Пять лет

Автор: Etoile

Жанр: Agnst (и что-то еще, пока не определилась)

Рейтинг: G (пока так)

Персонажи: Зуко, Катара, Аанг, Суюки, Сокка, Тоф, Айро

Пейринги: Зутара

Специфика: Сиквел или продолжение (так мне думается)

Дисклеймер: все права на мир и персонажей принадлежат лишь разработчикам аниме, моя лишь идея, облаченная в слова.

От автора: все происходит уже после того, как закончилась война, и это исключительно мой взгляд на события...

Часть 1

Пять лет. Не много и не мало. Для зеркала не так уж и много, для души, возможно, целая жизнь.

На стол устало опустились руки, закрывая шуршащий пергамент, испещренный иероглифами. В пальцах зажат сверкающий символ власти, вырванный из волос, теперь упавших длинной челкой на лоб, закрывая глаза. Огонь в светильнике погашен властным движением ладони. Бархатная ночь, освещаемая полной луной. Тишина, наполненная призраками прошлого.

Ярка птица требовательно щелкнула клювом, пытаясь ухватить мочку уха. Была бы человеком, проворчала бы нечто вроде: "Долго я еще буду ждать, когда ты решишься?" Он не решался долгих пять лет. Может быть, они тоже не решались? Или им было все равно? Или расставание стало избавлением? "Ну как, доволен ты своей жизнью?" - ядовито спрашивало настоящее, подпитываемое призраками прошлого. "Я всегда недоволен", - мысленно бурчал он как в старые добрые времена. Добрые ли?.. Или тогда и были самые счастливые его времена? Нет, было еще одно недолгое мгновение, которое оставалось светлым пятном в тоскливой череде почти одинаковых будней, но оно терялось, блекло с каждым днем. И он часто задавался вопросом - было ли? Или все приснилось в бреду? Этот бред был сладок как мед и горек как цвет полыни. Это было на самом деле, он прекрасно помнил все до последнего мгновения, но с каждым днем та ночь все больше удалялась, исчезая за плотным туманом пятилетнего молчания.

Пять лет не даются просто так, когда ты - Хозяин Огня. Пять лет даются очень трудно, когда отец заперт в тюремной клетке, мама так и не найдена, словно она всегда была мифом, а настоящее постоянно выдает вместо ласковой улыбки ощерившуюся волчью пасть, так похожую на злостные улыбки Азулы. Пять лет - это очень долго, когда рядом нет даже дяди, способного довести до белого каления своими чайными церемониями и долгими рассуждениями. Пять лет - невыносимый срок, когда ты один. Совсем один... наедине с настоящим, оказавшемся иллюзией, которую он не смог ухватить. Он с горечью вспоминал то, что случилось года три назад, когда он совершал недолгое плавание на одном из своих кораблей. Тогда это называлось отпуском. Он вспоминал о посещении Южного племени воды, и горькая усмешка искажала губы. Ирония. Все началось именно там. Три года назад все там же и закончилось.

Птица уже заверещала, своим острым клювом пытаясь ухватить человека за одежду. Он вздохнул, дописал несколько быстрых строк, скрутил пять пергаментов в трубочку и доверил птице, привязав к её ноге. Стоило порадовать птичку чем-нибудь съедобным, наверное, но он не стал этого делать. Он стоял у окна, всматривался в освещенную луной тьму и искал взглядом удаляющуюся птицу. Мертвенный свет небесного светила был неприятен, но он продолжал вглядываться в темноту.

"Жасминовый дракон" процветал день ото дня. Теперь услугами чайной пользовался сам царь Земли, что невероятно повышало уровень заведения. Ей нравилось приходить сюда, садиться за угловой столик и слушать окружающий её мир. Было забавно оставаться единственным зрителем этого театра под названием "Жизнь", на которого никто не обращает внимания. Не только потому, что она сидела за угловым столиком, спрятанным от большого зала живописной изгородью, но и потому, что любой подвох ждут от тех, кто видит глазами, а не пятками. Она свыклась с этим уже много лет назад. И все же пять лет, прошедшие так быстро, казались пустыми и лишенными яркости жизни. Ей не хватало тех самых минут, когда она с упоением орала: "Выше колени, Проворные Пятки!!" Ей не хватало мягкости Катары и иногда такого тупого юмора Сокки. Ей не хватало Зуко, которому она так и не отомстила за подпаленные пятки. А ведь обещалась...

Остался неизменным лишь "Жасминовый дракон", в котором пахло старыми воспоминаниями и дядей Айро. Тот как обычно подсаживался к ней за угловой столик, наливал чашечку ароматного чая, пододвигал практически к её пальцам, чтобы она почувствовала жар чашки. И углублялся в свои мысли, которые она практически слышала. Она пыталась спросить: "Почему вам так грустно, дядя Айро?" - но всегда спохватывалась и не произносила ни слова, опасаясь спугнуть хрупкую тишину. Ба Синг Се - огромный город, но в такие минуты он сжимался до размера булавочной головки, до этой чайной, и ей очень не хотелось терять эти мгновения.

Пять лет мира... и пустоты.

Но сегодня, в ночь полной луны, что-то неуловимо изменилось. И чай казался другим, и ароматы, и общее настроение, которое, как говорится, витало в воздуха. Хотя она бы сказала, что щекотало пятки. Айро снова подсел к не за столик, но в этот раз руки коснулся шершавый пергамент. Она удивленно вскинула брови. Слепые не могут читать, а ей пришло письмо?! Занятно... Но она не стала спрашивать, ожидая, когда хрупкость молчания между ними разобьется, как хрустальный бокал.

- В следующую полную луну Зуко приглашает нас на Угольный остров, - после долгой тишины ответил на молчаливый вопрос Айро. "Он снова потерялся... запутался", - читалось почти между строк. Он всегда умел видеть племянника почти насквозь. Тоф лишь кивнула. Наконец, хоть какое-то разнообразие в жизни!!

Здесь, в Южном храме всегда хорошо медитировать. Здесь есть все, что помогает в этом. Особенно когда приходишь в комнату со статуями, бывшими его воплощениями. Можно поговорить с Року или Киоши, заглянуть в себя самого. Это захватывает. Правда за то лето и последующие пять лет вроде бы можно было наговориться сполна, но ему все было мало. С мальчишеским упрямством и азартом он познавал все тайные глубины своих возможностей, импровизировал, совершенствовал полученные навыки. Теперь уже без учителей, потому как заставить слоняться по мину друзей он не мог. Аппа - отличное средство передвижения, но летать годами... не каждый выдержит. Он понял это слишком поздно, когда ничего нельзя было уже исправить. Он полагал, что все как-нибудь уладится. Но он же не знал всех подводных течений и камней, о которые можно споткнуться в настоящей жизни. Не в той, где он был главной надеждой и опорой, где он был Аватаром.

Аанг не увидел, когда нежность в глазах сменилась тоской. Он думал, что ей скучно, и пытался развеселить шутками и новыми трюками, но тоска никуда не исчезала. Он думал, что она скучает по родным, и отпускал её домой в любое время. Она была вольна делать все, что хотела. И однажды она ушла... и не вернулась. Он не подумал тогда, что это все. Что больше ничего не будет. Он с детской непосредственностью искал все новые и новые способы постичь мудрость и красоту силы мира магии, вспоминая слова учителей: "Над магией Земли тоже бы поработать... нужно тренировать магию Огня..." Юность всегда алчна до всего нового, до всего яркого и захватывающего. Он продолжал летать, познавая магию огня у учителя Джонг, воды - у Пакку. По магии земли лучше Тоф он так и не нашел, но Буми с его нестандартным видением тоже был находкой.

