"Клуб Джентльменов"

Автор: Огнева

Кристиан Айс – Кунсайд Николас Илбрук – Нефрит Джозеф Макксензи – Джедайт Джефри Шелдон – Зойсайт Дариен Уэллс - Дариен

Милинда Уинкли – Мина Литисия Шорт - Лита Реана Шелбрук – Рей Эмели Каненген – Ами Серена Эленгтон – Серена

Глава 4

Тяжело перекатив голову по подушке, Джедайт открыл глаза. Голова страшно гудела и раскалывалась, благодаря задернутым шторам мужчина смог приоткрыть глаза и, слегка поморщившись, приподнял голову. Комната была пуста. Никого рядом не было, только мокрая и прохладная повязка свидетельствовали о недавнем присутствие сиделки.

- И кто же так облагодетельствовал меня? – Вслух спросил Джедайт, ощупывая шишку на голове.

Дверь приоткрылась и в комнату вошла пожилая женщина, неся руках одежду.

- Доброе утро, мистер Джозеф. Как вы себя чувствуете?

Участливые слова женщины не шли ни в какое сравнение с её действиями. Резко отдернутые шторы мгновенно пропустили яркий солнечный свет, озаряя комнату. По обстановке стало ясно, что никакого из гостей особняка беспокоить не пришлось, в комнате не ощущалось присутствие жильцов, кроме неожиданного в его лице.

- Восхитительно, мадам. Который сейчас час?

- Девять часов, сэр.

Только сейчас заметив в каком он виде, Джедайт до подбородка натянул простынь, и густо покраснел, что с ним не случалось уже давно.

- Где моя одежда?

- На стуле, сэр. Если позволите, я сообщу хозяйке, что вы проснулись.

Через мгновение женщина вышла, а Джедайт, едва осознавая своё положение со стоном, вновь откинулся на подушку, вспоминая недобрыми словами своего друга, которому он так опрометчиво дал обещание.

Под бдительный взором леди Френсис, пятеро девушек устроились в той самой гостиной, где им на днях был вынесен приговор. Ожидая продолжения экзекуции, благодаря стараниям Литы и Реаны, приобретшей новый вид.

- Девушки, - обратилась леди Френсис к виновницам ночного происшествия, - объясните, пожалуйста, что вы делали ночь в холле, и по какой причине вы напали на молодого джентльмена, который отдыхает сейчас в комнате для гостей, хорошо, что он в порядке, иначе не избежать скандала. И чтобы на это сказали ваши родители?

Реана и Литисия переглянулись.

- Кушать захотелось, - неубедительно заговорила Реана.

- А почему вдвоем. Слуг бы позвали, - негодовала хозяйка.

- Будить не хотелось. А дорогу мы и сами знаем.

- Ну а если с вами что-нибудь случилось?!

- Как показали ночные события, - пожимая плечами, заговорила Милинда, искренне стараясь скрыть смех, - они могут защитить не только себя, но и дом, а вместе с ним и нас с вами.

- А ещё задержать грабителя, - подхватила невинно Эмели.

Больше терпеть не было сил. Веселый смех звонко разнесся по всему дому.

Молодой человек, осторожно спускался по ступенькам, и чем ближе был пол, тем больше его охватывало беспокойство. Не сказать, что ему было плохо, просто не по себе при воспоминании о том, что случилось с ним ночью. Опозориться так перед хозяйкой дома, это последнее, что ему хотелось сделать в жизни. Поморщившись от неприятных воспоминаний, достигнув последней ступеньки, Джедайт выпрямился, и, стараясь придать своему лицу непроницаемое выражение, решительно зашагал в сторону гостиной, негромко, но настойчиво постучал, с облегчением услышав «войдите», открыл дверь и шагнул в комнату.

От такого количества цветов в комнате у него закружилась голова. Переводя взгляд с одного платья на другое, он недоуменно огляделся, и, сбившись со счета, пересчитал снова. Перед ним, несомненно, сидели шесть женщин, в одной гостиной, как выяснилось позднее при более тщательном осмотре, хозяйка и пятеро девушек, так непохожий друг на друга.

«Да это ловушка!» - с ужасом подумал Джедайт, невольно отступая на шаг.

Леди Френсис, терпеливо ждала, пока джентльмен справиться с замешательством, но, тем не менее, не смогла скрыть понимающей усмешки.

- Присаживайтесь, мистер Маккензи, мы как раз говорили о вас, - и леди Френсис подбадривающим жестом похлопала по сиденью дивану рядом с собой.

На нетвердых ногах Джедайт подошел, уже расписывая себе ужасы семейной жизни, а как же могло быть иначе, если вот уже несколько лет практически все мамаши решили женить его на своих дочерях, а тут такой хороший случай. «Да хоть одной из этих пяти девушек повезет». От этих мыслей Джедайт ужасно разозлился, коря себя за проявленную глупость, явившись в этот дом, да ещё и посреди ночи. Сердито плюхнувшись рядом и скрестив руки на груди, он недовольным взглядом обвел присутствовавших девушек. В их глазах читалось неподдельное любопытство. Он фыркнул про себя, как всегда когда с ним рядом оказывались девушки, он подвергался тщательному осмотру. Леди Френсис со стороны наблюдала за всем происходящим и ждала от кого-то из них первого шага.

Статная девушка с каштановыми волосами проявляла к нему наибольший интерес, даже немного наклонилась вперед, стараясь лучше его разглядеть. Он ответил ей прямым недоброжелательным взглядом.

Не весть чему девушка рассмеялась, звонким, заливистым смехом, при этом с неподдельной радостью воскликнув:

- Я выиграла! Я была права!

Тихий смех послышался и с других сторон. Джедайт удивленно оглядел девушек, которые как-то странно на него реагировали, кроме одной. Девушка, откинув черную прядь упавшую ей на лоб, недовольно скрестила руки на груди, подобно его жесту.

- Так нечестно! – Недовольно заговорила она, и, обращаясь конкретно к нему, сказала. - Вы разве не могли подольше полежать без сознания!

Он оторопело уставился на них, не скрывая своего изумления. А девушка с каштановыми волосами тем временем продолжила.

