражи, раскрашивая серый каменный пол яркими весенними красками. Не удостоив слугу, готового принять плащ, даже тенью взгляда, герцог вышел через парадную дверь, спустился по ступеням в парк и быстрыми шагами пошел по главной аллее.

Он был практически уверен, что найдет ее там, но в то же время отчаянно боялся ошибиться. Кунсайт понимал, - этот страх лишь отголосок давних событий, но не мог ничего с ним поделать. Это злило. Но на кого же, собственно, он злится, Кунсайт так и не решил. На себя за беспричинный страх? На Сетсуну, за то, что жена лишила его покоя, околдовала его? Или за то, что позволил ей это? Позволил, как же! Но разве эта женщина кого-нибудь слушает?! Губы сами собой раздвинулись в улыбке, - его жена была упряма, как скала и своенравна, как ветер…

Солнечный блик на долю мгновения сверкнул среди деревьев. Герцог снова довольно улыбнулся и тихо стал обходить окруженную деревьями поляну, чтобы оставить за спиной солнце.

Толстый ствол старого дуба превосходно скрывал его фигуру, в то же время давая прекрасную возможность для обзора. Лучше, конечно, забраться на дерево, но осыпавшийся иней неминуемо выдаст его. А быть замеченным раньше времени лорд Кунсайт не хотел.

Сетсуна двигалась по заснеженной поляне абсолютно бесшумно, хотя ее ноги проваливались в глубокий снег. Только безостановочно перемещался темный шест в ее руках, перелетая из хвата в хват, из одной руки в другую, пока девушка совершала шаг или просто поворачивалась. Темный деревянный шест жил, казалось, своей собственной жизнью, нанося удары невидимым врагам. Впечатление усиливали закрытые глаза Сетсуны, которую, казалось, нисколько не волновали ни снег под ногами, ни движения шеста в ее руках, ни чье-либо присутствие на поляне…

Кунсайт бесшумно прянул вперед, вынимая из ножен «Северных братьев», прыжком взлетел в воздух, и обрушился на темную фигуру внезапным каскадом ударов… Сетсуна отступила на полшага, пропуская мимо себя его тело, и одновременно развернула шест, перехватив его левой рукой. Клинок скользнул вниз по гладкой деревянной поверхности, а пальцы правой руки уже оплетали запястье Кунсайта, направляя его удар чуть-чуть в другую сторону… Свет скользит по стеклу…

- Я скучала, - улыбнулась она, не открывая глаз.

- Я тоже, - хмуро признался герцог, пряча оружие. Услышав такие слова, Сетсуна удивленно распахнула глаза. Вот уж чего не ожидала… - И не смотри на меня таким удивленным взглядом, - еще более сердито проворчал он. Ему до дрожи в руках хотелось прикоснуться к ней… Хотя бы просто приобнять за плечи… Но на самом деле - большего.

- Мои взгляды - мое дело, - отрезала его жена, сводя брови с наигранно сердитым видом. Как же она рада, что он уже вернулся… Нет, она не скажет, ни за что ему не скажет, как ей не хватало света в окне его комнаты, что горел там обычно до глубокой ночи. Не скажет, каким пустым кажется замок без него…

- Ты невыносима, - он позволил себе притянуть ее к себе за плечи и уткнулся лбом в ее лоб, как тогда, при прощании… - Здравствуй.

- Здравствуй.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

- Завтра едем в Элизиум… Ты не забыла?

- Нет, не забыла. А кристалл с записями инспекционной поездки крайний слева в пятом ряду.

- Спасибо, - Кунсайт аккуратно установил кристалл, и щелкнул пальцами. Эту запись он смотрел уже двадцатый раз, и все не мог понять, что же в ней не так… - Вот, смотри, я никак не могу понять… такое ощущение, что то ли ветер какой-то странный… Но я уверен, что дело не в ветре…

- Свет… Останови! Так, а теперь отмотай немного назад… Да, с этого места, - Сетсуна поднялась со стула, и остановилась за спиной мужа. Пальцы как-то сами собой легли на резную высокую спинку и почти касались его белоснежных волос… - Смотри, вот здесь, да?

- Да, именно в этот момент. Я сначала подумал, может кристалл не в порядке?..

- Нет, Кунсайт, все дело в свете!

- И причем тут свет? - герцог встал и раздраженно прошелся по кабинету по кабинету.

- Смотри, - Сетсуна создала в воздухе объемную карту северо-восточных районов, - Вот здесь - гарнизон, - Масштаб увеличился, и теперь в зоне видимости был только район воинской части и прилегающие территории, - Отсюда ты вел съемку, а было это восемь дней назад. И лучи Солнца падали на планету под этим углом - косые линии протянулись через изображение. Погода была ясная, и если именно в этом месте наблюдалось марево…

- Вот где-то здесь должен быть источник возмущения, которое преломляло свет! Сетсуна, ты гений!

- Я просто привыкла ловить Свет… - улыбнулась она и вышла из кабинета, чтобы не мешать разговору мужа с Эндимионом.

…Чтобы поймать луч света, надо окружить его со всех сторон зеркалами. Но как поймать ветер? Он сорвет любую преграду, а скалу просто обойдет стороной… Кольцо высоких гор убьет его… Нет, ветер можно только приручить… А значит, надо подождать. Еще чуть-чуть…

- Сетсуна, - раздался голос прямо у нее над ухом. Ну, вот, опять! И как Кунсайту удается подходить так незаметно?! Причем именно тогда, когда ее мысли заняты именно им?!

- Да?

- Давай отправимся в Элизиум прямо сегодня? Погуляем по городу, посмотрим Храм рассвета и сад… - «Похоже, я приглашаю собственную жену на свидание…»

- Конечно, Норманн. С удовольствием…

- Тогда пошли! - Кунсайт схватил жену за руку и потащил к лестнице в холл. Ему вдруг безумно захотелось удрать из замка, оставив все заботы, мысли о работе и предстоящем приеме… Оставить этого замороженного герцога, которым был он сам… Мальчишество… Пусть так.

- А вещи? - нет, не то чтобы она возражала против такой стихийной прогулки…

- Слуги на что? Их в имении чуть не сотня!

- Дай хоть переодеться, генерал!

Да, отправляться на прогулку по городу в своем обычном мундире… А на Сетсуне и вовсе белая шелковая блуза с широкими рукавами - не лучший выбор одежды для такой авантюры.

- Пять минут. Встречаемся у портала.

- Есть! - рассмеялась Сетсуна и исчезла. То ли телепортировалась, то ли убежала…

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

По широкой улице Элизиума, одной из девяти, что вели к Храму Рассвета, шли люди. Здесь, в столице весна уже вовсю напоминала жителям, что завтра - последний день зимы… На плитах дорог и крышах давно уже не лежал снег, деревья выпускали навстречу теплу набухшие почки… А люди оставляли дома теплые куртки и плащи, и спешили на улицы. Кто по делу, кто просто погулять и порадоваться запахам близкой весны, солнечным бликам на морских волнах, хрупким цветам в Саду или столь же хрупким на вид резным шпилям Старого города…

- Да, Хранитель Гелиос, я полностью согласен с Вами, - Зойсайт остановился, ожидая, пока Хранитель распахнет перед ним резные ворота храмового сада - честь для гостей и обычное дело для давнего друга.

- Ну и отлично. Все же, надеюсь, мой друг посетит меня снова после коронации?

- Как только смогу видеть в зеркале себя самого, а не сборник ритуалов, - усмехнулся в ответ Зойсайт, - Всего хорошего, Гелиос.

Едва ворота затворились за его спиной, Зойсайт присел на мраморную скамью. Пара минут покоя. Он имеет на них право, ведь все уже улажено, и этот день, как и следующий, он, наконец, проживет, не вспоминая о тонкостях этикета Больших Приемов. В конце концов, чем он хуже людей, что спокойно гуляют себе по солнечным улицам Элизиума… Например, вон та парочка. Кстати, очень любопытная, - девушка в плутонианской военной форме со споротыми знаками различия… Такую носят все переселенцы с девятой планеты, когда не на службе. Напоминание самим себе и всем вокруг. А споротые знаки различия - просто дань вежливости властям приютившей планеты. На самом деле все они - солдаты Плутона… А девушка очень необычная… Изумрудные блики то и дело вспыхивают в длинной темной косе и пышной челке, из-под которой на мир внимательно смотрят глубокие темные глаза… изящная рука с длинными пальцами поправляет выбившуюся из прически прядь, и можно разглядеть обручальное кольцо на пальце…

Зойсайт машинально потянулся за лезвием, - подправить грифель, и понял, что все это время рисовал. Хвала Небу, хоть на чистом листе, а не на обороте официального документа… Неплохо вышло, даже очень. Художник кинул взгляд на плутонианку и ее спутника и наметил штрихами фигуру мужчины. Хорошо, что они идут медленно… Правильно, куда спешить… День в разгаре, солнце, теплый ветер, из Сада доносятся ароматы цветов… Грифель переносил на бумагу уверенную походку и широкий разворот плеч лейтенанта, случайный блик на эполете наглухо застегнутого мундира. Педант… Почти. Упрямая линия подбородка, белые волосы, собранные в длинный, ниже плеч, хвост металлической заколкой… Зойсайту никак не удавалось поймать выражение лица, мужчина в лейтенантском мундире смотрел то на храм, то на деревья, но чаще всего на девушку… Вот она улыбнулась, подошла к старому дереву, не преставая что-то говорить… Лейтенант кивнул, тоже улыбнулся и повел плутонианку к западному входу в Храм Рассвета… Грифель быстро забегал по бумаге, пока из памяти не выветрилось выражение лица военного. Да, так… Зойсайт убрал грифель и принялся изучать рисунок. Надо будет показать Нефриту, интересно, что глава Контрразведки скажет об этой паре… Плутонианка и земной лейтенант, явно влюбленный в свою спутницу… Но почему-то это скрывает… Зойсайт не мог отделаться от мысли, что уже где-то видел этого человека. Только вот улыбка… А если убрать улыбку… Изменить прическу… Снежно-белые волосы ниже плеч, упрямый подбородок, уверенная походка. И молчание. Вот это да… Не-ет, рисунок Нефриту он не покажет. Во всяком случае, до завтрашнего бала.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

- Ты хорошо придумал - спрятаться за мундиром лейтенанта. Честно говоря, я боялась, что тебе будет оборачиваться вслед полгорода. Но они смотрят и видят только твой мундир…

- А что видишь ты?