Когда он понял, что стремление стать идеальным Аватаром, захватившее его с головой после победой над Озаем, привело к пагубным последствиям? "Только сейчас", - хмуро признавал он, рассматривая принесенный яркой птицей пергамент. Пять лет, на которые он покинул своих друзей, прошедших с ним, в буквальном смысле, и огонь, и воду, прошли, как пять дней. Он не заметил этого. Он радостно и со мехом пролетел через череду этих самых дней, которых набралась не одна сотня, шутил и хохотал над шутками Буми. Злился, когда не получалось выполнить уроки Пакку. Тратил бесконечные часы на медитацию, чтобы обуздать магию огня. Учитель продолжал считать, что достигнуть мастерства можно только посредством терпения и железной дисциплины. Ему долго не давалась именно дисциплина, потому как усидеть на месте магу воздуха всегда чрезвычайно трудно. Зуко был отличным учителем, тем более что они практически заново вместе познавали его стихию. Но Джонг давал ему еще и то, что Зуко мог получить от своего дяди Айро.

Пять лет... и теперь его друзья лишь те, кто обитает в мире духов да эти статуи, окружающие его во время медитаций. Он стал взрослее?.. Наверное. Умнее и мудрее?.. Может быть, не ему судить. Сильнее?.. Вот это уж точно неоспоримо! Но стал ли он счастливее? Хороший вопрос.

- Аппа, мы отправляемся в путешествие, - решительно заявил он, поглаживая теплую шерсть.

- Суюки!!!! - вопль был такой силы, что девушка выронила веера из пальцев и чуть было не схватилась за сердце. "Что еще случилось?" - говорил этот её жест. Она успела обернуться на вопль, когда его источник ворвался в комнату, споткнулся о порог и растянулся у её ног. "Пять лет прошло, а ничего не меняется", - она улыбнулась и наклонилась, чтобы поднять непоседу. Сокка потирал ушибленный лоб, нос, колени, но при этом умудрялся широко улыбаться. Словно на его голову свалился самый богатый улов за всю его жизнь. Или он нашел клад. За его спиной болтался чехол от бумеранга.

- Суюки, у меня такие новости!!! - снова попытался возопить парень, отклоняясь от ласковой ладони. У него в глазах уже рябило от раскраски воинов Киоши, которую они наносили на лицо, но он терпеливо это сносил. Лишь бы дорогая сердцу девушка снимала это безобразие с лица к вечеру, когда они оставались наедине. В компании он продолжал шутить так, что можно было заливисто хохотать не переставая. И все же даже для него пять лет не прошли даром. Возмужал, окреп, меч держал с таким мастерством, что старый учитель гордился бы им. И все был так неуклюж!

- Ну что там такого могло произойти? - с улыбкой спросила девушка, поднимая веера. Тренировка не была окончена, а излишнее внимание, которое привлек к себе парень, было излишним. И так уже Тай Ли смотрит во все глаза и хихикает в веер.

- Мы едем на Угольный остров, - гордо возвестил тот, протягивая ей хрусткий свиток. Она лишь взглянула так, что парень оглянулся, покраснел до самой маковки и шепотом добавил, будто извиняясь. - Зуко пригласил... на следующую полную луну.

Девушка согласно кивнула, давая понять, что разговор закончен. Сокка лишь вздохнул и вышел из тренировочного зала, снова споткнувшись о порог, чем вызвал дружные девичьи смешки. Он был так рад этой предстоящей встрече!! Если бы Суюки знала насколько рад! Он готов был залезть на столб с фигурой Киоши и проорать об этом на все поселение, вот как он был рад. Но Суюки во время тренировок не позволяла себе расслабляться, он вспомнил об этом слишком поздно. Но как же будет хорошо встретиться с Тоф, Зуко, с Аангом. И он так скучал по Катаре... Последний раз они виделись года два назад, наверное, когда он ездил навещать Пра-Пра. И Катара совсем ему не понравилась: серьезная, целеустремленная, она совершенствовала свои навыки с какой-то маниакальностью, в чем-то уже опережая даже Пакку. Тот дивился, улыбался, а Пра-Пра лишь хмурилась и качала головой. Старое поселение Южного полюса разрослось, и это была заслуга Северного королевства, решившего помочь восстановить жизнь города у собратьев. Теперь Катара не была единственным магом Южного племени воды, но она так не считала. Она молчаливо улыбалась и шутила, упрекала брата и подтрунивала над ним, но ни разу не сказала, отчего глаза у неё такие грустные. Он думал, что из-за Аанга. Правда Пра-Пра что-то говорила о корабле племени огня, которое навещало их город пару-тройку лет назад, но Сокка не придавал этому значения. Мало ли какие корабли теперь бороздят великие морские просторы?

Пять лет - это много? Сокка даже не заметил. Он так много сил и энергии вкладывал в то, чтобы восстановить город Суюки, чтобы наладить жизнь, что даже не замечал, как день сменяется ночью. Только по утрам вставалось все также плохо и с трудом. Это письмо, принесенное почтовым соколом, было как найденное. Он обрадовался ему как старому знакомому. Да оно и было этим самым старым знакомым, потому что почерк Зуко угадывался в каждом иероглифе.

- Сокка, захвати плавки, на Угольном острове отличнее пляжи, - весело крикнула ему Тай Ли, подмигнула и промчалась мимо. Эта девушка теперь стала такой красавицей, что от желающих стать ей друзьями отбоя не было. Иногда она грустила, это Сокка точно знал. В такие минуты на молчаливые вопросы она лишь качала головой, а иногда говорила: "Жаль, что Азула этого не видит". Правда ему самому не было жаль ни капельки. Общением с этой девушкой он наелся по самое не могу, особенно когда она преследовала их день и ночь или когда чуть не убила родного брата. Самое ей место в тюрьме, так он считал. Тай Ли иногда пыталась ему донести мысль, что не такая Азула и плохая, просто запуталась, и детство у неё было не радужное, но парень лишь отмахивался.

- И не злоупотребляй кактусовым соком, - назидательно добавила девушка на бегу, отчего парень покраснел до коней волос и насупился. "Как мог Аанг разболтать все это?!" - бурчал он себе под нос, собирая вещи и обдумывая, какую вечеринку они закатят, как только соберутся.

"Моя миссия выполнена, Катара. Теперь ты маг крови", - звучало у неё в ушах каждое полнолуние. Она гнала эти мысли прочь, но тогда вспоминался огненный закат в Ба Синг Се, балкон чайной дяди Айро и полный нежности поцелуй, который подарил ей Аанг. Тогда, на взлете, в эйфории победы и наступившего мира, она не заметила, что ощутила лишь нежность... и все. Лишь потом вспомнила, что что-то мешало затылку, будто сверло воткнулось. Отчего кровь в жилах стала вязкой, словно её обдало морозной волной. А потом заполнило жаром и огнем, будто его влили в её жилы из огромной бочки. Ах, как был прекрасен тот закат! Алые сполохи уходящего солнца окрашивали небо в такие буйные краски, что казалось - горизонт горит открытым пламенем. Что не улетала комета Созина, не потушены пожары, а далекое зарево - предвестник новой битвы. Не думала она тогда, что её предчувствия оправдаются.

Почти два года прошли как в бреду, все на той же эмоциональной волне. Они скитались по свету, пока Аанг продолжал совершенствовать свои магические способности. Она была с ним каждую минуту, каждое мгновение. Но почему-то чувствовала, что она не с ним. Вернее, он не с ней. Она потеряла свое место рядом с ним, потому что больше не должна была направлять маленького мальчика, учить, быть его опорой, чуть ли не мамочкой. Ей не хватало накала событий, не хватало друзей и родных, не хватало вчерашних врагов. Аанг продолжал уверять её в своих к ней чувствах, но после того памятного вечера с догорающим закатом она вдруг с удивлением поняла, что глаза цвета предгрозового неба не являются пределом её мечтаний. Она желала, чтобы напротив было живое пламя, сверкающее в лучах солнца золото, яркость эмоций, взрыв и надлом, твердый стержень и самопожертвование. Она вспоминала, как тогда со спины уловила шаги и женский голос, зовущий кого-то вернуться в чайную. Тогда ей не было дела до того человека, что сверлил ей затылок внимательным взглядом. Тогда она была в эйфории раскинувшегося перед ними огромного мира.