- Ну, что ты, Реана, ты проиграла. Всё абсолютно честно. Очевидно, что этот джентльмен вполне здоров, несмотря на твои вчерашние заверения о том, что ты ударила его изо всех сил.

И снова, не удержавшись, засмеялась.

- В следующий раз, буду бить сильнее, - зло, но от этого не менее торжественно, замогильным голосом пообещала девушка, сверкнув на него своими кошачьими глазами.

Джедайт не знал, что ему делать, то ли оскорбиться, то ли рассмеяться вместе с ними. Впервые в жизни, представительницы прекрасного пола, воспринимали его как что-то как само собой разумеющиеся, а точнее не воспринимали вообще, рассуждая о каком-то пари, целью которого был, несомненно, он, даже не пытаясь строить ему глазки и тем более закидывать его своими платочками с монограммами. Он предпочел второй вариант. Бархатистый смех совершенно неожиданно раздался в комнате, приковав всеобщее внимание.

- Мисс, - смеясь, обратился к Реане Джедайт, - с огромным удовольствием предоставлю вам такую возможность.

- Которая может стать для вас роковой, - огрызнулась, не сдержавшись Реана.

Джедайт насмешливо улыбнулся, принимая негласный вызов.

- Мистер Макензи, позвольте представить вам моих гостей: Милинда Уинкли, Литисия Шорт, Реана Шелбрук, Эмели Каненген , Серена Эленгтон.

Последнее имя, вот и всё, что нужно было ему узнать. Вежливый кивок:

- Леди, очень приятно с вами познакомиться, даже при таких… хм… необычных обстоятельствах. Леди Френсис, простите меня за ночное вторжение, но мне действительно показалось, что я слышал шум в холле вчера ночью, как я теперь понимаю, это было всего лишь недоразумение.

Присутствовавшие дамы прекрасно поняли, что он подразумевал под «недоразумением». Реана едва не объявила открытую войну, но вовремя сдержалась, избрав другой путь. Предвкушая веселые события, она злорадно улыбнулась. Джедайт же охарактеризовал это, как «оскал матерой волчицы», но от комментариев воздержался.

- Я же, прибыл к вам вчера вечером, потому что хотел вручить письмо от вашего мужа. О, не беспокойтесь, с ним всё в порядке, просто, когда мы с ним виделись последний раз, он передал мне послание для вас, очень обрадовавшись моему появлению. Как я понял, долгое время не было никакого курьера, который мог бы это сделать и, понимая, что вы волнуетесь, он передал его через меня.

Вытащив из кармана конверт, он передал его в руки леди Френсис.

- О, Джозеф, - растроганно проговорила она, - я так ждала его. Спасибо тебе, мой друг. Может, ты отобедаешь с нами?

- Я бы с огромным удовольствием, леди Френсис, но у меня есть неотложные дела, к тому же, как мне кажется, я и так у вас порядком задержался.

Обворожительно улыбнувшись, он поднялся, вежливо попрощался со всеми девушками, особо тщательно поблагодарил Литу и Реану, за столь доброжелательный прием, и пообещав обязательно заглянуть ещё раз… ночью, раскланялся и покинул дом, с твердым намерением нокаутировать своего закадычного друга.

- Ты ему поверила тетя?

- Почти. Но не полностью. Твой дядя прислал письмо совсем недавно, так что я не очень то волновалась. Джозеф же приходил что-то выяснить.

***

- Как ты мог на это согласиться! – Бушевал Зойсайт, пытаясь образумить друга. – Да ещё и меня прихватил! Дариен, если бы я знал, куда мы едем, то ни за что бы не согласился!

Снисходительно посмотрев на друга, и пряча улыбку, Дариен распахнул дверь в гостиную, в которой уже собрались все члены семьи и ближайшие друзья в ожидании гостей.

Шаркая ногами, Зойсайт нехотя поплелся за ним. Он напоминал восьмилетнего мальчугана, ожидающего взбучки за проделку с лягушкой, которую он запустил в наволочку.

- Джефри! - чуть ли не пропел Нефрит с нескрываемым облегчением.

Удостоив его едва заметным кивком, Джедайт обернулся к пожилой леди, царственно восседающей в большом кресле.

- Леди Велбони, - промямлил он.

- Джефри Шелдон! - воскликнула леди Велбони. - Я не видела тебя с восьмилетнего возраста.

- Я прятался.

- Хм!.. Что-то вы все стали чересчур дерзкими. Никакого почтения к преклонным летам.

- Как поживаете, леди Велбони? - осведомился Зойсайт, проявляя уважение к преклонным летам при этом, так ехидно улыбаясь, что леди не смогла сдержать ответную улыбку.

- Не беспокойся, я всех вас переживу, - довольно ответила она.

- Вот в этом, дорогая тетя, никто не сомневается, - развеселился Нефрит, почувствовав свежий воздух с приходом своих друзей.

Отойдя подальше от щебечущих женщин, Нефрит задал давно беспокоящий его вопрос:

- А где, Джозеф?

- Позавчера пошел в разведку, я его ещё не видел, потом всё объясню, - отмахнулся Дариен, завидев первых гостей.

Зал быстро заполнялся. Экипаж подъезжал один за другим. Выпрыгнув из экипажа, Джедайт быстро что-то крикнул кучеру и стремительно вошел в дом, с непоколебимой решимостью найти своих друзей. Один из них интересовал его больше остальных.

Глава 5

Удивительно тихо было в экипаже, мягко катившемся по освещенной улице респектабельного района Лондона. Никому бы в голову не пришло, что в нем, смиренно сложив руки на коленях, сидели пять юных девушек под бдительным взглядом леди Френсис.

- Тетя, - не выдержала Милинда, - вы же обещали, что мы сами будем выбирать к кому на вечер нам пойти. А сейчас…

Голубые глаза предательски заблестели и увлажнились. Маленьким голубым платочком девушка смахнула появившиеся слезы.

- Никуда не годиться, Милинда, тебе поверил разве что глупый мальчишка.

- Но как мне ещё быть, - непослушные слезы сразу же высохли, - вы ведь поставили нас перед фактом. И не дали выбора. Недомогание, неотложные дела и все остальные отговорки абсолютно не подействовали.