- Тебя. Норманна, - своего мужа, хотела она было сказать, но прикусила язык. Нет, она пока не его жена. Пока - только имя в родовой книге, и хрупкое доверие. Взаимное уважение и восхищение. Но не супружество, - И город. Здесь очень красиво… Как-то даже не верится, что война закончилась всего полгода назад…

- В Элизиуме не велись бои. Жрецы никогда бы не допустили этого. Древний закон - Элизиум, сердце планеты, не может быть местом пролития крови. Кроме суда поединка, конечно. Тебе здесь нравится?

- Да, очень… Но я не смогла бы жить здесь. Слишком красиво… Слишком спокойно… А вот приезжать иногда, каждый раз удивляться и радоваться этой красоте… Это совсем другое дело, - Сетсуна помолчала, облокотившись на светлый камень набережной, - Земля такая разная… Есть Север, так похожий на Плутон… Элизиум, где не бывает настоящих морозов и удушающей жары, где даже дождь - как музыка. И есть Малахитовые болота и пустыни. Или Тагирен…

- Люди тоже бывают разные, - тихо сказал Кунсайт. Для нее или для себя?.. - Тебе понравился Сад?

- Да, очень… Так красиво и гармонично… Это замечательно, что в Элизиуме есть место, где отступает всякая печаль. Кто придумал создать такой сад, где бы всякий день что-то цвело?

- Не помню, это было очень давно, во времена первой династии… Кажется, это был свадебный подарок королевской чете от других Домов и Жрецов Храма Рассвета. Тогда Элизиум только строился… - Кунсайт повернулся спиной к реке и стал смотреть на увитую зеленью стену Сада, - Храм Рассвета был только-только закончен, и все говорили ,что невозможно построить более прекрасное здание… И тогда жрецы Храма предложили Домам создать Сад. Бароны привезли растения из своих владений, со всех концов планеты, а Жрецы заколдовали сад так, чтобы деревья не воевали меж собой и не болели… Куда теперь пойдем?

- Не знаю. Ты же показываешь мне город, - улыбнулась Сетсуна.

- И тебе совсем не хочется пройтись по магазинам? - снова эта улыбка и насмешливо изломанная бровь…

- Небо! Кунсайт, я же все-таки женщина! Конечно, хочу! - рассмеялась она.

- Тогда пойдем в центр, - поверь, я ни на миг не забываю, что ты женщина, Сетсуна. Я просто не в силах забыть об этом.

Еще полтора часа они бродили по Старому городу. Сетсуна то и дело останавливалась у витрин, рассматривая ту или иную, но никогда не заходила внутрь, словно не понимала, что теперь может скупить все торговые ряды…

Неужели так ничего и не выберет себе? Невозможная женщина! А если бы я сам хотел сделать ей подарок? Что может порадовать ее, кроме клинка звездной стали? Он у нее уже есть. И лютня тоже… Она стоит на подставке под развешанным на стене арсеналом Ловца. Чуть справа… Рядом - столик, где всегда лежат ее любимые книги. Почему-то от этого воспоминания о той самой лютне в комнате Сетсуны, о том, как ее руки касались струн, в груди разлилось какое-то тепло… Ну, вот, наконец-то она хочет зайти в лавку… Нет, ну конечно именно в оружейную!

Пока его жена переходила от стойки к стойке, рассматривая и пробуя оружие, Кунсайт рассматривал строгие линии убранства, по-армейски простые, той самой простотой, которая придает красоты мечу. Красоту, которую убивает драгоценная кость и бездумно вделанные в рукоять камни. Сетсуна тем временем принялась сравнивать разные метательные ножи, проверяя качество стали и балансировку с той самой увлеченностью, с которой иная рылась бы в груде шелковых платков, выбирая нужный. Но почему тогда герцогиня несколько минут простояла перед лавкой с этими самыми шелками, если ножи интересны Сетсуне больше?..

Выставленные на всеобщее обозрение тончайшие платки из шелка, какой умели делать только во владениях Нефрита, переливались всеми цветами, от слепяще-солнечного до полночно-синего с серебристой россыпью звезд. Почему же Сетсуна даже не вошла внутрь?..

«Всю свою жизнь я была на войне…»

Воин может и должен уметь обходиться безо всего. Ловец выживет везде, любую вещь он может превратить в оружие, Ловец обойдется без еды и питья… Или умрет.

«Всю свою жизнь я была на войне…»

Белковый концентрат трижды в день на протяжении двадцати лет. Пыльные бури на месте некогда плодородных равнин, осколки оранжерей. Когда на счету каждый эрг в накопителях и каждая капля воды… Не по годам взрослые глаза на худом лице четырнадцатилетней девушки. Всю свою жизнь ты была на войне… И теперь, когда нет нужды постоянно оглядываться и можно спокойно спать, ты все равно кладешь рядом с собой нож…

- Ты выбрала что-нибудь себе? - спросил он. Сетсуна по-прежнему стояла возле стенда с малыми ножами.

- Пока нет… И я еще хотела посмотреть «ночные звезды»…

- То есть ты не будешь против, если я отлучусь на пару минут?

- Хоть на час, - улыбнулась она, - Здесь выбор не хуже, чем у тебя в оружейной. Честно говоря, я давно хотела пополнить свой арсенал... - Сетсуна задумчиво посмотрела в сторону луков и арбалетов. Может, действительно?.. Хотя ее старый еще вполне себе ничего…

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Улыбчивая смуглая южанка не смогла до конца скрыть своего удивления при виде нового посетителя. Мужчины редко заходили сюда, а уж в одиночку… Но лейтенант похоже, знал, что именно ему нужно.

- Чем могу служить? - певучий выговор продавщицы сплетался с легким ароматом смолы, сандала и каких-то пряностей… так пахло в охотничьем домике Нефрита. Интересно, что бы он сказал, застав генерала - главнокомандующего, самого опасного человека Системы за покупкой шелкового платка для жены?..

Кунсайт выбрал два куска невесомого тонкого шелка - изумрудно-зеленый, цвета летней травы и полночно-синий, расшитый серебряными звездами. Они оба изумительно подойдут Сетсуне - ночное летнее небо, с которым сравнима глубина ее глаз и изумрудная зелень, такие же искры вспыхивают в ее волосах, когда на них падает солнечный свет… герцог принял пакет из рук служительницы и вышел на улицу. Нет, чтобы все-таки сказал Нефрит?.. Наверное, ничего. Просто промолчал и улыбнулся. Это в Малахитовых топях он всячески изводил его… Дня не было, чтобы Кунсайт не мечтал поправиться, и, наконец, снова дать нахальному капитану в челюсть, как тогда, в первый раз… А потом была победа, и мучительное для них всех привыкание к мирной жизни… Что ж, благодаря подначкам этих лисов - Нефрита и Зойсайта, он перестал класть под подушку кинжал уже через месяц…

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

…Поразмыслив, Сетсуна решила все же купить новый арбалет. «Правильный выбор оружия продлит твою жизнь и поможет достичь успеха. Незачем облегчать работу врагу», - так любил говорить ее старый учитель… Сетсуна положила арбалет рядом с метательными ножами и прошла чуть в глубину комнаты. Кажется, там были неплохие копья и пара нестандартных «крыльев». «Крылья» действительно были все разные, под разные руки и характеры, но не они поглотили внимание принцессы. В левой верхней четверти стены, менее всего освещенной, поблескивал своими тремя лезвиями «Дракон». Матовый блеск металла выдавал в нем «вольное» оружие, не имеющее хозяина.

- Он прекрасен, не правда ли? - хозяин оружейной, коротко, по-армейски, стриженый мужчина лет пятидесяти поднес руку в оружию, но так и не прикоснулся к нему. Просто погладил пальцами воздух рядом.

- Да. Немногое оружие способно сравниться с «Драконом»…

- Например, легендарные «Северные братья»… Или Гранатовый жезл Мироздания.

- Вы еще «Лезвие теней» вспомните, - чуть иронично улыбнулась Сетсуна. Случайно ли это упоминание оружия?

- Боюсь, династия Сатурна утратила искусство зеркальных теней. В отличие от Вашей планеты, принцесса, - с коротким поклоном сказал мужчина, - Я всегда восхищался вашим народом… И, простите мою дерзость, я рад видеть, что Гранатовый жезл пребывает там, где ему и нужно быть - в руках Ловца Звездного Света.

- Вы очень хорошо осведомлены, Мастер, - Ловца, если он скрывается, может раскрыть только другой Ловец. Или Мастер, который видит, как Ловец выбирает себе оружие.

- Базальт. Кайл Базальт, майор десантных войск Земли. В отставке.

- Генерал-майор. Командор Ледяной Звезды Разума и Зеленого Листа Жизни. Подразделение «снежный барс»… Рада знакомству, Мастер Волны.

- Я тоже, ваше высочество.

- Давайте без титулов, Мастер? - усмехнулась уголком рта принцесса.

- И без воинских званий? Что ж, почту за честь… И коль скоро Вы интересуетесь «ночными звездами», хочу показать Вам один интересный образец…

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

...Похоже, Сетсуна действительно решила отыграться на оружии за все остальные лавки. Рядом с женой на прилавке лежали три метательных ножа, два десятка «ночных звезд». Правильно, земной металл идеально подходит для этого вида оружия. Миниатюрный арбалет с блокировкой, на треть меньше того, что висел у нее в комнате и зарядом на два болта, Сетсуна решительно придвинула туда же.

- Ну, нашла достойное пополнение арсенала? - Кунсайт снова неслышно возник у нее за спиной, но на этот раз она чувствовала его присутствие еще с того момента, как он переступил порог оружейной.

- Да… Теперь мне осталось самое трудное… - Сетсуна слегка смутилась.

- Что?