Пять лет изменили её так сильно, как только могли изменить годы тюрьмы мага воды Хаму, сотворившую с ней некогда тот ужас. Она не выдержала и ушла, однажды просто не вернулась в Храм воздуха, где ждал её Аватар. Именно так: не Аанг, а великий и могучий Аватар. Он говорил, что Року постигал все таинства магии почти пятнадцать лет, а ему было отведено всего-то несколько жалких месяцев. Он хотел нагнать упущенное, жадно впитывая все, как губка. На неё почти не оставалось времени. А закаты в Храмах воздуха, стоящих слишком высоко к расцвеченному алым небу, были столь прекрасны и столь похожи на глаза цвета золота, что она каждый раз мучительно переживала эти мгновения. А Аанга как назло тянуло на романтику, которая в его представлении ассоциировалась именно с закатами и прогулками под луной. Ни то, ни другое больше не доставляли ей удовольствия. И она ушла... не выдержала бесконечных скитаний, статуса тени при великом маге, когда сама она была в магии воды чуть ли не лучше самого Аватара. Катара просто вернулась домой, на корню подавив расспросы Пра-Пра и Пакку, расставшегося с учеником Аангом всего несколько месяцев назад до этого.

Однажды в их доме случился переполох, - Южное племя воды навестил сам Хозяин Огня Зуко. Он был на удивление хмур, выглядел усталым, опустошенным и одиноким. От него ушла Мэй, не выдержав неопределенности их отношений. Хозяин огня не торопился делать девушке предложение руки и сердца, а быть вечно в подружках даже для Мэй было унизительно. Зуко не то, чтобы очень переживал из-за её ухода, просто теперь он стал совершенно одинок в огромном дворце. И ни с кем поговорить он не мог. Он приглашал Катару к себе в гости, хотя бы ненадолго, но она отворачивалась, отказывалась, уходила от ответа. Он хмурился, злился, но продолжал настаивать. Однажды пригласил прогуляться, будто специально подгадав новолуние, когда их путь освещал лишь небольшой огонек, трепетавший на его ладони. Они почти не говорили, больше молчали. Она держала его за руку, ощущая силу жара, которая волнами исходила это этого парня. По его венам тек живой огонь, и Катара ощущала это. Проклятая Хама!! С того полнолуния она пыталась задавить в себе эти разбуженные способности, но иногда, когда человек был слишком близко не только физически, но и эмоционально, она ощущала его. Зуко горел изнутри, его сжигало пламя, оставляя лишь пепел. И от этого было страшно. Она сама заставила его погасить огонь, сама коснулась изуродованной части лица, сама обняла так сильно, как никогда бы не решилась ранее. Она сама не возразила, когда чужие горячие губы коснулись её губ, согревая дыханием. Не протестовала, когда сильные руки так сжали, что, казалось, заныли кости. Она не оттолкнула, когда стало невыносимо трудно дышать, а кровь в венах закипела подобно вулканической лаве. Она хотела выпить его дыхание до донышка, отдать ему всю себя без остатка, стать частью одного целого, как духи Луны и Океана, идеальные инь и ян. Бархат ночи стал их покрывалом, скрывшим от любопытных глаз, от прошлого, настоящего и эфемерного будущего. В темноте никто из людей не думает о том, чего не видят. И она не думала об Аанге, о брате, о Мэй, хотя о ней уж точно думать не нужно было! Но все эти мысли вернулись на утро, когда она проснулась на корабле Зуко, в его каюте, в его кровати, когда сам он спал в кресле, укрывшись неудобным плащом. И она струсила, начала колебаться и обдумывать то, что произошло... и после этого все рухнуло. Она сама сделала все возможное, чтобы он уехал чуть ли не немедленно, хотя было неимоверно больно расставаться. И после этого дня всегда проводила вечера дома, чтобы не видеть закатов. И тренировалась, тренировалась, тренировалась...

"Я не поеду ни на какой Угольный остров", - решила она, сжав пергамент сильными пальцами и бросив его в очаг. Бумага вспыхнула, янтарный свет больно резанул по глазам. Потекли слезы, которые она упрямо размазывала по щекам шерстяной варежкой. Пламя плыло перед глазами цветными рыжими пятнами, посверкивая и переливаясь. Девушка выхватила пергамент из огня, но спасти удалось лишь приписку: "Если ты не приедешь, я приплыву сам".

Часть 2

Буйство зелени среди лета - это невыносимо красиво. Именно невыносимо для глаз человека, привыкшего ко всему алому, красному, багряному, яркому. Его глаза отдыхали, когда он садился у кромки маленького прудика и кормил уткочерепашек кусочками хлеба. Казалось, закрой сейчас глаза, и из-за колоннады вылетит стрелой или так полюбившейся ей молнией маленькая Азула. Со смехом налетит на брата и заявит, что он снова проштрафился, а она оказалась лучше всех. И еще язык покажет из вредности. А за её спиной будет заливаться смехом Тай Ли и скептически улыбаться Мэй. "Опять ты со своими черепахами, братец. Кря-кря... ха-ха!! Лучше бы посмотрел, как у меня получается метать молнии в яблоко". Теперь он понимал, что ей хотелось всегда и во всем быть лучшей, потому что она девочка, ставшая потом девушкой, потому что она не сын, а хотелось быть чем-то большим в семье, чем просто девочкой. Хотелось переплюнуть всех! "Твою бы энергию да в хорошее русло", - грустно думалось иногда. Сестра сидела в тюрьме. Её магические способности приходилось усмирять химическими препаратами, потому что сначала она вообще казалась безумной в своей ярости. Неподготовленному она могла показаться огнедышащим драконом, но Зуко её было жаль. Так неимоверно жаль, что иногда сводило зубы. Он с удивлением понял, что не может её ненавидеть. Наверное по той же причине, что дядя некогда не смог возненавидеть его за предательство. Азула потеряла свой путь, сбилась с ровной дорожки... и некому было подсказать, потому что никого бы она не послушала.

Зуко открыл глаза и снова натолкнулся на семейный портрет. Он думал, что сжег тогда последний, но оказалось - ошибся. "Когда-то мы были счастливы..." - странная мысль о семье, которой не было. По крайней мере, все живы. Зуко очень надеялся, что мама все же осталась жива, хоть отец и продолжал упорствовать, скрывая эту информацию. Он ненавидел сына за свое унижение не меньше Аватара, лишившего его силы. Но если Аангу он никак не мог навредить из своей клетки, то на сыне мог отыграться по полной программе. Власть породила чудовище, ненасытное и жадное, и молодой Хозяин Огня постоянно вспоминал об этом, принимая то или иное решение. А еще он думал, что бы сказала сейчас Тоф или Сокка - великий стратег, или Катара. О словах Аанга он почему-то не думал, потому что не понимал хода его мыслей никогда. "Интересно, что сказала бы Тоф сейчас? - он задумчиво растрепал волосы, смахнул прядь с лица. - Наверно нечто вроде «Тебе вредно стоять на этом месте, ты становишься слишком задумчивым». Ведь она же не знала бы, отчего именно на этом месте лестничного пролета я постоянно задерживаюсь". Он улыбнулся своим мыслям, выглянул в окно и удостоверился, что за последние полчаса на горизонте не показалось ничего интересного: ни летающего бизона, ни корабля, ни еще какого транспорта. Что же, не стоит тратить драгоценное время, как он говорил раньше, этот отдых не принудительный, к нему надо подготовиться.