- Милые мои девочки, вы заслужили это, как вы понимаете. Во-первых, вам полезно появляться в обществе. Во-вторых, Реана и Литисия провинились, ничего страшного, если бы они сказали, зачем спускались вниз, но нет, вы упорно храните молчание. Ваш выбор, конечно же. К тому же, вы должны были сообщить, что отправляетесь на прогулку, вас бы сопровождали, а что сделали вы?! Это просто возмутительно! А если бы вас кто-то увидел и узнал?! Что же тогда было с вашей репутацией, а с репутацией моего дома.

Заговорщицы дружно опустили глаза.

- Так вот, мои милые, - довольная достигнутым результатом, продолжила леди Уинкли. – Впредь, за каждую шалость или непослушание, повлекшее за собой неутешительные результаты, вас ждет достойное наказание. Первым для вас будет смиренное поведение на вечере у леди Велбан.

- Но почему именно, к леди Велбан? – Не удержалась от вопроса Литисия, - Ведь были и другие карточки.

- Семья Велбан и Уинкли давно дружат, к тому же у леди Велбан есть племянник, которого она непременно хочет женить. К тому же, прослышав о вашем приезде, а поверьте, о нем сейчас говорят во многих гостиных, она непременно хочет с вами познакомиться.

- Леди Френсис, - обратилась Реана, глаза которой напоминали грозовые тучи, - а ваше обещание, с только добровольного нашего согласия устроить нам судьбу, остается в силе?

- Конечно, Реана, я только даю вам шанс присмотреться поближе к вашей судьбе.

- Раз так, то эта самая судьба будет очень разочарована, так как в мои ближайшие планы не входит связывать себя священными узами брака.

Тон, каким была сказана эта фраза, содержал немалую долю неприкрытой иронии и насмешки над таким предположением.

- А она и не будет спрашивать, мои девочки. Она сделает всё за вас.

***

Удачно укрывшись за высокой колонной, Дариен с бокалом в руках, прищурившись, наблюдал за гостями в зале. Здесь было намного лучше, чем в обществе неугомонных леди, избравших своим местом «слета» противоположную сторону зала, и поминутно слушать их вздохи, когда они в очередной раз натыкались на шпаги, обилие которых было выставлено у стены. Страсть графа Илбрука к оружию, могла лишь сравниться с его страстью к хорошеньким женщинам.

Сливки общества важно расхаживали по ярко освещенному залу, непринужденно кланялись, посылая фальшивые улыбки своим знакомым. Воздух словно пропитался едким дымом богатства и высокомерия.

- Ты то мне и нужен, друг мой! – Хлопнув по плечу Дариена, весело заговорил Джедайт.

Дариен поперхнулся от неожиданного приветствия и глухо закашлял. Джедайт сочувственно похлопал ему по спине, не обращая внимание на слабые попытки друга его остановить.

- Ты что ж это, решил меня убить? - хриплым голосом вымолвил Дариен.

Глаза Джедайта недобро прищурились.

- О нет, мой друг. Убить? Тебя? Это слишком легкая и неудачная смерть. Если бы мы не были друзьями, даже не знакомыми, а скорее врагами, то со вчерашнего дня я точно знаю, какую бы тебе устроил кару.

Сапфировые глаза удивленно расширились.

- Не обращай внимания, Дариен, - усмехаясь, проговорил Джедайт, выглядывая в зал, - потрясение было не настолько сильным, чтобы я немедленно возжелал твоей смерти.

- Так что же произошло?

- Ну, сперва меня едва не убили, и знал бы ты чем, - загоревшиеся любопытством глаза задорно посмотрели на собеседника. Джедайт, заметив интерес, заговорщически подмигнул, - и не мечтай. Я не расскажу даже под страхом смерти. – И продолжил, как ни в чем не бывало, - а затем я думал мне, точно пришел конец, когда вошел в гостиную и увидел девушек… много девушек, хотя раньше меня это, как ты помнишь, не смущало.

Джедайт сделал эффектную паузу, и как бы забывшись, стал разглядывать гостей.

- И что же, - нетерпеливо заговорил Дариен, - ты видел её?!

Джедайт наслаждался ситуацией.

- Что же я видел, - парень озадаченно постучал указательным пальцем по гладко выбритой щеке, - ах да! Девушек!

И злорадно посмотрел на друга.

- Пять очаровательных девушек. Постой-ка, кто же там был?

Дариен с воодушевлением впитывал каждое слово.

- Была шатенка, - задумчиво проговорил Джедайт, - да-да, точно, шатенка была. Ещё очень миленькая юная леди, очаровательное неземное создание с невинными глазами, - заметив зачарованный взгляд Дариена, быстро проговорил, - но она была… снова шатенкой.

Дариен заметно приуныл.

- Была очаровательная блондинка, - настроение Дариена мгновенно улучшилось, - но если принять во внимание, что фамилия у неё Уинкли, то думаю, это была племянница леди Френсис.

Дариен недовольно прищурившись, отвернулся, решив не тратить время, пока его друг наиграется. И вот когда он сделал шаг, намереваясь выйти из-за колонны, расслышал слова Джедайта.

- А ещё… была сногсшибательная блондинка с ярко голубыми глазами и соблазнительными ямочками на щеках. Такие две ма-а-ленькие ямочки.

Джедайт постарался изобразить их, но это удалось ему не больше чем человеку, впервые ставшему на коньки.

- А что ещё? – Спросил весьма повеселевший Дариен.

- А ещё… Ещё была фурия, - Джедайт замер, всматриваясь куда-то в пространство, - фурия с кошачьими глазами, метавшими грозовые молнии.

Дариен подозрительно посмотрел, а потом торжественно заявил, плотоядно улыбаясь:

- Фурия значит! Фурия с кошачьими глазами! Вот это да!

***

Чинно поднимаясь по парадной лестнице дома Велбан, Литисия почувствовала невероятное воодушевление... А как же могло быть иначе, если Милинда и Серена уже успели заметить парочку «кавалеров для вальса» и тут же принялись воплощать свой план в жизнь. В ход пошли: взгляды из-под опущенных ресниц, милые мимолетные улыбки, но последней неотъемлемой деталью стали платочки с монограммами, которые «случайно» падали на ступеньки.