- На завтрашний прием требуется парадная форма одежды… - Сетсуна глубоко вздохнула, и, чуть покраснев, выпалила единым духом, - я уже полчаса не могу выбрать подходящий по этикету кинжал, - герцогиня сердито кивнула в сторону клинков, которые оставила на прилавке. Абсолютно одинаковые, они различались только цветом ножен и отделкой рукояти…

- Возьми все три, - он еле удерживался от смеха, но губы сами раздвигались в улыбке - выберешь во дворце, какой тебе понравится больше.

- Что смешного?!

- Просто я подумал, сколько же тогда ты будешь выбирать парадное платье?

- Бездна! Я совсем про него забыла… - теперь в вишневых глазах плескался подлинный ужас… Буря, это выше его сил… Кунсайт прислонился к прилавку рядом с женой и рассмеялся…

- Норманн!!!

- Не сердись… - от смеха он едва мог говорить. - Просто, как только я думаю, что понял тебя, ты преподносишь очередной сюрприз… - как же прекрасно, что она приходит в ужас от мысли, что ей надеть на бал…

- Я вовсе не сержусь, - Сетсуна покачала головой. Плевать на этикет и прием… Вернее, да славится вся эта дребедень, если она вызывает его смех…

- Поверь, этот малый прием перед Коронацией не стоит таких мучительных раздумий, - улыбнулся герцог. Я расплачусь за покупки, а ты подумай, может, решишь взять еще что-то, пока мы не ушли…

- Не думал, что это случится… - Базальт остановился за ее плечом и смотрел, как герцог расплачивается с приказчиком. Сетсуна обернулась и удивленно посмотрела на Мастера. Тот лишь улыбнулся и поманил ее рукой. Вместе они прошли к дальней стене. Сетсуна молчала, недоумевая, что же хочет сказать ей генерал-майор «Барсов». Но Базальт лишь так же молча снял со стены «Дракона»… Погладил пальцами рукоять… И протянул его ей.

- Я надеюсь, вы с ним поладите, - серьезно сказал Базальт.

- Мастер… Я не понимаю… - это не может быть правдой! Вот так, после трехминутного разговора, ей отдают «Дракона»?!!

- Десять лет, как я знаю его, - Кайл кивнул в сторону Кунсайта, - с того момента, как Норманн Кунсайт пришел в мой взвод рядовым… и до того момента, как главнокомандующий Кунсайт принимал капитуляцию войск Алмаза. Ни разу за все время никто не видел и не слышал, чтобы он смеялся… Ни разу, до сегодняшнего дня. И поверь, такое зрелище стоит «Дракона»… разбудить «Дракона» может Мастер, разбудить и усыпить - Ловец. Но заставить Айсберга смеяться - задача гораздо более сложная.

- Мастер, я не могу принять его, - покачала головой Сетсуна.

- Можешь, потому что это не подарок. Это - вещественная часть моей благодарности тебе. Потому что твой муж мне дорог. Как ученик, как воин, как командир. Как друг. Ты знаешь, что это такое - дружба воина. Поэтому ты поймешь меня, принцесса.

- Да, - разве бы она сама не отдала своих мечей за то, чтобы…

- Тогда возьми. Я знаю, ты поладишь с ним.

- Я благодарю Вас, Мастер, - Базальт вскинулся было, но Сетсуна продолжила, - за доверие, которое Вы мне оказываете, - женские руки сомкнулись вокруг рукояти, лезвия подернулись черно-гранатовым блеском, и «Дракон» исчез…

Они вышли из мастерской, а Базальт стоял в глубине и сквозь витрину видел, как два человека в военной форме удалялись по улице ровным и спокойным шагом. Он не подошел к Айсбергу, надо же, до сих пор называет генерала его армейским прозвищем, не сказал ему ни слова. Незачем. Ведь главное он уже знает.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Глава 9.

Последняя ночь зимы

Ночь медленно, но неумолимо надвигалась, набрасывая на Элизиум тонкое полупрозрачное покрывало легкой дымки. Последняя ночь зимы - праздничная, яркая, с невесомыми аметистовыми облаками и сверкающими звездами. Хмельная весенним воздухом, полным цветов, тепла и чего-то еще неуловимого, делающего весенний воздух столь сладким, что хочется хватать его ртом, как лакомство, в сочетании с бодрящей прохладой, что заставляет набрасывать на плечи теплый плащ. Поверх легкой шелковой блузы… Последняя ночь зимы. Обманчиво-теплая… Последний раз, когда есть право у зимы побить заморозками цветущие деревья… Пробежаться ледяным ветром по улицам, раздавая холодные удары… Поражая ледяным мечом каждого, кто попадется на пути… Разбрасывая пригоршни острых снежинок - сюрикенов…

Зимы бывают разные. И последние ночи у них - разные… Какой будет нынешняя, станет ясно лишь утром… сейчас, на закате, все дышало покоем и свежестью, но она знала, как легко вынуть меч из ножен… мысли об оружии вернули ее к предстоящему испытанию. А как иначе можно назвать этот бал?!

Сетсуна уставилась на свое отражение в высоком зеркале. Вот такой ей на балу появляться ни в коем случае нельзя… Упрямство во взгляде, черный плутонианский мундир… Нет, она должна быть… кем?! Кем, скажите на милость?! Почему она, наследная принцесса, Ловец, и… много кто еще, должна притворяться?!

Потому что Плутон еще слаб. Слаб, как раненый воин, впервые после месяцев болезни взявший меч… Но нельзя и позволить увидеть всю слабость. Слишком многие хотят, чтобы от Плутона остались только легенды да серая пыль пустынь… обточенные ветром скалы. И сейчас честь и дальнейшая судьба Плутона - в ее руках. От нее, Сетсуны, зависит, каким будет Плутон… Но разве для этого надо притворяться? Разве она не может оставаться при этом собой?..

Насколько проще Кунсайту, - невольно позавидовала она мужу. Сказано - малая парадная форма - будет Вам малая парадная. Правда, при белоснежном генеральском плаще. Дабы напомнить всем присутствующим, кто здесь - сила и меч принца Эндимиона. А вот ей мундир надевать нельзя, хоть и имеет на него право. Нельзя. Военная форма - разговор с позиции силы. Необоснованные претензии и отдаление…

Ладно, помимо того, что она - офицер, она еще и наследная принцесса Плутона. А так же, герцогиня Кунсайт…

Платье цвета Дома… Не черный - это цвет военной формы, воспримут как агрессивность… Не белый - этот цвет носят и Луна и Земля, надеть его - значит показать свою слабость… Значит, гранатовый. Или багряный. Или цвета запекшейся крови - называйте, как хотите. Его имеет в своем гербе только Плутон…

Оружие не обязательно, но она обязана обозначить свою принадлежность к армии Плутона. Значит, вот этот кинжал - один из трех, купленных в лавке Базальта - в черных с гранатовым шитьем, ножнах, с удобной рукоятью, в оголовье которой сверкает рубин. Для знающего - ясные слова, для всех прочих - символ и богатое украшение. И, наконец…

- Ты, кажется, не хотела опаздывать? - раздался чуть насмешливый голос из-за дверей.

- Я выйду не раньше, чем буду готова, - Сетсуна никогда прежде не надевала парадного платья… и десять лет не появлялась на людях… Спокойно. Ты же не думала, что отсидишься всю жизнь в тени, принцесса?..

- Открой мне великую тайну, чем ты там занимаешься… - дверь распахнулась, и вся язвительность куда-то испарилась… - два часа…

- Парадная форма тебе идет… - говорить, говорить все что угодно, любые светские глупости… Небо, ну разве можно оставаться спокойной, когда он так смотрит на нее?!

- Спасибо… - как же ты смеешь… Как же ты только смеешь быть настолько прекрасной… Сколько раз я смотрел на тебя, сколько раз я видел тебя… Но кажется, впервые вижу, какая ты на самом деле… Неужели ты думаешь, что я отступлю?! Отступлю, когда до конца тропы остались считанные шаги?!

- Пойдем? - как может так мешаться во взгляде гнев и неприкрытое восхищение, непреклонность и страсть… Трудно, неимоверно тяжело стоять на месте… Не подойти к нему, не положить ладони на плечи, стирая несуществующую пылинку с эполет, не коснуться снежно-белых волос… Она должна. Она дождется.

…Яростно-белый протуберанец сжег часть тумана, окружавшего звезду… И горячие лучи льдисто-голубого света хлынули в бездонную глубину неба. Там, где уже давно пламенела ровным, но все более яростным рубиновым светом другая звезда…

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Напоенный янтарным светом большой бальный зал королевского дворца Элизиума сверкал пламенем свечей и светильников, бликами на паркете из тридцати трех сортов дерева, бросал в глаза отблески всех цветов…

Дамы в модных, насколько это возможно для официальной одежды, платьях, мужчины в камзолах и мундирах со сверкающими очень у многих эполетами действующих и отставных военных… Блеск драгоценностей и прекрасная музыка… Нефрит подавил зевок.

- Бал начался три минуты назад, а тебе уже скучно? - раздался над ухом ехидный голос. Зойсайт небрежно откинул с лица рыжую челку - предмет вздохов многих дам, и улыбнулся, - или ты просто с похмелья?

- Зой, боюсь, твои старания пропадут втуне. Мне действительно скучно…

- Неужели все прекрасные дамы Элизиума куда-то подевались? Или ты перестал быть ценителем женской красоты?

- Когда-нибудь я точно отрежу тебе язык, рыжий… - Нефрит понизил голос, и практически не шевеля губами, продолжил, - не ломай мне игру, тут слишком многие помнят меня по войне… Пусть удостоверятся, что Нефрит все тот же богатый бездельник и повеса, ничего общего не имеющий с неким Черным Кицунэ…

- Ну, раз так… А то я подумал, уж не влюбился ли ты?.. - Зойсайт нарочито небрежным жестом поправил и без того идеально сидящий золотой эполет на темно-зеленом камзоле, и, небрежно бросив на столик черную папку, тоже взял себе бокал…

- Не родилась еще та женщина, которая заставит меня делать глупости, - усмехнулся Нефрит.

- А где остальные?