Дом Хозяина Огня на Угольном острове был отреставрирован за эти годы, приведен в порядок, почищен фонтан в центре внутреннего дворика, в него даже запустили рыбок. Комнаты также были убраны, а там, где планировалось разместить девушек, поставили по яркому ароматному букету цветов из оранжереи. Зуко теперь любил все эти мелочи, из которых составлялась жизнь, настоящая, наполненная эмоциями и любовью, а не вечной ненавистью, страхом и злобой. А еще он искренне полюбил океан, когда, казалось, солнце опускается в его пучины, а великие воды обнимают его и ласкают своими волнами. Он не был романтиком, но чувствовал особенно остро именно закаты, хотя ведь соглашался когда-то с Мэй. Оранжевый цвет был отвратительным... но как он мог быть таковым, когда он был отражением его глаз?! Сейчас он не мог этого понять. Может быть, глядя в его глаза, она тоже думала, что они отвратительны?.. "Я разговариваю сам с собой. Потрясающе", - подумалось ему с долей сарказма. Может быть, он и бы мог поговорить о прошлом с кем-то, но не с персоналом же! И не с советниками! Можно было бы с дядей, но когда он еще приедет...

- Неужели наконец-то любимая земля!!! - раздался вопль со двора, от которого внутри что-то болезненно сжалось. - Ваше корыто из железа, конечно, получше тех, что были в день Вторжения, но болтаться по воде так долго... фуууу! - выдала свое мнение Тоф, потягиваясь и разминая пальцы.

Дядя Айро заявил, что они сначала пересекут все территории королевства Земли, а потом уже сядут на корабль, который довезет их до нужного места, как он выразился, "с ветерком". Тоф поморщилась и вспомнила день Вторжения. Не то, чтобы тогда было очень плохо, но постоянно сидеть с чужим шлемом в руках не доставило ей удовольствия. Может быть сильно качало в тот день? В них же стреляли, нужно было уворачиваться. В любом случае, Тоф обрадовалась лишь тому, что путешествие по воде займет гораздо меньше времени, чем по родной земле.

- Пойдем через змеиный перевал? - с легким сомнением спросила она, постукивая пальцами по столу. Она-то знала, что там может ожидать, но хотелось пощекотать нервы себе и Айро. - Только подальше от пустыни! - тут же добавила она, вспомнив жуткую стыдную беспомощность в этом страшном месте, тянущемся влево и вправо, вперед и назад настолько, насколько могли бы почувствовать пятки, если бы видели. Она натренировала магию песка гораздо позднее, но все же не хотела рисковать.

- Нет, садимся в порту Ба Синг Се на любой корабль, который едет на территорию страны Огня, а там небольшим катером от столицы до угольного острова, - он улыбался, - рукой подать.

- Не-ет! - Тоф аж ногами застучала, отчего чайная заходила ходуном, почти заплясала. - Я лучше тогда вообще пешком пойду!

- Боишься? - и даже она своими слепыми глазами увидела появившуюся на его лице лукавую улыбку.

- Еще чего! Тоф никогда ничего не боится, - уверенно заявила она. - Но только это в магии земли нет никакой другой стороны или хитрого решения, только там надо встречать проблему в лоб. А тут можно пойти на небольшой компромисс.

- Хорошо, тогда сначала мы сядем на паром, потом пересечем страну Земли на каком-нибудь транспорте, - тут Тоф фыркнула, потому как вполне себе представляла этот "транспорт", - а уж потом сядем на корабль племени Огня, чтобы прибыть вовремя.

План был одобрен, но уже на втором этапе все пошло наперекосяк. Оказалось, что путешествовать они взялись как-то уж очень не вовремя, потому как в Омашу, а вернее вокруг оного, был устроен грандиозный фестиваль магов Земли. А потому чуть ли не половина Ба Синг Се направлялась именно в ту сторону, а не куда нужно было попасть Тоф и Айро. Девушка расстраиваться не стала, - земля реагировала на любое движение пальцев почти также, как собачка реагирует на косточку в руках хозяина. Не успел старый генерал расстроиться по поводу отсутствия средства передвижения, как земля у него под ногами сдвинулась приличного размера плитой и заскользила вперед с приличной скоростью. Айро хохотал, устраиваясь удобнее, а Тоф бурчала себе под нос: "Транспорт, транспорт... а магия на что?" - и двигала глыбу у них под ногами также быстро, как летал Аппа. На какое-то мгновение девушке даже показалось среди шума и скрежета, что раздался голос Сокки: "Подвезти?"

Айро же в эти минуты думал о том, каким он встретит племянника. Не то, чтобы он не стремился его увидеть за эти пять лет, совсем нет! Он скучал по Зуко, заменившему ему сына, лежащего под камнями и землей огромного города Земли, но Айро прекрасно понимал, что в какой-то момент племянник перестанет нуждаться в его советах и наставлениях. Не для того он отказывался от трона, чтобы стоять рядом и слышать, как за глаза его называют "Серым кардиналом" при неопытном Хозяине Огня. Не для того он не высказывал мнение о судьбе Озая и Азулы, чтобы потом не быть обвиненным в братоубийстве или выдвижении племянника на первый план. Он предоставил судьбу своих родственников Зуко и Аватару, возложил на их хрупкие плечи эту тяжкую ношу. И они справились, хотя многие и обвиняли одного из них в малодушии. Озая то уж точно жаждала предать суду почти половина населения планеты! Азулу знало лишь племя Земли, да и то потому, что она заняла Ба Синг Се без борьбы, хитростью и обманом. Айро не желал вдаваться в подробности их судьбы, только и сказав племяннику на прощание: "У каждого человека своя судьба. Мой брат выполнил свою миссию в этом мире, он переоценил свои возможности, забыв о простых людях. Моя племянница попала под его влияние... но в этом ли была её судьба?.." Сам он был уверен, что путь Азулы не заканчивается тюрьмой, правда для начала ей нужно было смириться. А для этого понадобится не пять, а гораздо больше лет.

- Когда уже эта каторга закончится? - бурчала потом Тоф, неуверенно сжимая пальцами металл обшивки корабля. Была бы Катара, можно было бы и скорости добавить, и поболтать по-старому, и вообще повеселиться. Дядя Айро всем хорош, но своими философскими рассуждениями может кого угодно в могилу загнать. Странно, что он еще саму Тоф не пытался обрабатывать на тему "Твой путь и твоя судьба в этом мире".

- Если мы захватим капитанскую рубку и попробуем изменить курс на более короткий, но при этом еще подавим возмущенный бунт, то, вполне возможно, что на несколько часов раньше, чем предполагается, - авторитетно заявил голос со спины, после чего девушка была заключена в сильные объятия.

- Сокка!!! Ты откуда здесь взялся?!

- Нас, между прочим, тоже пригласили, - обижено запыхтел парень. - Команда Аватар снова в теме, - будто бы по секрету заявил он, приглушая голос.

- Аватар тоже предполагается? - деланно удивилась Тоф.

- Нет, мы намалюем стрелку у Зуко на челе и снова сыграем в Лорда Арбуза, - фыркнул Сокка.

- Да с удовольствием! Правду сказать, швырять в вас горящие камни было так приятно!!

- Ты мне ими чуть на ногу не уронила!

- Скажи спасибо, что не шею, - пожав плечами ответила девушка.

- Спасибо, Тоф, ты настоящий друг.

- Просто замечательно, что ты это понял, - с сарказмом заявила девушка. - Ну, так что ты там говорил по поводу капитанской рубки? Что потом, после захвата?..

- Этого я еще не знаю, этого я пока не придумал...

- Тьфу ты, все как всегда... - простонала девушка, пнув пяткой настил палубы, отчего корабль малость покачнулся. - Ой...

- Давай, ты уже затопишь этот корабль как-нибудь попозже, когда мы на землю сойдем, а? - это уже Суюки все же вклинилась в их диалог, устав стоять молчаливым наблюдателем.