Заметив столь тщательные приготовления, граф Уинкли, приехавший на вечер чуть раньше и ждавший их у входа, весело прокомментировал, вспомнил такой же случай в своей жизни, и услышав вопрос: «Что было дальше?», мгновенно ответил:

- Мы поженились через два месяца.

И лукаво взглянув на свою жену, нежно поцеловал её, добавив румянца на уже пылающие щеки.

Услышав такой рассказ, Милинда и Серена пришли в ужас, с надеждой поглядывая на подруг, ожидая поддержки. Они то «случайно уронили около дюжины платочков», но не сказать, чтобы хоть один кавалер настолько привлек их внимание, чтобы «через два месяца мы поженились». Лихорадочно оглядываясь назад, они подсчитывали, где и когда теряли платочки, и готовы была уже бежать за ними, как леди Френсис мягко взяла их под руки и со словами «это судьба, мои милые» повела в зал.

Реана не удержалась и хихикнула:

- А почему бы и нет? Ведь закона о «многомужестве» ещё не написали.

- А этим следовало бы заняться, - задумчиво произнесла Эмили.

Они так и вошли, сопровождаемые смехом, а Эмили лукаво улыбнулась Реане.

Разве что-то может скрываться за этими невинными взглядами, за мимолетными улыбками? Это ведь обычное поведение для всех юных леди Англии, впервые пришедших на такой большой бал…

***

Зал гудел и ошеломлял своими красками.

Любая хозяйка могла гордиться собой, видя такие результаты. Миловидная дама, леди Велбан, встретила их у входа, излучая гостеприимство и доброжелательность, но Реана про себя отметила: «Так кот лениво смотрит на загнанную мышь». Но как и любая леди, услышав как мужчины спорят о политике, к тому же её супруг и граф Уинкли, она нахмурилась, но услышав невинное замечание мисс Каненген, основанном на географическом расположении Англии, не смогла сдержаться и рассмеялась.

Эмели покраснела и опустила глаза, а граф Уинкли отвесил ей шуточный поклон и заверил, что её точка зрения весьма интересна и будет рассмотрена в Сенате.

«Скромна и наивна», - подумала леди Велбан.

Серена и Милинда, в которых сразу же угадывались сущие проказницы, весело щебетали, привлекая внимание своим звонким серебристым смехом. Атмосфера этого маленького круга распространялась на весь зал. Люди сами неожиданно подтягивались к этой маленькой группе.

«Обворожительны»…

Реана, с легким американским акцентом, безжалостно выдавала колкости по поводу некоторых джентльменов, заставляя улыбаться подругу.

«Прямолинейна»…

Но больше всех её удивила Литисия Шорт, которая видимо, разделяла мнение Реаны, но лишь загадочно, словно королева, улыбалась, отмечая правдивость слов Реаны, но при этом старалась удерживаться от колких замечаний.

«Дальновидна»…

«Ах, милый Николас, я так надеялась, что ты образумишься и женишься, наконец, но нет, ты оказался таким же упрямым, как и твой отец. Но так как это семейная черта, и я куда мудрее, то, милый мой, твой час пробил».

Улыбаясь своим мыслям, леди Велбан наблюдала за только что вошедшим племянником, и, извинившись перед гостями, пошла к нему навстречу.

С уходом леди Велбан, обстановка оживилась. Теперь не было никаких препятствий у молодых людей и они посыпались кучей. Видя превосходство противника, Реана и Литисия прошмыгнув за спиной графа, потихоньку направились в сторону балкона.

- Ты думаешь это хорошая идея? – Прошептала Литисия, наклоняясь к Реана.

- А у тебя есть лучше?!

- Почему сейчас?!

- Лучше сейчас, это превосходный шанс, чтобы добыть нужную нам информацию.

- Но как же девочки?

- Они позаботятся о себе и у них свои способы достижения цели, у меня же свои. Если ты не заметила, то здесь почти весь клуб, а это отличный шанс, его нельзя упускать. Ты ведь помнишь, мы дали обещание.

- Да, дали, но прошу тебя, будь осторожней.

- Ладно, буду.

Лита следила за Реаной до тех пор, пока она не скрылась в саду, а затем, не спеша, снова вошла в зал, как ни в чем не бывало.

***

- Тетушка! Никакие обстоятельства не заставят меня жениться! Я этого не хочу. Вам не удастся меня уговорить!

Нефрит круто развернулся и стремительно вышел из комнаты, не заметив хитрой улыбки на губах своей тетушки. Постояв несколько минут, разглядывая несуществующие складки платья, старая леди вышла следом.

«Что же его могло так разозлить», - задался бы вопросом любой человек, увидевший разъяренного Нефрита, выскочившего из кабинета, как черт из табакерки.

Конечно, ни для кого не было секретом далеко идущие планы его тетки, но видимо очередная выходка его доконала.

Стоит ли расстраивать человеку, если ему сообщают, что некая молодая особа, «она необычна, даже экстравагантна, к тому же умна и просто обворожительна» положила на него глаз, к тому же переговорила с тетей и заручилась её поддержкой. От такого кто хочешь, сойдет с ума, на крайний случай придет в бешенства, как, например, случилось с графом Илбруков.

С горящими от гнева глазами, Нефрит буквально ворвался в бальный зал, с пристальным, фанатичным вниманием оглядывая гостей.

- Старые лица, уже видел, знаком, встречались, - проносилось в голове у Нефрита, лихорадочно подбирающего под описание тетушки, находящихся вокруг девушек. И как заклинание звучали её слова: «необычна, экстравагантна, умна и обворожительна». – Таких девушек не бывает!

***

Смех Дариена неожиданно оборвался, когда он заметил мечущегося по залу, словно раненый зверь, Нефрита. Его брови сошлись на переносице, он продолжал наблюдать за другом, пытаясь понять его странное поведение.

- Вы! – Вдруг неожиданно выкрикнул Нефрит, и резко схватив за локоть стройную шатенку, буквально втащил её на террасу.

Дариену было прекрасно видно сквозь высокие окна, что девушка же, опешив от такого поведение, широко раскрыв зеленые глаза буквально мчалась за ним следом, не имея права выбора. Но, то, что произошло несколькими секундами позже, заставило Дариена даже податься вперед, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают.
Персонажи поменялись ролями.