- Эндимион принимает поздравления… Джедайт, как всегда, явился на пять минут раньше всех, а теперь обсуждает экологические проблемы с Хризопразом и Турмалином…

- А Кунсайт?

- Пока не пришел. Даже странно, он всегда появляется минута в минуту…

- Ну, может, его задержала молодая жена, - краем губ улыбнулся Зойсайт.

- Не смеши, - герцог прислонился к колонне, всем своим видом демонстрируя беззаботность и скуку, положенную богатому повесе, - Ты же знаешь отношение генерала к женщинам, они для него просто не существуют. Да и Сетсуна Путонианская, насколько мне известно, не очень-то хороша собой…

- Вот как? - Зойсайт прищурился. По счастью, Нефрит смотрел в другую сторону, иначе насторожился бы.

- Ну, я не люблю говорить бездоказательно… Но она десять лет не появляется на людях, в двадцать пять лет не замужем… Да и не могут все в один голос врать…

- И что же говорят?

- Среди трех внешних принцесс второго взгляда стоит только наследница Дома Нептун. Хотару из Дома Сатурн - бледная немочь, а Сетсуна - тощая дылда с зелеными волосами и жутким взглядом.

- Да-а? - удивился Зойсайт, - Что ж, в таком случае, Кунсайт наплевал на все правила приличия и пришел на бал с любовницей…

- Что?! - Зойсайт только кивнул в сторону дверей. Нефрит обернулся и остолбенел…

...Кунсайт, облаченный в парадный мундир с серебряным шитьем, белый плащ генерала, удерживаемый серебряными эполетами с льдисто-голубыми топазами - спецвойска, чуть колышется за спиной, держал под руку красивейшую из когда-либо виденных Нефритом женщин...

В противоположность идеалу красоты Луны и Венеры, спутница герцога никак не выглядела эфемерной или хрупкой. Влекущей и таинственной - да… сильной. Опасной. Она, не спеша, двигалась рядом с Кунсайтом, - высокая и стройная фигура в гранатового цвета платье с узкими рукавами и ровно настолько широкой юбкой, чтобы не сковывать, но и не выдавать движений. Кинжала - мечелома на золотом наборном поясе девушка словно не замечала. Смуглое лицо безупречной лепки было спокойно, на губах играла вежливая полуулыбка, а настоящие чувства ее можно было, наверное, прочитать, только нырнув на самое дно омута темно-вишневых глаз, взгляд которых сейчас был так безмятежен и одновременно загадочен. Густые темно-зеленые волосы искрящимся водопадом струились по спине, удерживаемые золотой диадемой… Диадемой с черным алмазом и рубинами… И еще один рубин сверкает в вырезе платья, рубин очень хорошо знакомый Нефриту по портретной галерее замка Кунцитов…

- Тощая дылда с зелеными волосами и жутким взглядом… - Зойсайт откровенно наслаждался редчайшим зрелищем - отвисшей челюстью Нефрита.

- Ты знал. Откуда? - голос молодого герцога был слегка хриплым, и Нефрит глотком осушил бокал вина.

- Потом расскажу, - отмахнулся Зойсайт. Его руки сами собой тянулись к черной папке с чистыми листами и грифелем…

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Мягкий золотой свет зала, лакированное дерево паркета и золотые отблески огней на люстрах и самих люстр, искры света на эполетах и драгоценностях, - она словно вошла в освещенный солнцем кусок янтаря… Или хрустальную чашу с медом. За окном догорал последний зимний закат, а здесь уже царствовало лето… Она вдруг подумала, как же непохож Элизиум на Серебряное тысячелетие… Праздник и живая яркость вместо холодно-отстраненной мудрости и гордости Луны… Или это просто ей так кажется? Наверное, кажется. Слишком разными были чувства, с которыми она входила в высокие двустворчатые двери. Хотя и тогда, и сейчас ее рука лежала в его ладони. И, несмотря на перчатки, ощущала его тепло. И уже такое привычное чувство защищенности.

- Ну, наконец-то, Кунсайт! - принц Эндимион обменялся рукопожатием с Кунсайтом. Герцог склонил голову в знак уважения. Сетсуна почти слышала, как скрежещут зубы старого дворянства, ныне опального или просто забытого. И принц тоже слышал. Слишком пронзителен, не по годам умен этот взгляд синих глаз… Браво, Мастер.

- Добрый вечер, принц. Эндимион, позволь представить тебе мою жену. Вы ведь еще не встречались лично.

- Ваше высочество, счастлив принимать Вас в своем доме.

- Ваше высочество, счастлива буду видеть Вас в своем Доме.

- Я сумею оценить эту честь, принцесса, - покончив с формальностями, Эндимион позволил себе улыбнуться по-настоящему, - мы ждали только вас. Остальные уже давно тут, пойдемте.

Втроем они направились глубину зала, к легкой золотистой колоннаде. На лице Нефрита, уже оправившегося от потрясения, играла улыбка довольного жизнью ловеласа. В зеленых глазах Зойсайта плескалось любопытство пополам с восхищением. Непонятно было, что являлось его причиной - красота принцессы или же эффект, произведенный ею на Нефрита. Лишь только отзвучали официальные приветствия, беседа приняла легкомысленный, почти дружеский тон.

- Почему я отказался жениться?! - простонал Нефрит, целуя ей руку, - если бы я знал, что теряю!!!

- Кажется, ты решил, что еще слишком молод для семейной жизни… - насмешливо протянул Зой и тут же выпалил. - Вы вдвоем должны мне позировать для портрета! Ну, пожалуйста, Сетсуна, уговорите его! Ты обещал мне это, Кунсайт!

- Я? Интересно, когда?

- Ты сказал, что я могу просить чего захочу, когда я снял того снайпера под Морионом? - Кунсайт кивнул, - Так вот, я прошу тебя и твою супругу позировать для портрета.

Кунсайт прикрыл глаза, признавая поражение.

- Хорошо. Ты не против?

- Нет. Герцог Зойсайт, я буду рада позировать Вам.

- Принцесса, я прошу Вас, не надо церемоний. Мы пятеро слишком хорошо знаем друг друга… - Эндимион помолчал, подбирая слова, - А среди друзей нет места придворным церемониям. Они не нужны нам.

- Спасибо, - улыбнулась Сетсуна.

- О, а вот и Джедайт наконец-то выпустил из своих когтей экологов! Они хоть живы остались?

- Здравствуй, Нефрит. Добрый вечер, принц, Зойсайт. Рад видеть тебя, Кунсайт. Ваше высочество…

- Джедайт, мы только что решили обойтись без церемоний. Их и так предостаточно сегодня.

- Прекрасно. Кстати, что с этой аномалией на севере? Признаться, она меня тревожит…

- Нет, он невыносим! Говорить на балу о делах! - Нефрит тряхнул своей роскошной гривой темных волос, - Сетсуна, позвольте пригласить вас? Преступление заставлять такую красавицу как Вы, скучать.

Она улыбнулась. Этот молодой сердцеед напоминал ей клинок, спрятанный внутри трости. Красивая безделушка - но только на первый взгляд.

Танцевал Нефрит прекрасно, и впервые на паркетном полу Сетсуне удалось достичь той легкости, с которой она двигалась на татами или по скалам. Наверное, дело было в том, что, слушая Нефрита, она не думала о том, как и куда ступить… Или ей просто действительно нравилось на балу, и именно это наполняло ее тем же легким светом, которым лучилось все вокруг?.. Музыка ненадолго смолкла, и они вернулись к колоннаде. Зойсайт снова что-то рисовал в своей черной папке - женская фигура, схваченная в танце, яркий отблеск света на подсвечнике… Прищуренный ревнивый взгляд светской красавицы… Остальные уже закончили обсуждать аномалию около северного гарнизона, и теперь просто беседовали.

- Ты замечательно танцуешь, - во время танца они как-то сами собой перешли с Нефритом на "ты", - Нет, мы положительно знаем о Плутоне слишком мало!

- Ты мне льстишь, причем нагло и безбожно, Нефрит. Но все равно спасибо.

- Прости, что нас не было на свадьбе, - серьезно сказал Джедайт. Похоже, его действительно тяготило проявленное неуважение. Небо, как же давно это было…

- Не извиняйтесь. Наверное, это к лучшему…

- И каково быть женой самого опасного человека Системы? - нарушил минутную тишину Нефрит.

- О чем ты?

- Генерал, ты что, не говорил?

- Как-то не пришлось к слову, - невозмутимо ответил герцог.

- Это на тебя похоже! - ухмыльнулся Нефрит, - Что ж, Сетсуна, позволь сообщить, что Норманн Кунсайт считается самым опасным воином во всей Солнечной Системе.

- Вот как? - и почему она не удивлена?..

- Нефрит, знаешь, о чем я мечтал три года назад в Малахитовых болотах?..

- Знаю. Второй раз в жизни свернуть мне челюсть, - рассмеялся Нефрит, - это старая история нашего знакомства, принцесса… Мне было восемнадцать, и я только-только поступил в действующую гвардию - за месяц до войны… Избалованный сынок богатых и знатных родителей… то еще наказание. А Айсберг был лейтенантом в нашей части. Короче, день на третий или пятый я затеял драку. По идиотскому поводу, сейчас даже не помню, какому. Нас тут же растащили. А я не придумал ничего интересней, как надерзить лейтенанту. Ему вот, - Нефрит кивнул в сторону герцога, - Причем от души и погадостней. За что и получил полновесный удар в челюсть. И полетел лицом прямо на битые кирпичи, куча которых громоздилась в трех шагах от меня… - синеглазый авантюрист выдержал паузу и широко улыбнулся, - Пришлось спасать лицо. В прямом смысле.

- Когда этот нахал извернулся в воздухе и приземлился, как кошка, я подумал, что из него выйдет что-нибудь путное. Со временем, - подчеркнуто непроницаемое выражение продержалось на лице герцога секунд десять. Он не мог не улыбаться, вспоминая теперь эти дни…

Она улыбнулась ему в ответ. Нет, ты не одинок… только, если по-прежнему сам хочешь оставаться один. Чуть заметная тень тревожного вопроса в глазах.