- Да, вот только где же эта земля?!! Вот за что я не люблю корабли, так это за то, что не могу узнать, как долго еще плыть. А ведь вы ни за что не скажете, - бурчала Тоф, пытаясь убрать непослушную прядь волос все в ту же прическу, что и пять лет назад. - Кстати, Сокка, ты стал тяжелее, я это чувствую. Потолстел?

- Да ты что!!! Я тренировался! - после чего парень оживленно начал демонстрировать все свои накаченности, совершенно забыв, что собеседница не может этого видеть. Суюки рядом уже открыто смеялась над ними, особенно когда Тоф с миной скепсиса пощупала предложенный её вниманию бицепс.

- М-да, Мистер Бумеранг, - протянула девушка и захихикала. Ей ужасно не хватало вот этого: доводить Сокку, слышать задорный смех Суюки, пусть они и были знакомы не так уж и много, гораздо меньше, чем с Катарой), пререкаться и почти капризничать. Теперь можно было насладиться этим сполна до того момента, как нос корабля войдет в нужную ему бухту и выпустит своих пленников на волю. К земле.

Он боролся за мир, и они его получили. Сполна. Только вот знали ли они все, что делать с этим самым миром?.. Он, Сокка, Катара, Тоф и Зуко? Сокка и Катара постоянно ждали беды до встречи с ним, постоянно боялись, что вот-вот снова нагрянет племя Огня и устроит новую бойню. Когда появился он, все их худшие опасения, в принципе, сбылись. Правда, еще им пришлось покинуть свой дом и свою бабушку. И хотя катара тогда уверенно говорила, что они с удовольствием отправятся с ним, думали ли они тогда, во что выльется это путешествие?.. А Тоф? Она всю свою жизнь боролась с предвзятым отношением родителей к своему положению. Каждый день, каждую минуту отвоевывала свое место. Ведь все считают, что слепота - это неизбежная беспомощность! Но ведь девушка никогда таковой не была, вернее, с того момента, как познала магию Земли. И зачастую видела и все-все понимала гораздо лучше тех, кто мог видеть глазами. А Зуко? Чья юность была исковеркана отношением к нему отца, болью и унижением... что мог знать о мире он?! Как ему было переключиться с постоянный поисков себя и верного пути на то мирное существование, на ту жизнь, которую они вместе отвоевали под солнцем и луной? Он сам никогда об этом не думал. Но сейчас, сидя на загривке Аппы, где любое движение могло закончится полетом в пустоту, только и оставалось, что размышлять.

Пять лет назад ему казалось, что самое важное уже сделано. Теперь можно пожинать плоды. Он нашел столько друзей!! Конечно, они не заменили ему Гиаццо, да и не могли бы этого сделать, но все же! Катара вместе с Соккой чем-то походили на старого монаха, неуловимо и иногда так четко, что щемило сердце. Этими мягкими наставлениями и убийственным юмором, ненавязчивой заботой и рвением защитить. Они направляли его и вызывали чувство сильного человека, который может защитить их. Его не смущало, что Катара, похоже, все же более могущественный маг воды, нежели он сам. Конечно, когда он входил в состояние Аватара, равных ему не было, но так, один на один... он бы не рискнул выйти против подруги. Хотя бы потому, что после истории со старухой Хамой появилось в девушке нечто странное, сильное и страшное, словно она часто заставляла себя контролировать нечто внутри себя. Он не думал, что это что-то важное, потому не спрашивал. Может быть, ей хотелось поговорить об этом, но она боялась наваливать на него свои заботы? А он, находясь в этой своей восторженной радости, что все хорошо, даже не подумал спросить? Он понимал сейчас, что всё всегда крутилось именно вокруг него, потому что он - Аватар. И часто он даже забывал, что у других в его команде тоже есть слабости, проблемы, обиды, внутренний надрыв или разлом.

Юноша сморщился, вспоминая те три дня до кометы. О, как он злился на них, предлагающих ему пойти против своей сути и убить лорда Огня Озая. Но он никак не думал о том, каково родному сыну предлагать пареньку, наделенному силой, убить родного отца? Каково ему довериться этому пареньку? Каково ему было видеть свою сестру... такой? Ведь он помнил её с самого несмышленого возраста, с младых ногтей, как говориться. Что вообще он знал о друге? Только то,что он раскаялся в содеянном поступке и перешел на их сторону?.. Кажется, если учитывать лишь факты, то дело обстоит именно так. И ведь не разу не пришла ему в голову мысль о том, чтобы хотя бы поговорить! Да, вполне возможно, что он бы и нарвался на недовольство и отказ, но друг бы запомнил его заботу, внимание. Даже с Соккой у него сложились более доверительные отношения, чем с ним, Аангом. А ведь народ Огня был виновен в том, что был разорен Южный полюс, превратившийся из большого величавого города из снега и льда в убогое поселение, что была убита их с Катарой мама, что Юи пришлось отдать свою жизнь, вернув тем самым долг Духу Луны. Много в чем был виноват народ Огня только перед Соккой и его семьей, но Аанг опять же не думал об этом. И с радостью не удивлялся, когда Сокка, зло смотря на плененную Азулу (он никогда не думал, что Сокка-весельчак умеет смотреть так), предложил оставить ей жизнь. А еще ему было стыдно за тот день, за те слова после сражения, которые не были сказаны. Сокка, Суюки и Тоф так искренне радовались и восхищались его победой над Озаем, а он принимал все эти похвалы будто само собой разумеющееся! И ведь ничего, ничегошеньки не сказал об их заслуге в победе. А ведь они втроем, практически без магии, а лишь на сумасшедшем энтузиазме и идеях Сокки одолели целую воздушную армаду! Он лишь обезвредил самого главного мага огня, но на каждом из воздушных кораблей они были, и применяли свою магию в действие, сжигая всёе и вся. И его друзья справились! Без него. "Были ли они в тот миг уверены, что я вообще появлюсь?" - мысль скабрезная и неприятная, но на их месте он был бы не уверен.

"Интересно, когда я вообще начал об этом думать?" - хорошая была мысль, нужная. И сейчас, сидя на загривке Аппы, он мог с точностью выделить этот момент. Когда не вернулась Катара. Было сложно назвать минуту или даже дату, потому что сначала он просто думал, что девушка задержалась дома, вернется чуть позднее, чем обещала, хотя раньше никогда так не поступала. Да мало ли какие могли возникнуть дела?! Может, заболела бабушка или Сокка заявился в родные сугробы! Он ведь продолжал жить с Суюки на родине Киоши, виделись они редко с сестрой. Семья - это можно понять, даже нужно. Аанг ждал день, потом неделю... а потом он уже просто только верил, что девушка вернется... когда-нибудь. Но она не пришла ни через месяц, ни через полгода. Поверить в то, что она его бросила, было трудно и больно, но пришлось. Понять почему - не мог. "Я не сделал её счастливой", - неожиданно понял он и ударил себя по лбу. Когда-то, еще на земле Киоши он поклялся, что больше никогда не станет вести себя так, будто он пуп вселенной, и он искренне полагал, что так и есть. И все же... не зазнался ли он, полагая, что Катара счастлива путешествовать с ним, познавать новые места? Он даже не думал, что она, по сути, стала его тенью...

Очертания Угольного острова вырисовывались на горизонте медленно, плавно, словно остров вырос из воды. Гористая земля, скалистая и твердая, даже вулканическая, окруженная бирюзово-синей водой океана. Завораживающее зрелище! Волшебное. Внутри все сжалось от предчувствия встречи. Он решительно натянул поводья, направляя Аппу к уже знакомому дому, появившемуся среди скал и зелени.