Нефрит неожиданно взвыл, выпустив руку избранницы, не стесняясь в выражениях, от чего услышал неодобрительное «Ох!», резко развернулся к девушке.

Остриё шпаги уперлось ему прямо в сердце.

- Ещё хоть одно движение, сэр, и я проткну вас насквозь, - шпага, не дрогнув в девичьих руках, чувствительно уперлась ему в грудь. Онемев от изумления, Нефрит смотрел в пылающие гневом зеленые глаза, и не мог двинуться с места. – Будь я мужчиной, - продолжала тем временем девушка, - я вызвала бы вас на дуэль. Меж тем, смею предположить, что у вас произошло временное помутнение рассудка и теперь вам лучше. Впредь же, настоятельно рекомендую не оставлять в зале оружия, а то в результате вашего следующего марш-броска вы можете лишиться весьма чувствительных частей тела. Честь имею.

Девушка церемонно отсалютировала ему шпагой и, не выпуская её из рук, прошла в зал, что-то быстро шепнула миниатюрной шатенке с небесными глазами и стремительно скрылась в толпе.

Обернувшись в сторону друга, Дариен увидел его на прежнем месте, выглядел он не лучше чем минуту назад. Запустив пальцы в волосы, он что-то бормотал и шагал из стороны в сторону, весьма напоминая помешенного. Медленно спустившись вниз, Дариен спокойно заговорил:

- Может объяснишь своё поведение? Чем так провинилась эта юная леди?

Нефрит резко остановился и посмотрел на Дариена.

- Юная леди! Да она опасна для общества! Она хотела меня женить и… убить!

- Так женить или убить? – Насмешливо спросил Дариен, четно пытаясь скрыть улыбку.

- Я вижу тебе смешно! А ты только представь: моя тетя…

- Тетя. – Перебил его Дариен. Отмахнувшись от дальнейших его объяснений. - Теперь всё ясно, но зачем же было бросаться на эту девушку?

- Она взговори с тетей!

- С чего ты взял?

- Некая молодая леди, - с сарказмом заговорил Нефрит, объясняя Дариену, как маленькому ребенку, - успела переговорить с моей тетей и заручиться её поддержкой относительно моего ближайшего будущего!

- С чего ты взял, что эта именно та девушка? - Дариен развлекался.

- Потому что…

Нефрит неожиданно оборвался на полуслове и Дариен мог поклясться, что увидел, как порозовели его щеки. Видел впервые в жизни!

- У тебя есть доказательства? – Обеспокоено спросил он. Нефрит, опустив глаза, лишь слабо показал головой. – Думаю, ты влип, друг мой.

- Не знаю, что на меня нашло. Я был в ярости. Понимаешь, - он глубоко вздохнул, - после разговора с тетей, в котором она мне сообщила, что моё будущее уже решено, - при этих словах он усмехнулся, – я готов был свернуть этой особе шею и когда увидел эту девушку…

- Увидел незнакомую девушку, и что? Это же не повод бросаться на неё.

- Но она подходила под описание тети!

- Какое?

Нефрит зло посмотрел на друга.

- Забудь! – Крикнул он, и буквально вылетел в сад.

Дариен растерянно смотрел ему вслед. Покачав головой, он повернулся, чтобы вернуться в зал и неожиданно заметил среди танцующих пар миниатюрную блондинку. Легко кружась в танце, она подарила своему партнеру очаровательную улыбку, и неожиданно, будто почувствовав его взгляд, она обернулась в его сторону. Сердце Дариена замерло, а затем учащенно забилось, когда он узнал в девушке Серену, дочь графа Эленгтона.

***

С преувеличенным вниманием, слушая пожилую леди, которая представилась старой подругой матери, Серена с натянутой улыбкой, пыталась отыскать глазами Милинду, которая, быстро оценив ситуацию, скрылась с глаз, оставив подругу наслаждаться обществом общительной леди.

- Простите. – Раздалось за спиной. Серена, не веря своему счастью, обернулась и встретилась с взглядом серых глаз. На несколько секунд она растерялась. Перед ней стоял высокий незнакомец с пепельными волосами и обольстительно улыбался. – Могу я пригласить вас на танец.

Она без промедления протянула руку, наконец-таки ощутив свободу.

- Вы меня просто спасли, - прошептала она.

- О-о, - послышалось удивленное восклицание, - со мною такое впервые в жизни, - доверительно сознался незнакомец.

- Со мной тоже.

- Позвольте представиться, Диамант.

- Просто Диамант? – Серена лукаво взглянула на него.

- Виконт Беркрофт… Ричард.

- Очень приятно, мистер Беркрофт. Но почему мужчины придумывают такие прозвища?

Диамант удивленно посмотрел на неё.

- Я имею ввиду, ваше и мистера Илбрука.

- Миледи, их придумали не мужчины…

Серена почувствовала, что краснеет.

- Ну, а у вас есть прозвище, прекрасная незнакомка?

- А какое бы дали вы? – Серена улыбнулась и посмотрела Диаманту в глаза.

Неожиданно для себя, Серена потеряла нить разговора, её внимание было приковано к человеку, стоящему на балконе. Беспокойный ветер трепал его черные волосы, он убрал от лица прядь волос и, не открывая от неё своих синих глаз, замер, на лице читалась удивление, быстро сменившееся растерянностью. Дариен сперва неуверенно, затем с удивительной настойчивостью стал пробираться через весь зал прямо к ней.

Серена едва осознавая, что делает, сжала руку Диаманта.

- Вам плохо, вы кажется, побледнели.

- Я… - Серена перевела растерянный взгляд на Диаманта, - да мне действительно нехорошо. Вы не проводите меня?

- С удовольствием, - произнес он, заинтригованно.

***

Проходя через сад, Кристиан с недоумением остановился, не веря своим глазам. Дорожка, ведущая к парадному входу дома Велбан, сплошь была усеянная щёлковыми платочками.

Он опасливо оглянулся, такое количество было в его практике впервые. Будто завороженный он подошел и поднял один из платков, от него исходил сладкий аромат ванили, в уголке красовались инициалы М.У.

Кристиан предполагал, что его ничего больше не может удивить, но поднял ещё один, и улыбнулся. Этот же принадлежал некой особе С.Э.