Нет. Не хочу. Легкое, едва заметное касание руки.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Под наполненные внутренним пламенем звуки орланго двигаться было легко, так же как дышать… Иное было бы странно. Особенно если учесть, что превыше всего в этом танце ценилась слаженность и четкость движений пары, каждое из которых было импровизацией. Орлагно танцуют трое - мужчина, женщина и музыка… Бездна, в паре с Кунсайтом она бы станцевала и придворный сатурнианский менуэт!

…С первого же такта ей стало все равно, сколько народу в зале, и смотрят ли они на нее. Они были не более чем камнями на морском берегу… Облаками, заслонявшими часть света. Были они двое и музыка - тема для беседы… Редкие касания рук и неразрывная связь взглядов… Так, беседуя, они двигались по морскому берегу, обходя нагромождения камней…

Вот пальцы музыканта последний раз ударили по струнам и прозвенела последняя нота. Последнее слово в беседе, после которого наступила тишина.

- Спасибо, - тихо сказала Сетсуна, когда они остановились у высоких дверей в парк. Кто-то из залы неотрывно смотрел на нее, но принцессе сейчас были безразличны чьи-либо взгляды…

- Не за что. Я и сам был рад так побеседовать… - «…хотя не знаю, что толкнуло меня… Я никогда раньше не танцевал орланго. Может, потому что было не с кем?.. Нет, просто мне отчаянно хочется быть ближе к тебе. Прикоснуться к тебе. Под любым предлогом… Подать руку на скальной тропе… задеть твои пальцы на прогулке… прикоснуться ладонь к ладони в танце… встретить твой удар».

Их молчание нарушили Нефрит и Джедайт. Принц хотел что-то сказать генералу, и просил Кунсайта ненадолго зайти в кабинет. Кунсайт кивнул и ушел в сопровождении ученого.

- Это ненадолго, - сказал Нефрит, - долг не позволяет нашему принцу сделать глупость, не предупредив об этом Кунсайта.

- Похвальное качество, - улыбнулась принцесса. Странный, какой-то давящий у той особы взгляд… - Нефрит, кто эта женщина, что так пристально смотрит на меня? - и почему мне кажется, что где-то встречала ее?..

- Лиана Аквамарин. Та еще стерва… - Нефрит говорил с легкой улыбкой на лице, будто вел простую светскую болтовню. Которую на расстоянии шага было трудно услышать из-за тех же светских бесед и вновь заигравшей музыки, - Дворянка старых кровей и безумно кичится этим… Сам Дом Аквамаринов беден… Но не потому что их владения скудны. Просто последние пару сотен лет Аквамарины тратили, не приумножая. Так что Лиана быстро выскочила замуж за старого Сердолика…

- Насколько я понимаю, он все еще жив?

- Да, - язвительно усмехнулся Нефрит, - ей не удалось побыть богатой вдовой… Конечно, Сердолику недолго осталось, но молодой Терон - его племянник, уже вырос. И очень хорошо знает свою милую тетушку… Вон он, смотри… - герцог кивнул в сторону дверей в анфиладу. Там, чуть в стороне от прочих, стоял высокий юноша. Худощавый и подтянутый, в мундире лейтенанта флота, Сердолик несомненно привлекал внимание девушек. До той поры, пока из-под длинной темно-медной челки не показывалась его правая скула, обезображенная ожогом.

- Терон - диверсант высшей пробы. Лучше него - только Зойсайт, и еще пара человек… По крайней мере, из Землян. Дом отказался от него, когда парень принял сторону Эндимиона в войне… теперь они кусают локти. По праву крови он все равно наследник, ведь Аквамарин так и не родила. И к тому же Терон - кавалер Янтарной звезды за героизм… Вот поэтому Аквамарин и смотрит на тебя, как на змею. Она сама десять лет назад была не прочь стать женой Айсберга, но посчитала это мезальянсом… Старая знать высшей пробы и какой-то офицерский род! Кстати, не менее древний… А теперь, после победы принца Дома Аквамарин и Сердолик прозябают в опале… Лиана кусает локти и бесится, потому что понимает - после смерти мужа Терон швырнет ей в лицо вдовью долю и прикажет убираться.

- Полное крушение планов…

- Закономерное, - философски улыбнулся Нефрит, - Ну, кто еще из нашей знати тебе интересен?

- Наверное, все. Знание никогда не бывает лишним.

- Если умеешь им распорядиться. А в Ваших способностях, принцесса, я уверен. Передайте поздравления главе Вашей контрразведки. Он так хорошо работает, что мы даже не знаем его имени.

- Всенепременно передам, - склонила голову Сетсуна. Слышать такое признание от главы Контрразведки Земли было более чем приятно, - Итак, что интересного ты мне расскажешь о присутствующих?..

Рассказывал Нефрит столь же непринужденно и изящно, как и танцевал. Истории земной знати, заурядные и не очень, характеры гостей, обрисованные одной - двумя меткими фразами, складывались для нее в многоцветную единую картину. Через несколько минут к ним присоединился Зойсайт, уставший от общества девиц на выданье и их матерей.

- А это кто? - Сетсуна незаметно указала взглядом на высокую даму с каштановыми волосами.

- Берилл. Дальняя родственница королевской династии по линии Изумрудов. Бегает за принцем с момента победы. Совсем стыд потеряла, прохода парню не дает. Вон, смотри… так и вешается…

- Я бы сказала, что ей нужна скорее корона, чем сам Эндимион, - чуть качнула головой в сомнении Сетсуна.

- В точку. Будь он простым солдатом, или даже бароном, Берилл бы юбки подобрала, проходя мимо него. Хотя сама она, может, думает и иначе…

- Просто мужчины ниже рангом, чем она сама, для Берилл не существуют?

- Именно. Она даже со мной свысока говорит.

- Все знают, в чем причина твоей неприязни к Берилл, Нефрит. Просто она показала тебе короткий путь до границы…

- Зой, если бы я не был уверен в мудрости ее Высочества, то ты бы уже…

- И как вам не надоест? - устало поинтересовался подошедший Джедайт. Вопрос был явно риторический и в ответе не нуждался. Кунсайт только хмыкнул и сложил на груди руки, чем вызвал неимоверное веселье спорщиков. Через несколько минут легкого, почти беспредметного разговора, Зойсайт заметил отсутствие принца.

- А где принц? Или ему тоже надоели печальные взгляды знатных девиц?

- Эндимион сбежал… - ответил Нефрит с невыносимо довольным видом.

- Сбежал с бала? - Джедайт выглядел слегка удивленным.

- На Луну, к невесте. Там сегодня тоже праздник, хотя Серенити рвет и мечет из-за того, что ее доченька не станет соправительницей.

- К чести принцессы, ей абсолютно все равно, какой титул носит Эндимион. Она не отказалась бы от него, пусть он бы продолжал носить фамилию Кристалл, - заметил Зойсайт.

- А он никогда и не откажется от нее. И пусть подавится своими словами тот, кто скажет, что Александр Кристалл не был достоин короны, - в глазах обычно спокойного Джедайта полыхнуло темное пламя.

- Ты прав. А вон как раз та, кому не дает покоя корона…

Берилл изо всех сил сдерживала дрожь в пальцах. Ярость и отчаянье душили ее. Он даже не стал разговаривать с ней! "Берилл, нам не о чем говорить!" Да как он посмел?! Как он посмел так говорить с ней, чей род восходит к Изумрудам, к Королевскому Дому! Пальцы коснулись хрустального фиала, и тут же отдернулись, будто обжегшись… Как он посмел… предпочесть ей эту сопливую девчонку Серенити?!! Да еще сбежал с бала накануне коронации к ней!

Коронация… Это она, она - Берилл должна стоять рядом с ним на ступенях Храма.

…Это тебя должны короновать… Ты должна была быть королевой!..

Она должна была стать королевой, а не эта сопливая девчонка с Луны!!! Она, Берилл… Дрожащие пальцы сомкнулись на фиале темного хрусталя.

Принц сбежал, тем самым оскорбив всех, кто пришел ради него на этот бал.

Раз Эндимион сбежал, оскорбив тем самым всех присутствующих на балу…

…Разве тебе нужен король? Ведь ты можешь править сама…

Он не нужен ей… Она будет королевой Земли. По праву крови. И по праву силы.

…Право силы никто не сумеет оспорить. Это единственное подлинное право…

Право силы никто не посмеет оспорить. А если и посмеет…

…Могущества, равного моему, нет! Все жители Земли будут служить тебе!

…Смех прозвучал неожиданно громко. Четверо советников обернулись - Берилл стояла посреди зала, сжимая в руках темный фиал. Нефрит метнулся к дверям, Кунсайт прыгнул к графине, Зойсайт и Джедайт устремились следом. Время почему-то стало вязким, как смола… Они поняли, что опоздали.

Темный хрусталь разбился с неожиданно громким звоном. Звоном, слышным в каждой точке Земли… Следом пришел голос.

Они все подчинились ее зову. Теперь она, Берилл, королева Земли. Все, все они - ее покорные слуги и подданные. Пальцы сомкнулись на жезле с темным хрустальным шаром. Ей больше никто не нужен. В ее руках могущество, равного которому нет!

- Четверо, подойдите ко мне.

Они поднялись и приблизились. Четверо лучших. Четверо сильнейших. Теперь - они ее орудие. Ее слуги. Ее рабы. И они будут счастливы служить своей госпоже.

Ни один землянин не устоит перед моим Зовом…

Да, ни один. И теперь она покажет им всем…

- Встаньте, мои подданные! Встаньте и слушайте! Отныне и навсегда - я, Берилл - Ваша королева и повелительница!

- Да, Ваше Величество… - все они, все, как один склонялись в поклоне перед ней. Даже те, что лишь минуту назад задирал нос и смеялся над ней. Теперь они будут служить ей. Эндимион… Его здесь нет.

Разве он нужен тебе?

Нет. Но я хочу отомстить. Он пренебрег мной, он посмеялся надо мной. Никто не смеет смеяться надо мной. Эндимион поплатится за это.

И его невеста тоже?..

Особенно его невеста! И вся Луна!

- Слушайте меня! Отныне и навсегда, - вы - мои подданные и солдаты. Система склонится перед нами. И мы сметем всех, кто станет на нашем пути! - Никто не станет на ее пути.