Часть 3

- Вот он, Угольный остров! - раздался глубокий и сильный голос у неё за спиной. Хакода подошел к дочери и обнял её за плечи. Что-то происходило с этой девочкой, только она молчала и ничего не говорила. Тренировалась днями и ночами, давала уроки девушкам Северного племени воды, поселившимся у них, помогала восстанавливать город и культуру. Она будто специально наваливала на свои плечи массу дел, лишь бы не было минутки, чтобы расслабиться. - Катара, ты меня слышишь? - тихо спросил он дочь, сжав ладонями хрупкие плечики. Но девушка лишь промычала что-то, продолжая смотреть на расцвеченный яркими красками горизонт. - Да, сегодня необычайно красивый закат. Давно мы таких не видели, - задумчиво произнес он и все же отошел от Катары. Девушка лишь облегченно вздохнула. Говорить ей не хотелось.

За спиной вырисовывался на горизонте остров, где её ждали. Над островом высоко в небе бледной тенью, высвечиваемой вечерним светом, плыла луна. Сейчас как никогда ранее думалось о Юи... и не думалось ни очем. Потому что отвернувшись от острова и плавно восходящей луны, девушка тут же зажмурилась. Закат был таким же, как много лет назад. Как тогда в Ба Синг Се. Яркий, раскрашивающий небосвод в рыжие и алые оттенки, делающий небо пылающим костром, а воду, в которое погружалось солнце, раскаленной бурлящей лавой.

«Я очень рад, что именно ты была вместе с Зуко, - с загадочной улыбкой говорил дядя Айро, рассматривая сверкающий боками чайник. - Это сделало его сильнее».

Ох, как же она зарделась от этих слов. И ведь ничего не поняла. Она хотела сказать, что ничего ведь не сделала, да и как могла она сделать Зуко сильнее?! И не захотелось даже подумать о том, что имел ввиду добродушный сильный маг огня, Дракон Запада, посвятивший своему племяннику ту часть жизни, в которой он был лишен сына. Почему же она, глупая, стала думать о смысле слов, а не о самих словах только теперь?! Ведь он прав: Зуко мог позвать с собой кого угодно, даже Тоф, но позвал именно её. Доверил ей свою жизнь.

«Что Вы, он и сам сильный, он же долго и упорно тренировался», - вот что она залопотала тогда, ничего не поняв из сказанного Айро. Тот лишь похлопал её по плечу и ласково улыбнулся, будто знал нечто такое, неведомое самой Катаре.

Если бы по её щекам теперь текли слезы, девушка испытала бы облегчение. Но слез не было. Только внутри теперь все дрожало от нетерпения и страха перед неизведанным. Странно, но она так не боялась встречи с Азулой, как этого узкого круга друзей. Боялась посмотреть всем в глаза. Потому что от той немного капризной, но нежной девушки осталось совсем мало. Её девичья мягкость была затоптана на корню, высосана до донышка как те цветы на лугу, когда Хама учила её магии крови. Еще можно было что-то вернуть из прошлого, но она не была уверена, что это растопит лед возведенного вокруг всех чувств панциря. Она смотрела на закатывающееся за горизонт солнце и сознавала, что цвета становятся размытыми и сверкают, будто бы кто-то запустил в небо фейерверки.

По щеке скользнула горячая слеза, сорвалась с подбородка и упала на тыльную сторону ладони, лежащей не борте корабля. Девушка дернулась и недоуменно уставилась на то место, куда упала жидкая капля, - было ощущение, что это капля расплавленного свечного воска упала на кожу, горячая и прожигающая насквозь.

«Я буду ждать Аанга, сколько бы ни пришлось, - говорила она, совершенно точно понимая, что говорит несусветную чушь. - Если... когда он придет, я должна быть здесь», - и все же оговорилась, потому что была совсем не уверена, что Аанг придет.

Глупая трусливая гусыня! Если бы Аангу действительно было нужно, он бы явился сюда уже давно, через неделю или две после того, как она не вернулась. Если бы Аватар и правда любил её так, как говорил, он бы не смог оставаться в стороне и молчаливо ждать её решения! Он бы добивался своего. Он бы обратил внимание на то, что девушка рядом с ним меняется, становится немного мрачной и более молчаливой, чем обычно. Аанг бы заметил... если бы больше уделял времени не своим обязанностям Аватара и изучению магии, а окружающим его людям. Аанг бы увидел, что любовь Катары - лишь мягкая нежная дружба, что поцелуев она избегает все чаще, все больше задумывается о чем-то, грустит. Или он считал, что она скучает о родных? Но почему он не спросил?!

«Но на это могут уйти годы!!» - недоуменно говорил он, собираясь кричать - это она точно видела по выражению его лица, но голос тогда у него осип.

«Все равно», - упрямо отвечала она, отводя глаза. Девушка уже тогда понимала, что после проведенной наедине друг с другом ночи не сможет отказаться от этого возникшего между ними чувства, смотря прямо в глаза огненного заката. Она не устоит перед искушением, бросится прямо в жерло бурлящего лавой вулкана если только посмотрит в эти глаза напротив. Она не знала, что он отвернулся, пытаясь переварить мысль о том, что подмигнувшее было счастье оказалось бледным лунным миражом.

«Хорошо, если ты так решила... - его голос казался безжизненным и сухим. - Но ты всегда будешь желанной гостьей в моем доме».

И потом она помнила лишь, как с напряженной прямой спиной спускалась на хрусткий снег и ледяной наст по трапу, ощущая горящий взгляд. Смотрела как корабль отчаливает, а на капитанском мостике рядом с самим капитаном стоял Хозяин Огня, хмурый и снова чем-то недовольный, с решительной складкой между бровей. Катара смотрела на удаляющийся корабль до тех пор, пока его очертания не растаяли как мираж, не скрылись за высокими айсбергами, плавающими на рейде. И вздрогнула, услышав за спиной голос Пра-Пра:

«Я думала, ты уедешь с ним, Катара, - и покачала головой, старчески щуря глаза. - Мало какой мужчина, тем более из племени Огня, способен отпустить любимую женщину, отдать её другому. Мало кто способен заглушить огонь внутри себя и не направить его на попытки добиться своего любыми средствами. У этого молодого Хозяина Огня пылкое и любящее сердце, благородная душа и сильная воля. Он мог стать хорошим мужем».

- Дальше я доберусь сама! - крикнула Катара. - Можете возвращаться домой! - и мощным прыжком выпрыгнула за борт корабля, создав движением руками толстую глыбу льда у себя под ногами и направив её к берегу.

- Катара! - но девушка не слышала отца, направляя толстую льдину к берегу, а в лицо ей бил бледный свет полной луны. Она знала этот пляж также хорошо, как путь среди льдин по дороге домой, хотя глыбы льда и имели обыкновение менять место и направление движения в ледяной воде. Она знала место, где можно было выйти на берег так, чтобы никто не заметил. А потом - узкой тропинкой вверх к большому дому, принадлежащему семье Хозяина Огня.

Плавные движения рук и необходимость сосредоточиться на магии и выборе направления избавили её от необходимости думать и переживать. В самый нужный момент бледный диск луны закрыло легкое облачко, рассеяв и без того тусклый свет небесного светила. Теперь Катара опасалась лишь ошибиться в этой темноте, не увидеть кромку берега и со всей скоростью вылететь на берег. Можно и кости переломать, кубарем скатившись с льдины, воткнувшейся в сырой песок. И как призыв на молчаливые молитвы к луне вдалеке загорелся яркий желто-оранжевый огонек, ставший для девушки маяком. Она направилась к берегу чуть левее огня, пляшущего на ветру подобно мотыльку, чтобы не спугнуть ночных отдыхающих. Вряд ли им будет приятно, если в самый романтичный момент на их головы обрушится юный маг воды на льдине, да и костер можно затушить невзначай.

- Зуко, это было так вкусно!! - потягиваясь и зевая восхищался Сокка. - И когда это у тебя повара научились готовить мясо как дома?