Эти дебютантки были весьма настойчивы, заглянув вперед, он громко рассмеялся: последним штрихом была кучка из маленьких платков, аккуратно спрятанная под кустом роз. Либо они весьма рассеянны, либо… в их планы не входит покорять сильных мира сего. Подчиняясь минутному импульсу, он поднял платки, при этом, ощущая себя полным идиотом, и в приподнятом настроении направился к дому.

***

Если изначально Серена предполагала быстро проскользнуть через зал, то её надеждам не суждено было сбыться. Праздная толпа не желала уступать желанию двоих людей.

- Простите, что побеспокоила вас, - Серена мягко улыбнулась своему спутнику, - но теперь я смогу пройти к леди Френсис сама.

По взгляду девушки Диамант понял, что не стоит настаивать, но предпочел сделать ещё одну попытку.

- Да, конечно, но могу я нанести вам визит.

Серена настороженно оглянулась в поисках Дариена.

- Да, - она подняла глаза на обаятельного красавца, - я этому буду искренне рада.

И она ни чуть не кривила душой.

- Буду ждать встречи, Несравненная.

С этими словами, Диамант сделал легкий поклон, вновь лукаво улыбнулся и отошел в сторону, чем Серена незамедлительно воспользовалась и поспешила на поиски Милинды, обдумывая план своей маленькой мести для подруги.

Глава 6

- Что ж, - проговорила вслух Реана, чтобы услышать хоть чей-то голос в поддержку, пусть даже свой, - дело сделано!

Оглядывая темный кабинет графа Илбрука, она в очередной раз внимательно присмотрелась, проверяя всё ли так, как было до её появления. Стол, шкаф, ковер… сейф. При последнем, она улыбнулась. Драгоценности семейства Илбрук надежно спрятаны и убраны в мешочек под платье, остался только последний штрих.

Достав маленькую визитную карточку, Реана любовно погладила её и, поцеловав на прощание, оставив карамельный отпечаток, аккуратно положила на стол.

Прикрывая окно, она кинула последний взгляд на стол.

Охота началась.

Стараясь как можно осторожнее ступать по каменным перилам, Реана осторожно проскользнула мимо мраморных статуй. Какое счастье, что балконы располагались так близко друг к другу, иначе...

Достигнув своей конечной цели, Реана тихонько спрыгнула на каменный пол, оправила складки платья и, повернувшись, взвизгнула, поспешно прикрывая рот ладошкой. Лита, грозно сверкая глазами, судорожно сжимала шпагу, по сути даже не обратив внимание на появившуюся подругу.

Подойдя ближе Реана осторожно, взглянула на подругу и совершенно несвойственной ей кротостью проговорила:

- Я всё сделала, теперь мы можем уходить, - и осторожно взяв под руку Литу, не спеша пошла в сторону переполненного зала. Лита глубоко вздохнула, шпага выпала из её рук и с тихим звоном ударилась о пол.

- Прости, Реана. У меня был тяжелый вечер, - она слабо улыбнулась.

- Да, дорогая, но он ещё не окончен.

***

- «Просто посматривай по сторонам!» – Звенящим шепотом повторяла, словно заведенная, Эмми, нервно вглядываясь в сад. – Интересно, что мне в случае необходимости нужно для этого делать?! Заколоть шпилькой первого же встречного?!

Она в очередной раз взглянула вверх и испуганно охнула.

Реана преспокойно балансировала на перилах балкона, но вот она спрыгнула и скрылась в спасительной темноте.

- Всё, теперь можно идти.

Звук шагов по посыпанной гравием дорожки окончательно нарушил её планы.

- Да что же это такое! Чем я заслужил это?! – буквально прокричал молодой человек, обращаясь к небу и останавливаясь рядом с дубом, за которым, костеря себя за глупость, сидела Эмили, стараясь унять громко бьющееся сердце.

- Уеду! Да, точно! На край света! В Индию! Там меня ей точно не достать! И она оставит меня в покое со своей навящевой идеей! Я ещё слишком молод, чтобы вешать на себя это ярмо! А вы! Что здесь делаете?!

Эмили подпрыгнула на месте.

- Решаю для себя очень важный вопрос, сэр: прямо сейчас упасть в обморок или немного погодя. Слов эдак через пять.

Удивляясь сама себе Эмми, вопросительно посмотрела на Нефрита.

- О – э… Погодите… не надо… я не хотел вам мешать. – Эмили про себя безмерно удивлялась.

До чего же может испугать мужчину угроза женского обморока. «Ага, - ехидно добавил внутренний голос, - особенно в лесу. Ярмо навесят на следующий же день».

- Ничего, - великодушно проговорила Эмили, обретая дар речи, - я просто заблудилась. Вы мне не поможете?

Нефрит сразу как-то помрачнел.

- Конечно, юная леди. Это ведь мой долг, как хозяина дома.

- О-о-о, - в притворном удивлении, воскликнула Эмили, - я буду вам очень признательно сэр.

Проходя вперед по указанной им дорожке, Эмили едва заметно улыбалась, будто в противовес шедшему позади мрачному джентльмену.

***

Его появление всегда привлекало внимание. Будь это в клубе или на светском рауте. Статный молодой мужчина с необычной внешностью и надменным взглядом просто приковывал внимание, а самой заветной мечтой многих женщин было покорить его «ледяное» сердце. Большинство дам, даже украдкой наблюдали за его передвижениями, стараясь не обращать на себя внимания посторонних, но казалось, ему до них не было никакого дела. Вот он поприветствовал хозяев, и его лицо озарилось столь редкой приветливой улыбкой. Весь зал зачарованно вздохнул, так преобразилось его лицо. Но прошло мгновение и это снова всё тот же сдержанный человек – граф Айс-Шелрон. Он оглянулся в поисках своих друзей, и его взгляд задержался на молодой девушке-дебютантке, она явно была здесь впервые и чувствовала себя неуверенно, так как по какой-то причине старалась стоять в тени широких листьев пальмы, спрятавшись за статуей.

«Да, - подумал про себя Кристиан, направляясь в малый кабинет, - кому-то придется очень потрудиться, чтобы найти себе мужа, хотя, наверное, здесь найдутся ценители кротости и послушания, лишь бы приданное было щедрым».