Никто не станет на его пути…

- Я не позволю этому случиться, - раздался спокойный голос.

В наступившей тишине стук каблуков ее сапог по наборному паркету звучал особенно громко.

…Никогда не думала, что все закончится вот так…

Она остановилась посреди зала, прямо напротив Берилл. На расстоянии в пять шагов. Девушка в черном армейском мундире, расшитом белыми и пурпурно-кровавыми узорами. Плутон. Она стояла спокойно, слегка опираясь на высокий резной посох, в навершии которого сверкал кровавым огоньком гранатовый шар. Что за взгляд у этой девушки… дьявольская смесь решимости, обреченности и спокойствия. Готовность расстаться со своей жизнью… за ОЧЕНЬ высокую цену… Почему этот взгляд так знаком ему? Почему ему вообще кажется знакомым ее лицо, фигура… Он не понимал.

- Четверо, убейте ее!

Пять шагов. Трое сорвались с места. Он остался стоять. Он - лучший. Он все равно успеет раньше. Какая она красивая… И смелая. Она хороший воин. Жаль убивать такую красоту. Где же он мог ее видеть?

Четыре шага. В голове звучит холодный голос. Убей ее. Он знает. Он успеет. Он - быстрее их. Только сначала вспомнит, где ее видел. А она даже не шевельнулась, когда трое рванулись к ней… Она знает, что без труда справится с ними. Но не с ним. Он - лучший.

Три шага. Голос, настырный голос… Убей ее! Убей, и ты получишь все, что захочешь! Все что он захочет… А чего он хочет?..

- …Чего ты хочешь?

- Тебя. Всю. Без остатка…

Этот взгляд и голос… Сетсуна. Да, ее зовут Сетсуна, теперь он вспомнил. И она…

Трое уже близко. Он все равно успеет раньше них. Он - лучший.

Два шага. Голос почти кричал, отточенной секирой вырубая в мозгу приказ. Госпожа. Хочет. Чтобы. Он. Убил. Свою. Жену. Сетсуны больше не будет. Она будет твоей… такой, как ты захочешь… Но она не будет собой… Никогда не заспорит с ним. Не вспыхнет в темных глазах упрямый огонь. Госпожа никогда не позволит этого. Не оставит Ловца в живых. Сетсуна слишком сильна, слишком упряма. Слишком хороша…

Один шаг. Он успеет. Он - лучший.

Серо-стальная фигура взмыла в воздух.

…Носок ее черного армейского сапога врезался прямо в солнечное сплетение Нефрита. Точно рассчитанный удар - не убить, а только вывести из боя, отбросил брюнета к дальней стене. А руки уже двигались в другую сторону, и древко жезла прервало прыжок поджарой рыжей фигуры. В тот же миг эту цель поразил еще один удар, с другой стороны. Четкое движение руки в сером мундире, и Зойсайт скорчился на полу. Обратное движение, и последний из нападавших, Джедайт, оседает на пол. Он - лучший…

Это невозможно! Ты обманула меня!

Это невозможно! Ни один землянин не может противиться моему зову!

…Две фигуры, черная и серая, взмывают вверх…

…Сверкают холодным светом голубые кунциты «Северных Братьев». Бесконечно долгое мгновение летит по воздуху клинок. С жалобным, мертвым звоном, падают на пол половинки темного шара.

…Пламенеет жарким светом Гранатовый шар жезла Мироздания. Два голоса сливаются в один, и льдисто-голубое пламя переплетается с гранатовым, разрывая в клочья паутину Зова. Следом раздался крик.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Нефрит поднялся, прижимая левую руку к ребрам. Все остальные снова лежали там, где их настигло заклинание. Только Зойсайт пытался сесть, да поднимался на колени Джедайт, держась руками за голову. Герцог заставил себя выпрямиться.

- Стража! - хриплый, будто сорванный криком, голос Нефрита, тем не менее, заставлял повиноваться, - Берилл, ты арестована за попытку государственного переворота и покушение на жизнь особы королевской крови. Увести ее. И глаз не спускать!

Ошарашенная, опустошенная, Берилл даже не сопротивлялась, когда ее почти поволокли прочь.

- Надо сообщить принцу.

- Ты сначала на ноги встать сумей, умник! - Нефрит подал ученому руку. Джедайт встал, но тут же прислонился к колонне, - голова кружилась, и все расплывалось перед глазами. Зойсайт сумел подняться сам и теперь руководил слугами, устраняя последствия. Послать за жрецами и целителями… Пополнить запасы напитков на столах… Привести в чувство музыкантов…

…Они неподвижно стояли, глядя друг на друга.

- Ты и в самом деле была готова меня убить?

- Да. Но когда ты тронулся с места… я поняла, что этого не потребуется.

- Спасибо, - тихо сказал он.

…Как же она прекрасна… Короткая схватка не оставила и следа… Только эта вечная непокорная прядь темных волос выбилась из маленького боевого узла. Роняя изумрудные искры, она падает вдоль ее лица, на черный воротник мундира, то и дело касаясь эполет с темными камнями, так подходящими к ее глазам… И тяжелые складки белого генеральского плаща только подчеркивают ее стройную фигуру, затянутую в парадный плутонианский мундир… Складки белого форменного плаща?!

- Так, дорогая жена, чего еще я о тебе не знаю? - впрочем, это не так уж и важно…

Сетсуна глубоко вздохнула. Что ж, рано или поздно, все равно пришлось бы рассказать.

- Я наследная принцесса Плутона. Когда моя мать подаст в отставку, я стану королевой планеты. Кроме этого, я - генерал главнокомандующий армией Плутона. Конечно, она не очень многочисленна… Несколько сотен, но все они - не меньше чем Воины.

Неужели ты чего-то боишься? Эта гордость, звучащая в голосе… Словно поднятый щит, От кого ты ждешь удара?

- А больше и не надо, - армия, состоящая по меньшей мере из Воинов. С Ловцом во главе…

Небо, как хорошо… Слышать в его голосе уважение… Он понимал ее. Понимал, как никто.

- Да, больше не надо… И, наконец, - Сетсуна кинула взгляд в сторону Нефрита, который с интересом следил за разговором, - на сегодняшний день я являюсь главой Управления разведки Плутона.

- Ты?! - Нефрит даже не пытался скрыть своего удивления, - Принцесса… То есть генерал… Сетсуна… Скажи, у тебя есть сестра, похожая на тебя? Я женюсь на ней!!!

Она улыбнулась и покачала головой, Длинные волосы зашелестели по плащу.

- К сожалению, Нефрит, моя сестра совсем не похожа на меня. И у нее уже есть жених.

- Жаль, - грустно улыбнулся Нефрит.

- Но, - тихо, почти про себя продолжала принцесса, - у меня есть кузина…

Прямо в центре зала полыхнул янтарным светом портал, из которого вышел Эндимион в сопровождении Джедайта и Терона Сердолика. Нефрит и Зойсайт тут же направились к принцу с докладом. Они снова остались одни.

- Как тебе удалось? - когда я увидела твой взгляд… такой пустой… такой холодный, я подумала, что все кончено.

- Они сделали ту же ошибку, что и я, - Сетсуна удивленно посмотрела на герцога, и Кунсайт пояснил, - Голос обещал исполнить любое мое желание. Если я убью тебя.

- Все, что ты захочешь…

- Все, что я захочу, - Кунсайт улыбнулся, - Я решил твою загадку, принцесса…

…То, что нельзя ни купить, ни взять силой, ни украсть. Самое великое сокровище, в котором сокрыто могущество, ни с чем не сравнимое. Оно может подарить блаженство или причинить немыслимые страдания. Это может убить, но лишь познав его, можешь сказать, что жив. Потеря же его делает жизнь пустой и бессмысленной. Ради него идут на смерть. Ради него живут…

Туман рассеялся, и теперь он ясно мог видеть, что до конца тропы остались считанные шаги. Ветер стих, а тучи разошлись, открывая дорогу звездному свету. Не в силах ждать больше, он покрыл оставшееся расстояние прыжком. Она ждала его, и весенний ветер трепал длинные темные волосы…

Кунсайт медленно стянул с правой руки перчатку и нежно, едва касаясь кончиками пальцев, провел по ее щеке. Золотой ободок на пальце сверкнул, отражая свет.

- Я люблю тебя, Сетсуна.

- Я люблю тебя, Норманн.

Она подняла руку, сплетая свои пальцы с его… Почему-то ей показалось, что дворцовая зала вокруг них на какой-то миг сменилась скальным плато на краю тропы…

Кунсайт наклонился к ней, его волосы защекотали ей шею… Стой спокойно, ты взрослая женщина…

- Давай сбежим отсюда, - раздался его шепот.

- А коронация? - мыслить связно было невероятно трудно.

- Мы успеем вернуться до полудня. Еще только середина ночи, - если она сейчас не согласится, он перекинет ее через плечо и унесет…

- Ты невыносим… - улыбнулась она, - Пошли.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Портал полыхнул голубым и пурпурным и погас за их спинами, когда герцог и герцогиня Кунсайт шагнули в холл замка. Жарко горели оба камина, а в витражи высоких стрельчатых окон билась яростная весенняя гроза.

Кунсайт притянул ее к себе за руку, и пальцы как-то сами собой запутались в его белых волосах… Какой-то бесконечно-долгий, как вспышка молнии, миг, они просто смотрели друг на друга, - бушующее в весеннем шторме северное море и горячее пламя, что смогло наконец вырваться из-под земли…

Ощущение ее губ на своих… Ее неровное дыхание, и прохлада длинных волос под его пальцами… И сила, с которой она неосознанно цепляется за его плечи, боясь упасть… Обжигающее, из последних сил сдерживаемое пламя в ее глазах…

- Ты сводишь меня с ума… - почти простонал он, и прежде, чем Сетсуна успела ответить, подхватил ее на руки, так чтобы складки ее белого плаща не мешали подниматься по лестнице.