- У нас нет такого блюда, - удивленно смотря на парня говорила Суюки.

- Я про Южный полюс, - парень сконфуженно чесал в затылке, понимая, что опростоволосился.

- Вождь Хакода научил меня в один из своих приездов с делегацией от племён Воды, - сдерживая смех говорил Зуко, разводя костер. Этот вечер очень походил на тот, что был почти шесть лет назад, когда он и Мэй, Тай Ли и Азула делились откровениями. Тогда он был зол на самого себя и не понимал, чего же хочет от жизни. Тогда он запутался в своих желаниях, вступивших в противоборство с действительностью и совестью. Теперь он был немного расстроен, потому что она не приехала. Однако злиться не стал, потому как корабль племени Огня стоял под всеми парами и готов был тронуться в путь в любую минуту. Он не зря сделал ту приписку к письму, направленному Катаре, и слов на ветер бросать не собирался. И еще слова дяди успокаивали его: «Невозможно понять женское сердце, племянник. Они так сильно пытаются дотянуться до счастья, что часто отталкивают его или слепо проходят мимо. Они любят без оглядки, погружаясь в это чувство. А некоторые, лучшие из них, часто путают любовь с привязанностью, смешанной с чувством долга. И если знают, что они любимы, что делали авансы и намеки, то никогда не смогут сделать больно любящему их человеку. Даже если для этого придется искромсать свое сердце и подать на обед тому, кто того не достоин». Дяде можно было верить, хотя его не часто можно было видеть в обществе женщин. Однако его мудрости ни разу не подводили Зуко, конечно, когда он к ним прислушивался и задумывался над ними.

- Папа тебя научил?! - голос Сокки был настолько удивленным, а лицо вытянутым, что Зуко улыбнулся. - Но это же тайна племени!

- Эту тайну племени теперь умеет готовить каждый уважающий себя повар народа Огня, - все так же улыбаясь ответил Зуко, посылая на сухие дрова искорку резвого пламени. Через минуту на пустынном пляже среди скал весело плясал, ласкаемый летним бризом, огонь в своем небольшом каменном ложе. - Также, как и национальные блюда других народов, потому что надо отдавать должное миру, в котором мы живем, людям в нём и гармонии, к которой мы стремились.

- Ты говоришь прям как Аанг, - фыркнул Сокка, подтаскивая к очагу большое бревно, непонятно как оказавшееся на берегу.

- Это плохо? - это уже юный Аватар подал голос.

- Это так похоже на рассуждения Пра-Пра...

- Он пытается сказать, что это занудно, - с улыбкой перевела попытки парня объяснить Суюки.

- Ты назвал меня занудным?!! - завопили в унисон Аанг и Зуко, переглянулись и рассмеялись. Напряжение, витавшее в воздухе с момента встречи, начинало рассеиваться. Они не виделись пять лет, а для молодости такой срок достаточно велик.

- Конечно я рада всех вас видеть, но, может быть, мы все скажем то, что чувствуем на самом деле, а то мои пятки устали чувствовать эту жуткую вибрацию, - громко пробурчала Тоф, слепо смотря по сторонам.

- А мы и забыли, Тоф, что ты ходячий детектор лжи и недоговариваний, - сквозь смех произнес Сокка, падая на песок рядом с подругой. - Я чертовски рад всех вас видеть! Вот это я очень хотел вам сказать. Когда ты, Зуко, прислал то письмо, я готов был забраться на столб с Киоши и заорать от радости на всю деревню!

- Что же не заорал? - спросила Суюки.

- Я похож на психа?!

- Иногда да, - с серьезной миной ответила Тоф.

Катара была расстроена, ведь костер оказался разведен именно у того места, где начиналась тропинка. Ей не очень хотелось проходить мимо небольшой компании, что расположилась у костра, потому она решила подождать в отдалении, спрятавшись в тени скальных выступов. Появилось время подумать, чем девушка и воспользовалась.

Что было бы, согласись она на приглашение Зуко? Что делать ей, магу воды среди людей нации, которую она люто ненавидела. «Ненависть порождает лишь ненависть, - так говорил ей дядюшка Айро на прощание. - Иногда нужно сотворить чудо и любовь их ненависти, потому что больше не из чего их создать. Потому что если такое чистое сердце как твое будет продолжать ненавидеть, то ты сама не увидишь всех красок мира вокруг, не ощутишь истинный аромат жизни». Почему она не прислушалась к мудрому человеку? Потому что считала себя правой, считала лучшим знатоком гармонии и мира маленького мальчика Аанга, вернувшего мир четырем племенам, закончившего эту войну. А еще Айро был из народа Огня, и, кажется, на тот момент это был основополагающий фактор. Жаль, что она не прислушалась тогда... Ненависть к народу Огня не принесла ей счастья. Лелея это чувство в себе, она упустила дружбу такого мудрого человека, как Айро, и любовь, что уж тут скрывать, такого парня как Зуко. Она не увидела тех красок жизни, которые могли бы подарить эти два человека, лишь потому, что она были из народа Огня. Какая она была глупая!! И пять лет назад, и три года назад... глупая и трусливая. Сначала не смогла разглядеть свое счастье, а потом просто оттолкнула его, потому что испугалась самой себя. Своих чувств к тому, кого должна была бы ненавидеть.

Если подумать, что могло бы её ожидать в самом сердце народа Огня? Она уже была там, это место не вызывало бы положительных воспоминаний. Вокруг были бы люди, вызывающие лишь один вопрос: "А он принимал участие в пленении моего отца?" Она бы всегда помнила о Кипящей скале, о которой потом, много позднее рассказал отец и Сокка, не выдержав натиска Катары и долгого молчания. Странно, но Зуко тогда отмалчивался, будто бы не он помогал её брату и отцу вырваться на свободу. Конечно, тогда его беспокоили другие проблемы - Азула и Озай, но ведь и позднее он не сказал ни слова. Она лишь видела, как взгляд его теплел и глаза сверкали искорками счастья, когда он смотрел на их семейство. Только теперь она поняла - он был счастлив видеть счастливыми их. Людей, которым он и его народ доставил слишком много неприятностей и хлопот. А она ему не доверяла, хмурилась, когда взгляды их пересекались, следила за каждым его шагом, как и обещала. А ведь он не сделал ничего дурного с того момента, как присоединился к ним. Хотя характер у него совершенно невыносимый, в этом могли убедиться все.

И он спас ей жизнь! А что она ответила? «Отвали от меня», - слишком грубо для неё, слишком резко. Только что еще она могла сказать, чтобы не выдать себя? Его руки были сильными и надежными, ладони жаркими, а движения - стремительными. И рядом с ним ей показалось, что возможно всё. Конечно в тот момент она бы радовалась, если бы спас её Аанг, но тому нужно было думать обо всех, кто оказался в ловушке. Но ведь там были и другие мужчины, которые могли бы спасти её от рушившегося потолка! Почему им стал именно Зуко?! В тот момент она еще больше стала его ненавидеть, еще больше не доверять. Вдруг он таким образом пытался подлизаться к ней, как к главному не доверяющему лицу? Впрочем, уже через несколько минут она смогла отдать этот долг и вздохнуть спокойнее. Схватив его за руку и лишив "радости" свободного падения в бездну, Катара успела заметить, как сильно пульсирует кровь в его жилах - не то от возбуждения схватки, не то от страха. Сейчас подумала: "Может быть оттого, что я коснулась его, я спасла ему жизнь?" - и тут же отмахнулась от этой мысли. В тот момент некогда было думать ни ей самой, ни ему. Теперь у неё есть возможность подумать...