***

Милинда, спрятавшись за статуей Аполлона, наблюдала за передвижениями Литы. После того конфуза, что вышел у неё с этим привлекательным джентльменом, она сомневалась, что сейчас следует напоминать подруге о её маленькой миссии. Лучше как следует присматривать за Серенной, которая явно не сегодня простит ей бегство от светских кумушек.

- А-га, вот и она.

Милинда наблюдала за танцующей парой. Но вот Серена вдруг замерла, посмотрела куда-то в сторону и испугалась, именно испугалась.

- Извинилась перед партнером, - повторяла за ней Милинда, - и пошла к тете… тё-те! О-о-о, пора уходить.

И она рванула в сторону, проскользнула мимо воркующей парочки, которая неодобрительно на неё взглянула, и потихоньку пошла по коридору, считая двери. Нужно зайти в пятую, вылезти через окно, а там недалеко и до розария – места встречи.

***

- Дорогая, а где же наши проказницы, что-то их невидно. – Нахмурился мистер Уинкли.

- Думаю где-то проказничают, дорогой, подождем ещё немного и пойдем прогуляемся на свежем воздухе, - леди Уинкли многозначительно посмотрела на супруга.

- Да, моя голубка, с удовольствием.

***

- По-моему я ошиблась дверью, - проговорила вслух Милинда, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в бархатной темноте.

В комнате не горело ни одной свечи, не говоря уже об электрических лампах, столь расточительном богатстве в обществе. Ничего не оставалось делать, как аккуратно, на ощупь, продвигаться к задернутому окну, стараясь по пути ничего не зацепить.

***

«Что ей здесь понадобилось? – Подумал Кунсайт, наблюдая за вошедшей девушкой. Она даже не посмотрела, есть ли кто в кабинете. – Может, она намеренно пошла за ним?»

Кунсайт напрягся, ожидая дальнейшие действия с её стороны.

Было что-то напряженное в передвижениях этой юной леди, старательно крадущейся в сторону окна. Что-то протестующее звякнуло и с громким бряканьем покатилось по полу. От причины происшедшего послышалось приглушенное ругательство. Кунсайт удивленно, что с ним редко случалось, вскинул брови. С опаской, оглядевшись и прислушавшись, особа опустилась на колени, и начала ощупывать пол, в поисках так неудачно, и видимо не вовремя упавшего предмета. С внезапно ускорившим свой бег сердцем, Кунсайт понял, что она движется в его сторону.

«Не задирать же ноги!» – Подумал с возмущением на самого себя Кунсайт, рефлекторно подтягивая вышеупомянутые.

- Черт с ней! – выпалила девушка, и уже не страшась, встала с четверенек и, подняв голову, встретилась взглядом с темной фигурой, напряженно следившей за ней из глубокого кресла.

«Закричит», - отстраненно подумал он, глядя на неё. В темноте он едва мог разглядеть её. Видно было лишь, что она среднего роста и очевидно ниже его как минимум на голову, стройная и у неё светлые волосы, как он мог судить по едва заметному отблеску света.

Милинда внимательно, стараясь не делать резких движений, наблюдала за темным силуэтом.

- Вы вор? – Решила она идти во банк, здраво рассудив, что нападение лучшая защита.

Сидевший напротив мужчина явно смешался от такого заявления.

- Нет, - ответил ей голос с налетом холодной отчужденности.

- Тогда что вы здесь делаете? – Чувствуя себя более уверенно, задавала очередной вопрос Милинда.

- Наслаждаюсь тишиной.

- В темноте?

- Я жду гостя. – Темнота способствовала откровенности, а может ему просто хотелось оправдаться за своё одиночество, что ещё больше его смутило.

- А-а, - протянула Милинду, - женщину.

И дождавшись неожиданной паузы, Милинда затараторила:

- Тогда не буду вам мешать, я здесь проходом, просто хотела подышать свежим воздухом.

И она сделала шаг к окну. Её охватило какое-то бесшабашное чувство, которое настойчиво требовало привести в замешательство эту темную и несомненно загадочную фигуру.

- Выйдя через окно?

- О-о, здесь просто ближе всего до розария, а я слышала, что там просто восхитительно.

- Почему же вы решили насладиться его красотой в темноте? – С сарказмом уточнила фигура, так и не двинувшаяся с места.

Милинда ощутила, что пора кончать этот разговор, сложившаяся ситуация выходила из под её контроля. А почему бы не сказать правду.

- Если честно, то я видела, что именно туда направилась моя подруга, одна, и мне бы не хотелось, чтобы она попала в неловкую ситуацию, вы же знаете свет. Чуть что и репутация погублена. Вот я и решила поддержать её, совершив, несомненно в вашем понимание, столь безрассудный поступок.

- Какая самоотверженность.

- Вы хотели сказать - глупость, - поддела Милинда.

- Если я что-то хочу сказать, юная леди, то я это говорю, - проговорил незнакомец, вставая. Он действительно оказался выше её на голову. - И позвольте мне вас проводить, чтобы я был уверен, что вы в безопасности.

- Что вас так заинтересовало?

- Простите, что разочаровываю вас, но это лишь холодный расчет. Если вы лжете, то я отдам вас прямиком в руки правосудия.

- Вы меня намеренно оскорбляете, сэр.

- Что вы! У меня и в мыслях этого не было. Всего лишь меры предосторожности.

За время столь увлекательного разговора, он не терял времени даром. Открыл рамы и с последними словами выпрыгнул в окно.

- Ну, давайте же, смелее.

- Знаете, мне лучше вернуться в зал, так будет лучше всего. Я и так поставила себя уже в неловкое положение.

Не успел Кунсайт что-то ответить, как за дверью кабинета послышались шаги.

- Вы уверены, что поступаете разумно? - Словно слова искусителя послышалось из сада.

- Ну, что ж. Надеюсь, вы достаточно крепкий человек.

Милинда поспешила к окну. Кунсайт замер, увидев её в лунной свете.

Девичьи руки нетерпеливо потянулись в его сторону. Ему пришлось обхватить её за талию, и, придерживая опустить на землю.

- Благодарю вас, сэр. – Усмехнулась Милинда, глядя ему прямо в глаза.