…Если бы он не держал ее так крепко, она бы, наверное, рассыпалась лучами света… растворилась бы в этом голубом огне его глаз…

Хлопнула, закрываясь, дверь… Кажется, она оторвала пуговицу на его мундире, слишком сильно дернув застежку… Ее собственный мундир и плащ отправились следом за его, - куда-то на пол комнаты. Неважно… Только он имел значение, без него она - не живет, не дышит, не горит… без него - вечная тьма вокруг… Пальцы скользят по покрытой шрамами груди… Мой…

Только она, это всегда была только она… без нее - только лед и одиночества, осколки и пепел под ногами… без нее - вечная зима… Губы покрывают поцелуями шею и плечи… Моя…

Отчего она проснулась?.. Гроза кончилась… Смесь лунного и звездного света, - словно невесомое шелковое покрывало, брошенное на каменный пол… может, она проснулась от тишины?.. Нет, вряд ли. Скорее от ощущения чьего-то взгляда. Сетсуна приподнялась на локте и обернулась. Нет, Норманн спал, продолжая обнимать ее. Просто первая ночь на новом месте, вот и все… Сетсуна снова опустила голову на плечо мужа, Кунсайт чуть пошевелился во сне, прижимая ее к себе. Она улыбнулась звездному небу, - это долгожданное ощущение защищенности, покоя и счастья… Звездный свет за окном, и мужчина, обнимающий ее во сне… Ее видение! Сетсуна подавила смех, - вот от чьего взгляда она проснулась!

- Ты что не спишь? - раздался голос над ухом. Интересно, давно он проснулся?..

- Кое-что вспомнила… А ты?

- Ты проснулась… вот и все.

- И все? - улыбнулась она, нарочно вздергивая бровь.

- Да. Но раз уж мы оба не спим…

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Эпилог

Над Элизиумом вставало солнце. Пройдет еще много времени, прежде чем его лучи доберутся сюда, в кабинет принца, но уже сейчас он мог сказать с уверенностью - на Землю пришла весна. Зойсайт раскинул руки в стороны и прикрыл глаза, отдаваясь потоку весеннего утреннего ветра… Если забыть что сидишь на подоконнике, легко поверить в свой полет. И тогда можно услышать…

- Ну и что нас ждет, Рыжий лис? - Нефрит остановился за его плечом и стал смотреть на город.

- Черный лис играет с тенью в прятки… Ученый своими губами заглушает крик пустыни… На северное побережье пришла большая весна…

- А ты?

- Мне предстоит понять музыку дождя, - улыбнулся Зойсайт и открыл глаза.

- Твои предсказания всегда такие непонятные. Толку с них…

- Тогда зачем спрашивать, Черный Кицунэ?

- Я любопытен, Рыжий Кицунэ, ты же знаешь…

- Никому не стоит точно знать свое будущее…

- Это лишает жизнь ее неповторимости, а значит, и смысла, - раздался женский голос от дверей.

- Тогда зачем вообще предсказывать и провидеть? - обернулся к вошедшим Нефрит.

- Чтобы указать путь. Дать надежду в минуту горя и слабости. В этом рано или поздно нуждаются все. Даже самые сильные, - даже те, кто сам способен видеть сквозь время. Я знаю…

- А для такой надежды вполне достаточно одной фразы, - Зойсайт повернулся лицом к остальным, - Вы куда пропали?

- У нас были кое-какие дела, - спокойно сказал Кунсайт.

- В любом случае, надеюсь, вам хоть немного удалось поспать. А мы даже не ложились, - Зойсайт соскочил с подоконника и потянулся до хруста, - Первое, что я сделаю после коронации - напрошусь в гости к Гелиосу и просплю целые сутки в храмовом саду. Там меня никто не достанет…

Сетсуна обменялась взглядом с мужем, подавив улыбку. Ну, да… немного поспать им удалось…

- Во всяком случае, вид у вас обоих просто цветущий, - в голосе Нефрита звучала легкая зависть, хотя сам глава Разведки выглядел точно так же, как в первую минуту бала. На парадном мундире ни морщинки, каштановая грива будто бы только из-под рук цирюльника… и легкая, почти незаметная тень усталости в глазах. - Кстати, ты правильно сделала, что послала подальше всю эту мороку с официальным платьем, коллега. Во-первых, мундир тебе идет, а во-вторых, теперь ты можешь позволить себе и не такое…

- Бывшая коллега, Нефрит, - принцесса устроилась в кресле, которое обычно занимал Кунсайт, а сам герцог уселся на край стола прямо за ее спиной.

- То есть как это, "бывшая коллега", Сетсуна?

- Сегодня утром я подала в отставку. Так что теперь у Плутона новый глава разведки, а у меня - чуть больше свободного времени.

- А, вы уже здесь! - Эндимион улыбнулся, следующий за ним Джедайт просто всем кивнул.

- Рассказывай, что вы там накопали. Откуда взялся этот проклятый голос?

- Действительно Джедайт, что удалось выяснить?

- Практически все, - невозмутимо ответил ученый, протирая очки. Наконец, удовлетворенный их чистотой, Джедайт заговорил.

- Я все понял, когда связал воедино Берилл и эту аномалию на севере… Помните, за пару дней до бала, Нефрит сказал, что… - ученый кинул смущенный взгляд в сторону принца.

- Говори, говори. Или ты думаешь, что я за пять лет не привык, как вы трое перемываете мне кости? - улыбнулся Эндимион, занимая свое обычное место в кабинете - за столом, где он мог видеть любого из присутствующих.

- Так вот, за пару дней до бала Нефрит заметил, что графиня Берилл наконец поняла, - принц не хочет ее знать. И не нашла ничего лучше, как обратиться к магии…

- На самом деле ее семейка всегда имела нездоровый интерес к колдовству, особенно древнему. Но я не придал этому особого значения…

- Не перебивай меня, пожалуйста, Нефрит… Не найдя в общедоступных книгах ничего подходящего для своих целей, ведь приворот - это принуждение, узы налагаемые против воли, Берилл решила искать другой путь. Графиня решила сама составить заклинание. Или найти его в какой-то старинной книге… Все вы знаете, что творилось в царствование третьей династии, так что повторятся не буду, - Джедайт словно читал лекцию или делал доклад на симпозиуме, - Магическая аномалия на севере, которую обнаружил Кунсайт, наделала шуму, ведь все прочие точки Силы давно известны. А тут - явно что-то совершенно другое. Причем на ничейных землях, - и Берилл отправилась туда. Ее видели патрули, но поскольку зона не была закрыта, нарушения не усмотрели…

- Вместо книги с древним знанием Берилл обнаружила в аномалии что-то абсолютно иное. Или правильнее, кого-то? - подал голос Кунсайт.

- Именно. На это место лет восемьдесят - сто назад упал метеорит. Упал и лежал там, пока боевая магия не пробудила его. Северная крепость совсем новая, ее построили за год до смерти короля Алмаза. Магические потоки потихоньку питали эту тварь, а энергии от боевых заклинаний во время войны хватило, чтобы она проснулась.

- На допросе Берилл показала, что голос пообещал ей могущество и силу, если она освободит его. Или ее. Этот голос называл себя Металлией.

- Металлия не в состоянии сам генерировать энергию, он может только брать уже существующую и преобразовывать ее под себя, - ученый, похоже, смирился с тем, что его постоянно перебивают, - Он не имеет тела, материальное воплощение Металлии - нечто вроде воды. И в каждую каплю он может перенести свою личность целиком. Дальше все просто, - Берилл наполнила флакон Металлией и принесла на бал. Не знаю, что именно привело ее в такое бешенство, думаю, тут не обошлось без голоса Металлии… И Берилл решила править сама, тем более, что ни один житель Земли не может противиться воле Металлии.

- Что с аномалией?

- Мы наведались на север с подразделением барсов и тщательно зачистили это место. Но еще во время схватки вы уничтожили сущность Металлии. Так что до поры до времени будем жить спокойно, - Эндимион понимал, что рано или поздно, может тысячи лет спустя, какая-то капля Металлии вновь заговорит. Они могут только ждать… - Принцесса, я хотел бы поговорить с Вами.

- Конечно, принц, - почему так официально? Ведь он сам просил ее… Впрочем, бывают случаи…

Эндимион поднялся из-за стола и вышел на середину комнаты. Странно было смотреть на этого молодого человека, почти юношу. Странно видеть усталость и опыт ветерана в глазах принца, только что разменявшего третий десяток лет… на войне взрослеют быстро. И платят за эту скорость кровью. Своей и чужой. Выжить - тяжело. Выжить и при этом сохранить свою честь - почти невозможно… те, кто выходит из семилетней войны Мастерами - смогли. Сколько раз она видела такие взгляды?.. На Плутоне… и здесь, на Земле… в зеркале и на улицах…

Она поднялась из кресла резко, словно подброшенная, и только потом поняла, почему… Эндимион подходил к ней скользящим боевым шагом, плавным и неторопливым… точно так же она шла немногим больше месяца назад… навстречу своему жениху. Чем он так взволнован?

- Принцесса Сетсуна, - голос Эндимиона был тих и в то же время уверен, - Вы сделали для нас так много, что просить Вас о чем-либо еще нескромно в моей стороны.

- Я только исполняла свой долг, - и тот, что всем известен, и другой - давно забытый…

- Исполняя долг, нельзя сделать человека счастливым… - принц кинул взгляд в сторону Кунсайта. Советники специально отошли в сторону и теперь негромко беседовали. Вот Кунсайт склонил голову в дурашливом поклоне в ответ на какую-то остроту Нефрита…

…Я не буду говорить об этом с тобой сейчас. О том, что для меня значит - видеть его счастливым. Моего старшего брата. По крови, которую сначала он проливал за меня. Потом я - за него. Я не буду говорить с тобой об этом, Ловец…

…Не надо, Мастер…

…Да, не надо высокопарных слов о том, что ты теперь, хочешь или нет - часть этой странной семьи. Не как его жена, а как ты сама, Сетсуна Плутонианская. Об этом не стоит говорить, пусть говорят поступки…

…Это мудро, Мастер…

Он кивнул.

- Я могу только стремиться, чтобы мне достало сил и мудрости исполнять свой долг перед землей, так же, как исполняете свой Вы. Ваш долг перед Плутоном… и перед Системой.