Он жил в самом сердце ненавидимого Катарой города. Но ведь она не знала ни его жителей, ни самого города, ни обычаев простого народа. Она всегда имела дело лишь с военными, направляемыми рукой своего повелителя - жаждавшего власти Озая. Или имела дело с Азулой и её подружками, оказавшимися, в сущности, нормальными девушками. Тай Ли теперь среди воинов Киоши, и, настолько она могла помнить, Суюки ни разу не жаловалась на неё. У девушки трудное прошлое, но она весела, если не смешлива, любит и умеет работать, обожает компании и юношей, внимание, но также умеет все отдавать тем, кто в этом нуждается. Мэй? Она не могла бы сказать, что знает эту девушку. Но одно лишь то, что она пошла против своей лучшей подруги Азулы и спасла Зуко, практически бросившему её ради врага народа Огня, заставляло уважать её. Уже потом Катара видела их вместе, Зуко и Мэй, и думала - какие же они разные!! Зуко - сам огонь, яркий и горячий, вспыльчивый и сдержанный одновременно, теплый и опасный. А Мэй... ей казалось, что она такая же холодная, как льдины на Южном полюсе. Она никак не могла понять, что между ними может быть общего. Хотя, что она может знать об отношениях, когда банальную привязанность и влюбленность приняла за глубокое чувство.

И все же, что могло ожидать её в доме Зуко, куда он настойчиво приглашал её? Чужие стены и люди, постоянное напряжение от сознания того, что ты тут чужая. И встречи с Зуко за официальными трапезами да по вечерам, когда ему не нужно управлять своей страной. Правда, в стране Огня единолично правит лишь Хозяин Огня, а это означает, что нет отдыха ни днём, ни ночью. Могла бы она жить так? Именно жить, а не побывать временно в гостях. Потому что говорил парень одно, а подразумевал именно это. Он приглашал её поехать в гости и остаться с ним.

Голоса компании стали совсем уж громкими, вырывая Катару из размышлений на самом интересном месте. Вообще-то она была даже благодарна шумной компании, потому что на поставленный перед собой вопрос она не знала ответа. Если бы Зуко не был Хозяином Огня... если бы он мог сам располагать своим временем и не разрываться между ней и своими обязанностями... Она тряхнула головой и тут же непроизвольно прислушалась к громкому разговору, а еще через минуту приблизилась на возможно близкое расстояние.

- Нет, нет, нет, это все совершенно не то, что вы должны были сказать! - громко прервала парней Тоф, забравшись с ногами на бревно, лишь бы не касаться ногами песка. - Меня обмануть могла только Азула... извини, Зуко.

Катара не увидела, как отреагировал тот, к кому были обращены эти слова, но именно это имя заставило её приблизиться как можно ближе. Она даже забыла, что маг земли может почувствовать её, прижавшуюся к каменным выступам. Могла бы услышать бешено бьющееся сердце, гулко пульсирующее в груди так, что отдавалось в голове.

- Я знаю, что Зуко злиться, например. Ты, Аанг, вообще сегодня какой-то пришибленный. Вроде бы я в тебя камнями не кидалась сегодня, так что не пойму, отчего ты такой. А ты, Сокка, сегодня настолько же разговорчив, насколько был нормален, нажравшись сока кактуса в пустыне, - закончила речь девушка и, сложив руки под грудью и высокомерно подняв подбородок, застыла в ожидании ответной реакции.

Зуко молча пожал плечами, продолжая смотреть в костер, будто в самом его сердце видел что-то интересное и важное. Он не хотел говорить о том, что чувствовал. Это было слишком личное. Тогда, много лет назад, это тоже было личное, но тогда он злился от бессилия решить внутреннюю головоломку. Сейчас он практически и не злился, и об этом не нужно говорить. Все решиться само собой. Впереди целая жизнь, чтобы побороть упрямство некоторых личностей. И теперь у него терпения хватит.

Аанг растерянно водил ногами по песку, ощущая странную пульсацию в пятках. Он закрыл глаза, прислушался к ощущениям, нахмурился. Кто-то стоял там, за каменным выступом, закрывающим бухту от ветров. Кто-то стоял и скрывался, прятался. И этот некто не торопился выйти из своего укрытия, а наоборот старался слиться с ландшафтом. Он нарочно обращал внимание на такие вот казалось бы мелочи, чтобы не думать о Катаре. Она не посчитала нужным приехать, проигнорировала. Почему-то он даже не предположил, что она опаздывает, прибудет позднее. Он был уверен - подруга решила не встречаться с ним. Ему и в голову не пришло, что лишь по такой причине она бы не пропустила встречу с друзьями. Опять вылезло на первый план ощущение собственной исключительности, хотя Аанг этого не заметил.

Суюки смотрела в сторону океана и единственная увидела взлетевший в небо опознавательный огонь, яркой синей звездой взметнувшийся ввысь и погасший через несколько мгновений. Такие огни в ночное время пускали корабли племени воды, заходящие в порт города. Потом девушка удивленно вскинула брови, когда в небо взметнулся еще один огонь: "Стоим на рейде, в порт не заходим", - вот, что гласил этот знак. Любопытно, очень любопытно. Не значит ли это, что где-то рядом может быть Катара? Без подруги было немного скучно, потому что даже Тоф больше тянулась к парням, более походила на них характером. Да и как иначе быть магу земли? Ей же ужасно хотелось поговорить с Катарой. Но её желания были перебиты потянувшимся Соккой, пытающимся удобно устроиться как можно к ней ближе.

- Откровенность за откровенность, - выдал он, беря в рот незнамо откуда взявшуюся травинку, напомнив некоторым этим манеру Джеда.- Скажи мне вот что, Аанг, - лениво протянул Сокка, растянувшийся у костра и устроивший лохматую голову на коленках Суюки. - Что такое произошло с Катарой, что она стала похожа на мороженую болотную лягушку-у-у-у-А-А-А-А-А!!!! КАТАРА!!! - парень вскочил и пытался отряхнуться, но его снова окатило с головы до ног прохладной морской водой.

Девушка рванулась из своего укрытия, поднимая из вод залива новую волну, отбросившую брата с пути. Ей хотелось его поколотить, причем так, чтобы прекратил закладывать её эмоциональное состояние всем и каждому. Он, конечно, скажет: "Ну это же Аанг и Тоф!! Ты их стесняешься, что ли?!" - но ей не хотелось, чтобы все это слышал Зуко. Вот не хотела, и все тут. Потому брат поплатился за длинный язык, а за ним и Аанг, бросившийся было к подруге. Правда он успел взлететь и отклониться от мокрой волны, метившей ему по лбу, после чего поостерегся кидаться "на передовую". Краем глаза Катара еще успела заметить улыбающуюся Тоф, услышать возмущенные крики Суюки, а через пару шагов уже врезалась во что-то пружинистое, сильное и жаркое. Обернулась, подняла взгляд... глаза в глаза, глубины океана и яркий солнечный закат, расплавленное золото и мрак Марианской впадины. Уже не юноша, повзрослевший за три года до мужчины, уже взрослый муж, мудрый, властный, с характером и силой воли, с умением терпеть и ждать, с чувством юмора. Умеющий любить. Он улыбнулся ей, только ей, глаза сверкнули жаркими расправленного металла искрами.

- Здравствуй, Катара, - она забыла его голос таким. Так нечасто она его слышала именно таким, привыкнув за целый год скитаний по миру к резким интонациям и вечному недовольству.

Вместо приветствия девушка без всяких лишних слов обхватила его за шею и обняла. Ничего не было важно более, кроме сильных мужских рук, крепко обнимающих её и гладящих вдоль позвоночника. не важно, что фыркает Тоф, что хихикает в ладонь суюки, пытаясь выжать одежду Сокки, а Аанг недовольно бурчит, помогая девушке силой горячего ветра.

«Все когда-то встает именно на те места, где должно было бы быть, если бы не обстоятельства. Нужно просто уметь ждать, племянник», - думал Айро, сидя на скале в тени деревьев и попивая ароматный жасминовый чай.

Всё