- Всегда к вашим услугам, юная леди.

Милинда проказливо улыбнулась и, не дожидаясь ответной реплики, поспешила к розарию.

- Могу я узнать причину вашей улыбки?

- О, просто я всегда так действую на мужчин. Они просто столбенеют, когда видят меня.

Милинда несколько покривила душой, но возмущенной вздох за спиной был ей лучшей наградой.

***

Серена почти бежала к розарию, осознавая что, вот-вот, их хватятся. Времени всегда мало, как бы ты его не рассчитывал. Едва она добежала до розария и обнаружила, что в нем никого нет, она было уже расстроилась, как услышала за спиной торопливые шаги. Она радостно обернулась.

- Ну наконец-то… - Остальные слова замерли у неё на языке. Потому что перед ней, стоял Дариен, граф Уэллс.

- Видимо меня ты ожидала увидеть здесь меньше всего. Польщен. – Заговорил Дариен, приближаясь, - прости, не хотел мешать твоему тайному свидания.

- Это не… - она вовремя остановилась, - что тебе нужно?!

- Честно говоря, я очень рад, что это не свидания, а то бы мне пришлось вызвать неудачливого ухажера на дуэль и застрелить его.

- Тебе здесь делать нечего! Уходи. Я хочу побыть одна!

- Я обещаю, не буду тебе мешать, просто тихо постою в сторонке, а то мне никак не удается налюбоваться тобой, ты постоянно куда-то исчезаешь и я не могу с тобой поговорить.

- Нам не о чем с тобой говорить!

- Не о чем? – вкрадчиво спросил Дариен, поворачиваясь, словно хищник к своей жертве.

Сердце Серены, гулко подпрыгнуло и ускорило свой бег.

- А не хочешь ли ты мне объяснить, дорогая…

- Я не твоя дорогая, - перебила его Серена.

- Куда это ты подевалась?! Я ждал тебя! Целых пять часов! Пока не догадался, что ты решила бросить меня, оставить, и уехать со своими родителями. Я ждал!

- Вот только не надо напрасных разговоров! Я видела тебя с этой рыжей, глупой, хихикающей шваброй! И ты думал, что после этого я приду к тебе?! Ты негодяй! Ты разбил мне сердце! Я верила тебе! А ты оказался таким же как все!

Голос Серены сорвался на крик и она зажала рот рукой, сдерживая приглушенные рыдания.

- Девочка моя.

Дариен подошел к ней и обнял. У неё не было сил сопротивляться и она безнадежно прижалась к нему, ощущая себя в безопасности.

- Я всегда любил только тебя. Я ждал тебя, а ты не пришла. – Серена сдавленно шмыгнула, успокаиваясь, желая верить, - Она пыталась втолковать мне, что ты мне не пара, что она лучше будет смотреться в роли графини Уэллс, но я четко ей объяснил, что кроме тебя мне никто не нужен. А ты не пришла. Я ждал.

- Я видела вас, я подумала, - она не успела договорить, так как к розарию кто-то приближался, Серена отпрянула и как раз вовремя, так как к дверям розарию подошла Эмели, а за ней, мрачнее тучи граф Илбрук, которые удивленно остановился.

- Серена, - обеспокоено спросила Эмели. Подходя ближе, - что с тобой?

- Ничего, Эмми, все в порядке. Просто соринка в глаз попала.

Эмели недоверчиво посмотрела на Дариена и, заметив странное выражение на лице обоих джентльменов, посмотрела в сторону их взглядов.

Под свисающими розами остановились ещё две девушки, в одной из которых граф Илбрук, да и его друг, узнал зеленоглазую красавицу, столь красочно давшую ему отпор.

- Здравствуйте, - поздоровалась Реана, а Литисия не проронила ни слова, лишь враждебно смотрела на Нефрита.

Апогей встречи наступил в тот момент, когда со стороны сада послышались торопливые шаги и на свет вышла Милинда лучезарно улыбаясь, мгновение она смешалась, но быстро взяла себя в руки.

- Вот и мои подруги, - она быстренько подошла к ошеломленной Серене, - я же вам говорила, а вы мне не верили. Вы должны извиниться, - она как могла, показывала девочкам, что следует промолчать.

Кунсайт, нахмурившись, обозревал всех собравшихся.

И Милинда могла поклясться, что знает, о чем он думает. Он сможет погулять на свадьбе своих друзей, да и на своей тоже. Увидев улыбающуюся Милинду, он помрачнел ещё больше.

Положение, сам того не ведая, спас Джедайт, не замечая девушек останавливаясь рядом с друзьями.

- О! Вот вы где! А я вас везде ищу!

Его глаза округлились, когда он увидел дебютанток в кругу своих друзей, много девушек. Он сразу погрустнел, сообразив, что это тот же состав, что загнали его в угол в гостиной леди Уинкли.

С девушками же произошло все в точности наоборот. Словно найдя в нем спасительную лазейку, они дружно и широко заулыбались, глаза их хищно загорелись и в один голос, не сговариваясь…

- Здравствуйте, мистер Маккензи, - дружно сказали девушки, - как вы поживаете?

Этот вопрос заставил мужскую братию дружно отступить от Джедайта, словно от прокаженного и с неподдельным ужасом ждать продолжения.

Джедайт смутился еще больше, что-то, неразборчиво проговорив в ответ.

- Голова не болит? – Не сдерживая ехидства, спросила Реана, смотря прямо на Джедайта.

- Благодарю, мой личный врач сказал, что я проживу ещё лет сто, - в тон ей ответил он.

- Очень жаль, - неподдельно огорчилась Реана.

- П-простите?

- О, она хотела сказать, что очень жаль, что вы так нелепо пострадали. – Спасительная речь Милинды, привела к противоположному от желаемого результату.

- Со мной всё в порядке, юные леди. Не стоит беспокойства.

Джедайт церемонно отвесил поклон и, не прощаясь, вышел вон.

- Простите, - заговорила Серена, стараясь не смотреть на Дариена, - нам, наверное, тоже следует вернуться в зал, а то леди Уинкли будет волноваться.

И девушки, сделав реверанс, пошли в сторону, где слышалась музыка, каждая, стараясь как можно быстрее унять так стремительно бьющееся сердце.

Продолжение следует...