- Мне радостно слышать это, - Сетсуна склонилась в кратком благодарном поклоне, согласно этикету. Радостно слышать, что он помнит об этом, первом Долге…

- После всего, совершенного тобой, просить о чем-либо еще, наверное, действительно несколько чересчур… но я все же попрошу, - чуть громче произнес Эндимион, снова переходя на "ты".

- О чем ты хочешь меня попросить?

- Я прошу тебя исполнить мою просьбу, какой бы она ни была… Клянусь Землей и Солнцем, что в ней нет никакого урона ни для твоей чести как воина и женщины, ни для чести твоего Дома и народа.

- Да будут Земля и Солнце свидетелями твоей клятве, - медленно проговорила Сетсуна, - я исполню. Проси.

В руках Эндимиона материализовался плоский черный футляр. Лорды, как по команде, тут же прервали разговор, и шагнули ближе.

- Генерал Сетсуна из Дома Плутона… Я прошу тебя принять Рубиновый Крест Земли. Прошу принять этот орден как олицетворение части той доблести и храбрости, которую ты проявила в Последнюю ночь зимы. Пусть жители Земли знают, сколь доблестны воины Плутона. Я прошу принять рубиновый Крест, как олицетворение части той чести, которую ты снискала в этом бою. Пусть жители Плутона видят - Земля не делает разницы меж честными и доблестными воинами, где бы они ни родились. Я прошу принять Рубиновый Крест как олицетворение той крови, которая могла пролиться, но не пролилась на Земле благодаря Плутону. Я прошу об этом как житель Земли. Как офицер Земной армии.

- Ты мог бы и не связывать меня обещанием… - когда просят так, не отказывают. Он будет хорошим королем…

- Я боялся, что не найду слов, чтобы убедить тебя… чтобы не обидеть, - Эндимион достал из футляра орден. Живые рубины сияли ровным алым светом - цветом живой, непролитой крови, - Ты позволишь?

- Да, - принц аккуратно приколол Крест к черному мундиру Сетсуны и отступил на два шага, - О чем еще ты хотел меня попросить, Эндимион?

- По законам Земли, я должен привести с собой двух поручителей. За прошлое и за будущее. За то, что я достоин просить и за то, что достоин получить. Кто будет моим первым поручителем, я знал уже давно, - Эндимион посмотрел на Кунсайта, посмотрел прямо и не таясь, - Человека, без которого для меня не было бы дня сегодняшнего. Моим вторым поручителем я хотел бы видеть человека, без которого для меня не наступило бы завтра. Тебя, Сетсуна Плутонианская, Ловец звездного Света, Генерал Главнокомандующая армии Плутона. И в этой моей просьбе ты вольна мне отказать.

- Ты понимаешь, что за узы наложит такое поручительство.

- Это будет великая честь для Земли.

Солнце поднималось все выше и выше. Первый день весны вступал в свои права.

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Этот первый день весны по земному календарю был именно таким, каким и должен быть день коронации. Впрочем, Элизиум редко навевал грусть хмурым небом или дождем. А если и бывали на небе облака, и потоки воды бежали по мостовым, то были они либо празднично-летними, либо светло-печальными. Элизиум - столица и сердце Земли, а сердце Элизиума - Храм Рассвета.

Ложи были заполнены, внизу на площади толпился народ, ожидая начала церемонии. Наконец запели трубы, и высокие створчатые двери храма распахнулись. Девять жрецов в белоснежных одеяниях, и десятый - хранитель Элизиума, верховный жрец Гелиос, вышли и остановились на верхней ступени.

- А правда, что жрецы храма Рассвета дают обет безбрачия? - прошептала Минако Венерианская своей соседке, принцессе Рэй, наследнице Марса.

- Нет, конечно. Откуда ты это взяла? - фыркнула та. Марсианка недолюбливала Минако, считая ее слишком легкомысленной.

- Жрецы - хранители Элизиума, его силы, плодородия и вообще всего. Конечно, они женятся… Ведь если они откажутся от любви, то не смогут хранить Элизиум, - тихо, чтобы не нарушить торжественность момента, объяснила Ами.

- А этот Главный Хранитель красавчик, правда? - не унималась Минако.

- Минако, помолчи, - оборвала венерианку Рэй. - Они уже идут.

Шесть высоких фигур, с ног до головы закутанных в серо-стальные плащи с капюшонами, появились в конце аллеи. Даже в наступившей тишине их шаги не были слышны. Словно тени, скользили шесть человек по аллее, а затем по камням площади к Храму Рассвета.

Один из них - Эндимион. Интересно, кто остальные пять?.. Впрочем, какая разница?! - сказала себе Серенити, - главное, что среди пятерых нет ее дочери! Королева Луны кинула мрачный взгляд на Серенити - младшую. Девушка с интересом оглядывалась, то и дело косилась на остальных принцесс, но взгляд ее все пытался угадать, которая из шести безликих фигур - Эндимион…

Серенити стиснула изящный костяной веер. Сначала перенесли свадьбу. Вернее, "уточнили, по какому календарю назначена дата. Конечно, по лунному, такое важное событие! А коронация… да, в первый день весны. По земному календарю, конечно. Ведь это дело исключительно Земли…" Проклятые лисы, Нефрит и Зойсайт! Так обвели ее вокруг пальца! И конечно, теперь и речи не могло быть о том, чтобы принцесса Серенити находилась там, внизу, вместе с Эндимионом. Невеста принца сидела на почетном месте в гостевой ложе. Ложу напротив - также самые почетные места, занимали Сандра и Ио с мужем и принцессой Хотару.

Тем временем шестеро приблизились к ступеням главной лестницы и остановились у ее подножья. Безмолвные, безликие серые фигуры…

Хранитель Гелиос шагнул вперед, оставляя остальных жрецов за спиной.

- Кто идет в храм Рассвета? - негромкий голос жреца был слышен каждому из собравшихся.

Одна из серых фигур сделала шаг вперед, к лестнице. Резким движением Эндимион сорвал с себя плащ с капюшоном и бросил его назад, в руки других серых фигур.

- Я, Эндимион Кристалл, сын Эмбер из Дома Земли и Александра Кристалла.

- Кто идет в храм Рассвета?

- Принц Дома Земли по праву крови. Принц Дома Земли по праву меча и силы.

- Зачем ты идешь в храм Рассвета?

- Исполнить мой долг.

- Кто поручится за прошлое этого человека? За то, что Эндимион Кристалл достоин просить?

Безликая фигура скользнула вперед, мелькнул сброшенный серый плащ, открывая полный парадный мундир генерала земной армии. Доступные взгляду, горели собственным светом кунциты в рукоятях «Северных братьев», отражали солнечные лучи Алмазная Звезда и Рубиновый Крест…

- Я, Норманн Кунсайт, герцог из дома Кунцитов, Ловец Ветра, Главнокомандующий армией Земли.

- Чем ты поручишься за него?

- Своей жизнью.

По толпе пронесся тихий одобрительный гул. Верно, кому и ручаться за прошлое принца, как не человеку, практически заменившему погибшего отца? Тому, кто смог привести Эндимиона к победе и трону? Тому, кто сам давал ордена, но принял только два - от прежнего командующего - Александра Кристалла…

- Кто поручится за будущее этого человека? За то, что Эндимион Кристалл исполнит свой долг достойно?

Шаг, взмах… И высокая девушка в полном парадном облачении генерала-главнокомандующего Плутона занимает место рядом с Кунсайтом - по правую руку от принца, чуть позади. Она небрежно опирается на резной посох, - в навершии его спокойно светится гранатовый огонь. Отражает солнечные блики темный камень в обруче, удерживающем ее волосы - Принцесса… И доступный любому взгляду, переливается кроваво-красным Рубиновый Крест на ее мундире.

- Я, Сетсуна из Дома Плутона, наследная Принцесса Плутона, герцогиня Кунсайт, Ловец Звездного света, Главнокомандующая армией Плутона. Глава Управления разведки Плутона в отставке.

- Чем ты поручишься за него?

- Своей воинской честью.

Наступившую тишину разбил хруст тонких костяных пластин сломанного веера Серенити, Королевы Луны.

- Что с ней? - тихо спросила Ио.

Сандра только улыбнулась, глядя на злую до кровавых глаз Серенити. Сетсуна поручилась своей воинской честью, - величайший дар…

Величайшая честь, какую только может оказать воин.

Такие узы крепче кровных и вассальных.

Величайший долг, какой только может быть у воина.

Человек, за которого поручились, найдет помощь и уважение у любого воина, - за него поручился Ловец.

Плутон никогда не отвернется от Земли, пока жив Эндимион, а в случае убийства будет мстить, как за кровного родича - их Принцесса поручилась за него.

Сатурн не останется в стороне - их кровь течет в той, что поручилась за Эндимиона Кристалла своей честью…

Узы, что прочнее кровных…

Враги Плутона стали теперь врагами Земли, и друзья Плутона - их друзьями. В любой беде и нужде Плутон получит помощь от Земли, и ни о какой плате здесь не может идти речи - Принцесса Сетсуна, будущая королева, поручилась своей честью за Эндимиона…

Узы, что прочнее кровных…

И если Эндимион окажется недостойным этих уз, ни один воин не подаст ему руки и не пойдет за ним, - он уронил честь Ловца. Принцесса Плутона, дабы смыть такой позор, покончит с собой, а ее планета и семья будут мстить виновному в бесчестье... Тремя словами Сетсуна связала Землю и Плутон крепче, чем десять династических браков. Как объяснить это Ио?

…Хранитель Гелиос возложил на голову Эндимиона Корону Земли. Вся площадь, весь Элизиум взревел в едином радостном порыве. Короли и королевы поднялись со своих мест, приветствуя равного им. Приветствуя Эндимиона - первого коронованного короля новой, седьмой, династии.

Со своего места Хастору, королю Меркурия была прекрасно видна вымученная улыбка королевы Серенити. И торжествующая - королевы Сандры. Сквозь шум было почти не разобрать слов, и он скорее прочел по губам, чем угадал ее слова:

- Моя дочь будет великой королевой.

Конец первой книги "Солнечной системы"